当西罗马帝国因日耳曼蛮族人侵而土崩瓦解时，东罗马帝闰却因强大的海军力量、丰富的财源以及首都所拥有的天然屏障而幸免于难。从西罗马帝国灭亡到1453年东罗马被土耳其人攻克以前的近1000年间，东罗马帝国发展出一种独特的，由希腊、罗马、基督教及东方成分混合而成的文明。由于东罗马帝国的首都君士坦丁堡是在古希腊殖民城市拜占庭的基础上建立起来的，因此东罗马帝国通常又被称为拜占庭帝国。
在西部诸省成立各日耳曼王国后，拜占庭皇帝的宗主权只限于原罗马帝国的东半部，即巴尔干半岛、小亚细亚、叙利亚和埃及。查士丁尼大帝(527-565年)决心恢复原罗马帝国的版图。经过20年的艰苦奋战，几乎整个地中海又变成罗马湖。但他在地中海西部发动的战役使帝国的国库消耗殆尽，使巴尔干和亚洲各行省被忽略，易受攻击。查士丁尼的继承者希拉克略皇帝在美索不达米亚大败波斯人后，才发现斯拉夫人已占领了巴尔干半岛北部大部分地区，并在那里安居乐业。他只得屈就于现实，为他们划定一定的地区。作为回报，斯拉夫人承认其宗主权，并同意每年纳贡。于是，新来的斯拉夫人渐渐从侵略者变成移民。几个世纪以后.这些散居在巴尔干半岛广大地区的斯拉夫人循肴不同的发展模式，形成了四大族群：居住在亚得亚那岬角地区的斯洛文尼亚人;居住在德拉瓦河和亚得里亚海之间地区的克罗地亚人;居住在亚得里亚海和多瑙河之间的巴尔干半岛中部地区的塞尔维亚人;居住在黑海西岸剩余地区，不久采用保加利亚征服者称号的斯拉夫人。 塞尔维亚人和保加利亚人借鉴拜占庭文化，建立了短暂却伟大的中世纪王国。斯洛文尼亚人和克罗地亚人则由于地处半岛西部，成为神圣罗马帝国的臣民，在文化发展方面，深受罗马而不是君士坦丁堡的影响。
9世纪初至11世纪初，拜占庭帝国臻于极盛。帝国疆土扩大到叙利亚北部、亚美尼亚和格鲁吉亚。这一时期文化上是个稳定、同一的时期。拜占庭人仍称自己是罗马人，但希腊语无论作为书面语还是口语，都是帝国通用的语言。克里特岛上穆斯林的饭依，以及巴尔干北部地区的斯拉夫人的饭依，使拜占庭的教会显得生机勃勃。865年，保加利亚大公鲍里斯为报答帝国对他的征服的承认，接受了君士坦丁堡的东正教。以后的几年，拜占庭传教士为保加利亚人提供字母表，将《圣经》译成了保加利亚语，并确定了斯拉夫人礼拜仪式。988年俄罗斯板依了东正教，塞尔维亚也饭依了东正教。然而，克罗地亚人和斯洛文尼亚人仿效邻近的意大利人、匈牙利人和日耳曼人板依了天主教。
十四、维金人（诺曼人）
维金人(Vikings)居住于北欧的斯堪的那维亚半岛和日得兰半岛，种族上属于日耳曼人。在西欧历史上又通常称之为诺曼人，它包括丹麦人、瑞典人和挪威人。据考证，Vikings一词来自于丹麦文Vik(小峡湾)或挪威文Vig(海岸小湾)，即“从峡湾来的人”之意。由于他们善于从事商业航海与劫掠活动，故又被称为北欧海盗。
北欧地处欧洲大陆西北边缘，地理纬度高，气候寒冷，自然环境十分恶劣。由于冰川侵蚀，这里的陆地山崖陡峭，河湖荡漾，峡谷幽深，土地相当贫瘠，只在沿海有小块平原。但是，北欧各国森林广布，海岸线漫长，故动植物资源相当丰富。优质木材、贵重皮毛、琥珀等都是畅销欧洲的贵重商品。同时，北欧沿海多优良港口，适于航海业的发展。这种有利的自然条件造就了维金人特殊的生活方式。因此自古以来，上山围猎，出海捕鱼，继而不断的海外贸易就成为北欧人生活的主旋律。
船是维金人海上活动的必备工具，因此他们的造船技术相当发达。长期的实践使他们能够制造出性能优良、用途各异的船只:如六桨小船、豪华的龙舟、独桅快船、双桅快船、平底大货船和大型远洋船。而维金人借以人侵西欧的则是一种长条船。在1880年，该种船只在挪威的奥斯陆海湾被发现。它长23米，宽5. 25米，龙骨由一长17米的巨木制成。整个船体结构严谨，由桨和帆推进，非常适于航海。它每次可载乘40-100人，时速约10海里，能够在海上连续航行一个月。
长期的海上活动不仅使他们积累了丰富的航海知识，而且还使他们练就了高超的航海技能。所以，维金人也就成了海上的主人。同时，艰苦、凶险的海上生活也造就了维金人特有的民族性格。他们一个个强壮剽悍，性格粗犷，骁勇好战，富有冒险和进取精神。也正是这种性格使他们一旦有机会就放弃渔猎生活，从事海盗劫掠和远航贸易。
当公元4世纪、5世纪日耳曼人像潮水一样涌人西欧各地之时，维金人仍然居留于自己的故土。至公元9世纪，由于其社会组织的变化所导致的社会矛盾的加剧，人口的增长所带来的生存压力，加上因商路转移所造成的产品滞销，这些因素会聚在一起，促使维金人离开家乡，四处进行侵略。从此，一个新的野蛮民族在西欧大地出现了。
北欧海盗的南下继东欧到西欧的民族迁徙浪潮之后，帝国扩张伴随着财富掠夺也刺激了局处北欧的维金人，他们在航海技术和经验方面的优势虽然难以为构建大陆性帝国提供保障，但是轻舟快船、四处侵袭带来的财富则具有强烈的诱惑性。所以，维金人组成的北欧海盗进行的四处劫掠逐渐发展成为一种有组织、有纪律的经常性活动。正是凭借这一点，从公元9世纪开始，包括挪威人、丹麦人和瑞典人在内的北欧海盗开始了大规模南下的人侵活动。
挪威人很久以前就据有法罗、设德兰和奥克尼群岛等岛屿。至公元9世纪中叶，他们以之为跳板，逐渐向西、南开拓。向西，他们远航至冰岛，并在此进行移民垦殖。继而，他们又到达格陵兰以至北美大陆的北部沿海，但他们并未在此久留。向南。他们到达英格兰、赫布里底群岛和爱尔兰，并一度将爱尔兰海变为挪威殖民地的内湖。另外，他们还伙同丹麦人侵人英格兰和欧洲西部沿海，甚至一起南下经直布罗陀海峡进入地中海。
丹麦人是维金人中较早从事海盗劫掠的一个民族。据《盎格鲁撒克逊编年史》记载，公元789年，三艘单帆多桨船洗劫了英吉利海峡的多塞特沿岸。此后，他们对英格兰和法国西部沿海的骚扰一直持续了近2个世纪。英格兰的重要城市伦敦、哈姆威克及法兰克重镇巴黎、亚眠、康托维克等尽遭洗劫，有些城市甚至数次遭劫。海盗们把抢来的战利品拿到市场上进行出售，有时甚至就地拍卖。
瑞典人多是从事贸易的商人，但他们的海盗习性也很浓厚，因此常常被称为“海盗商人”。最初，海盗商人忙于波罗的海沿岸的贸易。后来，他们向东经波罗的海控制了芬兰，并进人俄罗斯境内。他们沿东欧平原上无数条南北向的大河，如伏尔加河、顿河、第聂伯河等南下，并发现了新的重要商路一“法兰琴路”。这条商路将瑞典人同拜占庭和阿拉伯帝国连接起来，从而加强了北欧同东方的文化交流。他们往往沿商路设立商站，并派驻军加以保护。