波斯人后来者居上，起初发展很落后，还是一个原始社会末期的小部落，但很快发展成为中央集权的奴隶制帝国。
波斯人生活在一个相对封闭的伊朗高原，是强壮剽悍勇敢的山地民族。伊朗高原是比较闭塞的内陆高原，因其四周或以高山阻隔，或为大海面临。其北接里海和中亚盆地，南临波斯湾和阿拉伯海，东北起自兴都库什山脉，西北倚高加索山脉，西面还有札格罗斯山脉。因此，为波斯人塑造了相对独立的民族特性。
波斯人居住于伊朗高原的南部，到公元前6世纪初还处在米底人的统治之下。在这里生活最古老的居民是埃兰人部落。他们于公元前4000年就已定居在札格罗斯山脉的西南部。
当时波斯人处在原始氏族的发展水平，分为6个农业部落和4个畜牧部落。为了与米底人抗衡，波斯人逐渐形成部落联盟。富有的氏族开始支配别的氏族，阿契美尼德族脱颖而出，成为最强的氏族。
（二）、波斯帝国
公元前7世纪后半期，伊朗高原西部米底人建立奴隶制国家，并曾与新巴比伦王国结成军事联盟，于公元前612一前605年击败并瓜分了亚述帝国。公元前7世纪，当米底国家强盛时，波斯人的部落联盟为米底人统治。不久波斯人兴起。
出身于阿契美尼德氏族的居鲁士(公元前558一前529年)，借助米底内乱，于公元前553年率领波斯人反抗米底人的统治，于公元前550年击溃米底人，结束了米底人对波斯人的统治。
随后，波斯人开始进行扩张，粉碎了吕底亚、新巴比伦和埃及的反波斯联盟，先后征服小亚细亚、两河流域和爱琴海东海岸的希腊城邦。
居鲁士对各地的神庙和宗教信仰一般采取保护的政策，还优待臣服的贵族，得到各地上层的支持。所以，当公元前538年波斯人兵临城下时，城内祭司贵族和商人打开城门，欢迎波斯人的到来，一举摧毁新巴比伦王国。
公元前529年，当居鲁士死于扩张战争时，波斯帝国已经基本形成。其子冈比西斯二世(公元前529一前522年)于公元前525年率兵征服了埃及。
波斯人对西亚的统治引起了被征服民族的强烈反抗。公元前522年，祭司高墨达领兵反抗波斯人并夺取了当地的政权，拉开波斯帝国境内各被征服民族纷纷独立的序曲。高墨达起兵后，冈比西斯死于从埃及回国的途中。随后，巴比伦人、亚述人和埃及人都展开了与波斯人的民族斗争。
波斯帝国内被征服民族的内乱威胁着波斯人在帝国中的地位。为了安抚内乱，与国王同样出身于阿契美尼德族的大流士一世(公元前521一前485年)，集聚波斯贵族，杀死了叛乱者高墨达，夺取国家政权。后来他对其他各族也一一进行了征服。大流士出征19次，俘虏9个王。
大流士一世执政期间，在很短的时间内，不仅恢复波斯帝国的统治，而且扩大了帝国的疆土，使波斯帝国成为包括整个中近东领士空前广阔的奴隶制大帝国一一包括西起小亚细亚，东至印度河，西北曾一度占据了欧洲的色雷斯地区，南到埃及。
大流士一世之后，波斯帝国的首都不是一个而是四个（苏撒、爱克巴坦那、巴比伦和帕赛波里斯)，波斯国王及其宫廷一年四季轮流住在每个都城。这种特殊的执政方法，对巩固波斯帝国起到了较好的作用。
大流士一世在吸取了西亚地区二千多年来奴隶主专政的宝贵经验基础上，进行完善的改革，建立完备的国家中央集权制度。国王成为典型的专制君主，包榄全国军事、政治、司法、财政大权于一身。国王之下，有一个由七名大臣组成的议事会，作为领导中央的最高行政机构。国王办公厅有许多精通帝国境内各种语言的秘书。整个帝国划分为23个郡，包括波斯、埃兰等波斯人原先占领的地方，还包括巴比伦、亚述、阿拉伯和埃及等新征服的地方。每郡设郡守，执掌着地方行政和监督税收的大权。国王还派遣亲信到全国各地作为自己的耳目，监督各地行政机构的活动。
大流士一世机智地采取地方军、政分权的统治方式。波斯本部的军队是帝国军队的核心，由波斯人的精华组成。每郡设有不受郡守管辖的军事长官，统率大军防守地方各郡大城市。全国分为五大军区，每个军区总督统辖几个郡的军事长官。各地军事长官多由波斯人担任。为了迅速传达命令和调动军队，境内筑有完善的驿道网络，主要干线之长竟约达2400公里。
驻守驿站的军队，不仅保护国家的军事安全，而且保证商旅往来的安全，从而促进帝国境内的商业发展。
此外，大流士一世在帝国内统一了货币。统一货币是在西亚北非历史上的一大进步，既反映了当地商品货币关系的进步，也促进了该广大地区的经济发展。
由于波斯帝国地域辽阔，地理复杂，各地区之间的经济发展极不平衡。波斯本部虽然完成了由原始社会向奴隶社会的转变，但在伊朗东部，中亚细亚和其他边远地区，仍然留有原始公社制度的存在，甚至有的地区还处在原始游牧部落的水平。
较发达的地区是巴比伦尼亚、埃及和地中海沿岸各郡。在那里，出现了属于国王和官僚贵族的大庄园。巴比伦工商业繁荣，驿道四通八达，全国各地的商人聚集此地发展贸易。高利贷和钱庄，都是必备的。
庞大的波斯帝国，虽说不上是昙花一现，但在历史上仅存在了200多年。在思考波斯帝国衰亡的历史原因中，下述因素不可忽视：
导致波斯帝国灭亡的最大原因是波斯人未能解决好跨界民族问题。小亚细亚沿岸有一座希腊历史名城叫“米利都”城邦。米利都是希腊文化的诞生地或发样地，在希腊人眼里占有重要的位置。自波斯人征服米利都后，米利都人与波斯人就结下了深厚的历史积怨。这样一来，米利都人就成为横跨波斯与希腊两国的跨界民族。公元前499年，米利都人举兵反抗波斯人，其他城市被征服的民族纷纷响应。波斯人于公元前493年打败米利都人，并把米利都这座历史名城毁于一旦，从而成为希腊与波斯两国之间发动战争的导火索。
在米利都人反抗波斯人期间，希腊人对米利都人进行了民族性的支援。波斯人的统治者大流士借口报复希腊人对米利都人的支援，于公元前492年夏天和公元前490年，两次发起对希腊的进犯，拉开了波斯和希腊之间的战争序幕，但最后的结局是以波斯的失败而告终。这就是历史上著名的“希波战争”。
“希波战争”持续了半个世纪之久，使波斯大伤元气，成为波斯衰亡的主要历史原因。大流士死后，他的继承人薛西斯，于公元前480年向希腊进犯。波斯人取得陆地上的胜利，可波斯海军在萨拉密遭到毁灭性的打击。次年，波斯陆军也被击退。此后，希腊人将波斯人设在色雷斯和赫勒斯滂的据点一一拔除。不久，小亚细亚也常遭袭击。波斯人被迫于公元前479年与雅典人议和，退出在爱琴海上的历史舞台。强大的波斯帝国由此开始转向衰落。