康茂德在位初期不敢放纵，对马可�6�1奥勒留生前任命辅佐他的元老比较敬重。182年，他的姐姐鲁琪拉和一些元老试图暗杀他，事发后，他处死了参与暗杀的所有人以及许多无辜者。康茂德从此对元老不再信任，将政事都交给宠臣和近卫军长官处理。后期残暴多疑，喜爱马戏、摔跤等体育活动，自称大力神转世，常穿上角斗士服装，参加角斗。康茂德的统治引起人民不满，许多人都密谋刺杀他，这也促使他变得更加怪僻暴虐。193年元旦，当康茂德宣布要以角斗士装扮担任当年执政官时，他的情妇给他喝了杯毒酒，随后就被近卫军长官派来的摔跤手掐死。
康茂德死后，近卫军拥立城市长官佩蒂纳克斯，佩蒂纳克斯积极平息康茂德给帝国带来的负面影响，但当他想整肃军纪时，马上就被近卫军杀死。佩蒂纳克斯死后，近卫军居然宣布将皇位拍卖，出价多者就可做皇帝。经过多人之间的竞争，尤利安努斯以近卫军满意的价格买到了皇位。但尤利安努斯没有一个追随者，只不过是个傀儡，军队更是对他不屑一顾。叙利亚总督奈哲尔率先自立为帝，接着，潘诺尼亚总督、北非人塞维鲁造反，他率领部队急行军，迅速向罗马进发，近卫军士气低落，很快就溃败。元老院转而宣布塞维鲁为皇帝。近卫军为请求塞维鲁的谅解而处死了尤利安努斯。塞维鲁进入罗马后将原来的近卫军以叛国罪的罪名全部处死，并以自己的士兵组成了更为庞大的新近卫军。
（2）、塞维鲁王朝
塞维鲁称帝后，立即和已经称帝的奈哲尔开战，194年，奈哲尔在伊苏斯战败。197年，塞维鲁又在里昂击败造反的不列颠总督阿尔拜努斯，从193年起的内战由此结束。
塞维鲁是军人，习惯独断专行，不把元老院放在眼里，将众多元老撤下重要职位，以没有文化的骑士代替他们。塞维鲁的统治是以军队为后盾的，他大肆扩军，将罗马军队扩充到了前所未有的地步，其中大多是外族人；并施尽一切手段笼络军队，给军队发高饷，奖赏也毫不吝啬。塞维鲁在军事上取得了不小的成功，除了结束内战外，还于197年打败了阿尔沙克王朝，再次吞并美索不达米亚。塞维鲁将皇权提高到至高无上的地步，他的法学家称“他是不受一切法律约束的，是任何人的主宰，帝国是他的财产”。208年，塞维鲁出兵不列颠，没有取得多大进展。211年，病死于约克。临终时对两个儿子的遗言是：“愿你们兄弟和睦相处，让士兵们都发财，不要管其他人。”
塞维鲁死后，两个儿子卡拉卡拉和盖塔同时即位，次年，卡拉卡拉杀盖塔。卡拉卡拉又是一位暴君，杀了弟弟及其同党，妻子、岳父和许多有名望的人也被杀。卡拉卡拉继续施行塞维鲁优待军队的政策，为了增加收入、扩大税源，卡拉卡拉于212年颁布卡拉卡拉敕令，授予帝国境内所有自由民以罗马公民身份。217年，卡拉卡拉在出征阿尔沙克王朝时被近卫军杀死。
卡拉卡拉被杀后，近卫军长官马克里努斯自立为帝，并以其子迪亚杜门尼安为共治皇帝。马克里努斯是罗马史上第一位不是元老的皇帝。马克里努斯继位后接受了极其不利的条款，结束了与帕提亚的战争，又缩减军费，导致军队的不满。218年，塞维鲁的妻妹朱丽娅�6�1米萨煽动了一场叛乱，马克里努斯和迪亚杜门尼安均在小亚细亚被杀。
米萨立年仅13岁的外孙埃拉伽巴路斯为帝，罗马开始女人当政的时代。埃拉伽巴路斯崇拜东方诸神，又荒淫无度、不理国政，和元老院与军队的关系极差。222年，米萨默许近卫军杀死了他，并立另一个14岁的外孙亚历山大�6�1塞维鲁为帝。亚历山大�6�1塞维鲁在位时，与元老院的关系有所改善。231年，亚历山大�6�1塞维鲁前往东方与萨珊王朝作战，情况稍有好转，又赶去西方抵抗日耳曼人。235年，军队叛乱，亚历山大�6�1塞维鲁被杀。
（3）、危机高丨潮丨
亚历山大�6�1塞维鲁死后，军队拥立马克西米努斯为帝。马克西米努斯出身低微，遭人鄙视，故以残暴手段对待元老院和人民。238年，元老院秘密指示近卫军将其杀死。同年，元老院推出四个皇帝，全部被杀。随后即位的戈尔迪安三世不过13岁，是近卫军的傀儡。244年，军队拥立阿拉伯人菲利普。在位期间举办了罗马建国1000年的庆祝活动。249年，阿拉伯人菲利普被造反的将领德基乌斯杀死。德基乌斯又于251年与哥特人的战争中战死。即位的加卢斯在位期间又爆发了一场持久的瘟疫。加卢斯于253年死于士兵之手。即位的瓦勒良和加里恩努斯率领两支大军，一支在东部抵抗波斯人，另一支在西部抵抗日耳曼人，此举首开帝国东西分治的先河。259年，莱茵河地区的将领波斯杜穆斯自立为帝，建立高卢帝国，包括高卢、不列颠、西班牙大部分地区。260年，瓦勒良在和波斯人作战时被俘，结果不明。267年，东部的帕尔米拉独立，将部分东方行省分裂出去。此时罗马帝国的混乱达到了极点，中央政权几乎瘫痪，皇帝不但要面对外部敌人，还要镇压不时造反的军队和起义的人民。另外，军队不断拥立新帝，企盼更多的赏赐，赏赐不慷慨，皇帝就会被杀。268年，加里恩努斯改革军事，解除军人的其它职务，成为职业军，又新设立了一支后备军，驻扎在米兰，并以米兰为帝国的军事首府。改革后的军队成功击溃了东哥特人的进攻。269年，高卢地区爆发了由奴隶和隶农起义的巴高达运动，起义者自立为帝，并自铸钱币，持续至286年。
（4）、伊利里亚诸帝
加里恩努斯改革军事后不到一年就被部下杀死，克劳狄二世即位。他先是打败了阿拉曼尼人，后来又击败了一支强大的哥特人军队，有“哥特征服者”的称号。克劳狄二世于270年死于瘟疫，奥勒良即位。他在潘诺尼亚再次重创哥特人，结束了哥特人的入侵。接着又率军东征，击败帕尔米拉帝国，收复了小亚细亚和叙利亚，随后攻进了帕尔米拉城，俘虏了帕尔米拉女王齐诺比亚，于273年将帕尔米拉城夷为平地。同年，奥勒良击败了高卢帝国皇帝泰特里库斯一世，将高卢、不列颠和西班牙重新并入帝国。奥勒良重新统一帝国，故称“世界光复者”。为了加强防守，奥勒良为罗马新建了一道长20公里，高6米的城墙，并放弃了达契亚，以便利用多瑙河天险防守。275年，奥勒良在出征波斯时被杀，元老院立塔希图斯为帝，这是最后一次由元老院推举皇帝。塔希图斯在位一年就被杀害，军队拥立普罗布斯。普罗布斯粉碎了日耳曼人分三路对高卢的入侵，并将汪达尔人驱逐出巴尔干半岛。282年，普罗布斯被杀，马可�6�1奥勒留�6�1卡鲁斯即位。马可�6�1奥勒留�6�1卡鲁斯在北方再次打败日耳曼人，并进攻波斯，一度占领了泰西封。283年，马可�6�1奥勒留�6�1卡鲁斯暴死，其子卡里努斯继位。284年，近卫军长官戴克里先造反，在贝尔格莱德附近击败了卡里努斯，成为了帝国的统治者。