在东亚，中国是礼仪之邦，而日本是教育大国。日本人重视教育有着久远的历史，而这段历史不为一般国人所知。接下来，我们就介绍一下明治前后的日本教育。
前文我们提到，幕府时期实行门第制度，身份世袭传承，只有个别人可以转换。在这一制度下，没有“科举取士”这一说，因为士的身份是传下来的，不是考出来的。既然农工商子弟不能通过科举入仕，那民间也就没有必要兴办中国式私塾。在江户时代，日本人开办了有日本特色的私塾——寺子屋。说来好笑，寺子屋的发轫与锁国政策有关。
日本的锁国史比中国的短得多，在战国时代，日本是一个热爱贸易的国家，这种情形一直延续到江户初期。开放国门为幕府带来了财富，也带来了麻烦，洋教泛滥便是其中最大的麻烦。相对于讲求等级的儒学而言，宣扬平等的洋教更受世人追捧。在耶稣教会的推动下，日本底层民众纷纷皈依洋教。幕府认为洋教是其统治的威胁，于是推行禁教政策，强令洋教信徒改信佛教。对此，耶稣教会强烈反弹，洋教信徒宁死不从。这下可把幕府惹急了，幕府联合藩主残酷虐杀洋教信徒，受害者高达数十万众。又若干年后，洋教问题与农民起义纠缠在了一起，幕府一咬牙一跺脚就把国门给关了。此后，幕府要求所有国民必须信仰佛教，每个人都必须有能证明其信仰的“擅那寺”。
擅那制度使得寺院成为平民的户籍管理者。在这一制度下，平民与寺院的关系很密切。大寺院信众多香火旺不愁吃穿，小寺院就没那么幸运了。为了增加收入，小寺院开办起了面向平民的世俗学校，名曰“寺子屋”。
寺子屋是启蒙学校，招收六岁以上儿童，入学三到七年。寺子屋一经诞生便大受欢迎，平民纷纷送子弟入学。渐渐地，小寺院容纳不了那么多学生，民间寺子屋因之兴起。
寺子屋的学生被称为“寺子”，老师被称为“师匠”。寺子屋的规模有大有小，大的近百人，小的十几人。开办寺子屋并不需要多少成本，只要有间像样的房子、有个受欢迎的师匠即可。于是，浪人、医生、神官、町人纷纷投身教育业，寺子屋因之遍地开花。
寺子屋得以普及与其教育内容有关，也与幕府的不干涉政策有关。寺子屋主要教孩子们阅读、书写、珠算、商卖和女红，虽然它也教四书五经，但那不是重点。寺子屋教授的是实学，孩子们学的是谋生，家长们买的是未来。
幕府也十分欢迎寺子屋，寺子屋乃民间自发办学，幕府不需要投入资金，只要不干涉即可。对幕府而言，寺子屋是其统治的帮手，它不仅可以培养更能创富的纳税人，而且可以代为传播封建礼仪道德。天下还有比这更好的事吗？
寺子屋最早出现于江户、京都等大城市，到十七世纪末已延及农村，至天保年间（1830年代）普及全国。在幕末，江户约有1500间寺子屋，全国约有15000间寺子屋。
寺子屋是平民学校，精英教育则由政府来办。幕府和藩国都开办士族学校，主要教授修齐治平，此外教授剑术、茶道和诗词，总之是一些与平民生活无关的学问。到江户末期，幕府的直辖学校有20多所，各藩兴办的藩校有200多所。
江户时代被称为“教育爆炸的时代”，统治者与被统治者都有学上，各有特色，各得其所。日本人不相信什么“女子无才便是德”，他们也送女孩上学，有女子寺子屋，也有女性师匠。在启蒙教育上，日本在开国前就已领先世界，其入学率男子为45%，女子为15%，比同时期的大英帝国还要高。当时我国的情况则惨不忍睹，1908年清廷宣布预备立宪，规定立宪与识字率挂钩。清廷为此制定了宏伟目标并写入宪纲，当局计划用八年时间将民众识字率提高到2%！
一个是全民教育，一个是精英教育，一个是实学教育，一个是清谈教育，一个是开放教育，一个是奴化教育，近代日中一兴一衰、一浮一沉、一荣一辱，岂无来由乎？
明治政府成立后，教育更是成了军国大事。新政府在废藩置县后不久（1871）成立文部省，又一年后（1872）公布新教育制度，名曰“学制”。
新政府在学制中宣称，“学问乃立身之财本”，故要想“人人自立其身，治其产，昌其业，遂其生”，必须要“修身、开智、长才艺”。政府还劝导家长们务必要让子弟上学，说这是一个爱国者应尽的义务，务期“邑无不学之户，家无不学之人”。
新政府还对学区进行了规划，按照规划，全国设置8大学区、256所中学、53760所小学。不过，这个目标很不切实际，到明治十一年（1878）时，日本有小学26584所。这是非常了不起的成绩，日本今日的小学数也就大体如此。
明治六年政变后，木户孝允亲掌文部省，他把小学教育作为重中之重，以此普及他的爱国教育。明治时期的爱国教育叫“修身”，占总课时的7%，更多的课时用于教授语文、算数、理科、地理和历史。
为树立新气象，明治政府大量修建西式教学楼，不过也有相当一部分小学改建自寺子屋。除普通小学外，政府还设有贫人小学、村落小学和幼稚小学。学制推行初期规定义务教育期为八年，后来调整为四年。
明治时期的小学喜欢叫“开智小学”，其在教学方法上引入了看图说话等，为节省费用，学生们不用练习本，而是在小石板上练字。在创办初期，小学考试但不应试，考试为公开口试，家长和地方官都会到场，考试不是特别重视成绩，也不排名次，这跟寺子屋时代有点像。但到了后来，这一模式实行不下去了，因为无论是求职、从军还是考公务员都跟教育挂钩，不考试怎么行。于是乎，应试教育全面兴起，学生沦为考试机器。
新式学校在开办初期遭到了民众反对，有些地区还发生了反对学制的暴动，市民们甚至一度捣毁小学校舍。民众反对学制有两个原因，一是他们难以承受高昂学费，二是他们反对教学内容。在明治初期，政府财政困难，因此提出了“受益者负担”的办学原则。在这一点上，新小学与寺子屋并无不同。但新小学多为小洋楼，且教师工资颇高，这就使办学成本直线上升，办一间新小学的钱能办十间寺子屋。另外，寺子屋是自愿入学，而新小学是强制入学，寺子屋教授的课程也比新小学更实用。