“楚汉相争的故事，明公应当早有所知，汉高祖斗智不斗勇，项羽虽强，也终为所擒。如今以个人认为，尽管袁绍的实力强大，可真要打起来，却并非您的对手，理由如下：袁绍有十败，明公有十胜。第一，袁绍礼仪繁多，明公体任自然，这就是道胜；第二，袁绍逆时代而动，明公奉天子以率天下，这就是义胜；第三，大汉自桓、灵以来，对乱世的治理过于宽仁，袁绍以宽济宽，故而政令不整，明公用严格的法令进行纠正，使上下都知道遵守制度，这就是治胜；第四，袁绍外宽内忌，既想用人又要怀疑，且任人唯亲，明公外简内明，用人不疑，又不分地域之远近，唯才是举，这就是度胜；第五，袁绍想得多做得少，即使做了也常出现失误，明公一旦定下计策马上就实施，而且善于应对过程中出现的变化，这就是谋胜；第六，袁绍有着‘四世三公’的响亮头衔，喜欢高谈阔论，大搞排场，附庸高雅，所以许多华而不实的人才会投奔他，明公以心待人，以诚行事，不追求那些虚伪的好话，又奉行勤俭之道，可对于有功之士却很大方，所以许多忠诚正直而有远见有才能的人才会愿为您所用，这就是德胜；第七，袁绍注重小事而忽略大事，明公正好相反，如袁绍遇到个别饥寒的人，往往会体恤安抚，可更多他没有遇到的呢，则不会加以考虑，明公对眼前的小事通常会忽略，但对于大事，却能够虑及四海，恩之所加，多于人之所望，民众的艰难，虽不能亲眼看到，但都为他们考虑周详了，这就是仁胜；第八，袁绍的手下为了争权，喜欢造谗言以惑乱，明公用道义管理手下，自然不会有什么挑拨离间的坏话，这就是明胜；第九，袁绍是非不分，忠奸不辨，明公对善举进之以礼，对恶行绳之以法，这就是文胜；第十，袁绍好虚张声势，不知用兵的要务，明公以少胜多，用兵如神，故而兵士信赖，敌人畏惧，这就是武胜。”
郭嘉的这番话，让一向大言不惭的曹操听了都有些不好意思起来，他乐呵呵地对郭嘉说：
“如卿所言，孤有何德以堪之！”
其实，曹操也不用装模作样地摆谦逊，郭嘉的“十败十胜论”虽说有所夸张，且带着明显的鼓动性，但基本上说得都是实情，总结得也还算靠谱，最关键的是，对具体的材料进行对比分析，从而为曹操树立起了战胜袁绍的坚定信心。
不过，在场的荀彧也同时指出，目前还不是和袁绍展开决战的时候，而应当趁其刚刚与公孙瓒开打的有利时机，倾尽全力进行东征，待收拾完吕布以后，再对河北用兵。
曹操深以为然，当即表示赞同。
就这样，北攻袁绍作为一个战略愿景，被曹操正式地确立起来了。
【击破刘备】
建安四年的四月，南方仍是绿草茵茵，一片春意盎然之色，而在北方，却已是初夏时节，到了八月，更是到处呈现一片金黄色的秋收之景。
这时，曹操的军队已经得到了军粮的补充，并推进到了黎阳，这个地方在黄河北岸，即今天的河南省浚县附近，它和双方交锋的主战场之一——白马仅一河之隔，距离袁绍在冀州的治所邺城，也不过两百里的直线路程。
进入黎阳后，曹操停下了前进的脚步，开始驻军屯守，从此地起，他将逐次建立一个用于阻挡袁绍的纵深防御体系。
体系分为三层，第一层为黄河北岸的射犬、黎阳等据点，第二层为黄河南岸的白马、延津等渡口，第三层作为最后的防线，设在了以官渡为中心点的沿线区域。
从此，官渡正式成为曹操对抗袁绍的前线指挥部，而之所以选择这个地方，原因是该处乃河北通往中原的一道交通要冲，地理位置非常重要，若一旦遭到突破，大本营许都便再无屏障可依。
曹操在三道防守线上都分别配置了兵力，又留下大将于禁带领两千步骑驻屯延津，于禁的职责是当第一道防线遭到攻击后立即给予支援，也就是所谓的机动兵团。此外，他还派出徐州的本地豪强臧霸等人攻入袁绍长子袁谭守备的青州，扫荡了一番齐、北海、东安等郡国。
按照曹操的预想，袁绍在获悉射犬失陷后，应当会马上挥师南下，与他展开直面对垒。谁知袁绍却按兵不动，他一度认为是由于射犬城的战略位置不够突出，更兼眭固非袁氏嫡系，因此难以引起对方的足够重视，于是为了进一步刺激袁绍，他才做出了占领黎阳的举动，可是袁绍仍无动于衷。
这一回曹操明白了，看来对方因刚刚吞并幽州，急需整顿部队，休养军士，短期内无法发动新的战争。
不过尽管如此，但他也没有再继续进逼邺城，毕竟那里城高堑深，又留有重兵把守，短时间内难以攻拔，而且就在南方的袁术死后不久，原本受命在徐州地区负责阻击袁术的刘备，突然在下邳发难，先是杀掉了徐州刺史车胄，继而屯兵小沛，并派出部下孙乾到袁绍处展开公关，双方结为盟友。
孙乾此行还带回了袁绍的一些援军，于是刘备一时间变得豪气迸发，摆出了一副就此割据徐州的架势，曹操虽曾派出司空长史刘岱和中郎将王忠前往击之，但二人显然都不是枭雄的对手，被打得全军覆没，仓皇而逃，回来后还捎带着刘备胜利后依据志满意得的忠告：
“像你俩这样不入流的货色，再来上百十号人也拿我没辙，就算是曹公亲自前来，胜负也不过五五开而已。”
刘备认准了曹操需要全力应对北面的袁绍，根本无法抽空“关照”徐州，所以才敢对刘岱口出狂言，而既然他已经吹了这顿牛皮，曹操自然不能再坐视不理了。
九月，曹操返回许都，开始着手筹划讨伐刘备的诸项事宜。
十一月，南阳张绣来降，被拜为列侯。
十二月，曹操再次来到官渡视察防御，因为有一条从黎阳传来的消息，说袁绍已经回到邺城，正挥军向南而来。
这一消息很快被证实只是虚惊一场，可当夜却让曹操在官渡的军营里久久不能入眠。
次年正月，先前和刘备有过约定，发誓共诛曹操的车骑将军董承，以及偏将军王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕等一干参与者被告发，并一一遭到了屠杀。
这起性质严重的政治阴谋，史称“衣带诏”事件，它虽然阴而未发，但仍令曹操震怒不已，并暗自下定了决心，无论如何都要在袁绍南下前亲赴一趟徐州，逮回此次事件唯一的漏网之鱼——刘备。
出征前，曹氏诸将曾劝曹操说：
“与您争天下的是袁绍，如今他正打算出兵攻打我们，而您却无视他的威胁，把主力调去徐州对付刘备，如果河北军队趁机来袭，当如何是好？”
曹操解释道：
“诸位有所不知，刘备这个人，乃为当世之豪杰也！如果现在不把他的势力消灭在萌芽状态，以后定会发展成心腹大患。而袁绍虽有远大的志向，但一贯办事拖拉，对稍纵即逝的军情反映迟钝，我料他必然不会利用这个时机出兵的。”
曹操的这份自信，来源于他对那位昔日好友长期的了解，当然，事实多少和他的预料还是有一点误差的，因为正当曹操攻打刘备的时候，袁绍帐下谋士田丰确实曾对袁绍进言，应当趁此机会出动大军攻打曹操薄弱的后方，而袁绍竟然以幼子患病，自己方寸大乱，无法统军出征为由，拒绝了这个建议，仅是象征性地派出了数千兵马，前往延津一带袭扰曹军。