（正文）

6月21日，一路快速北撤的小泽舰队继续遭到美军的跟踪，“大和”号多次截听到美军侦察机发出的接敌报告。根据宇垣中将《战藻录》记载，“武藏”号和第三战队曾对20公里外的2架美机进行过炮击。6时23分，小泽命令大林少将第三航空战队“千岁”号、“千代田”号放飞了4架九七式鱼雷机，对身后90-180度范围实施650公里搜索。搜索机除10时40分遭遇到1架美军巡逻机外，并无其它发现。这说明美军并未一路穷追，小泽和栗田这才长出了一口大气。

7时17分，小泽电令各部：“甲、乙、丙部队前往冲绳岛中城湾，前卫部队其它水面舰艇前往吉马拉斯。”8时18分他再次发出电令：“如本日发现敌军机动部队，各航空队做好准备，以全部舰载机发起最后攻击。”

中午13时30分，大林再次派出“千岁”号和“瑞凤”号的4架鱼雷机，对身后进行第二段搜索，仍无发现。看到美军已被成功甩掉，小泽于15时45分电令各部：“本队各部明日进驻中城湾，前卫部队返回菲律宾中南部待机，‘扶桑’号和第一、第二补给船队编入前卫舰队。”

“隼鹰”号的舰桥上，第二航空战队航空参谋奥宫中佐凭栏远眺，感慨万千，过去两年一直和“隼鹰”号形影不离的“飞鹰”号彻底消失了。他听说舰长横井俊之大佐在海上漂流时被驱逐舰救起，但那些熟悉的舰员们命运如何？因为一直在准备战斗，航母上一些阵亡者的尸体还未来得及收拾。奥宫左思右想，感到前途无望，于是走下舰桥在甲板上转了一圈。航母被炸断的桅杆索低垂在那里，舰体上到处都是弹孔。这次作战被称为“最后舰队决战”或“皇国兴亡所系之战”，可机动部队竟如此毫无作为地离开了战场，今后的战局将会怎样呢？日本的命运又将如何呢？没有人会回答奥宫的问题。

6月22日12时40分，大林的丙部队率先抵达中城湾，主力部队于15时抵达。进港以后，各舰立刻开始转移舰员。“大凤”号和第六○一航空队的相关人员向“瑞鹤”号上转移，“翔鹤”号的舰员则向“摩耶”号转移，“飞鹰”号舰员转往“隼鹰”号。损失了“翔鹤”号的松原博大佐先是被派到横须贺镇守府，随后到水雷学校当了教员。“败军之将”进学校是日本海军的传统作法。

当天晚上，小泽口授了一封辞职信，由参谋电传至联合舰队司令部。丰田对小泽的信连看的兴趣都没有，这位一向尖酸刻薄的海军大将口中吐出的话让在场的所有人都感到震惊。“对这次灾难性败北，我要比小泽将军负更多的责任，”丰田说，“我不会接受他的辞呈。”这一举动让一贯看丰田极不顺眼的老酒少有地佩服了他这一回。

就小泽本人而言，他确实已经竭尽全力。他的战术设计还算高明，并且如愿率先发起了攻击，却未能击沉哪怕一艘美军舰艇。小泽承认，对阵双方在太平洋上的海战实际上已经结束，日本人失去了最后的翻盘机会，失败对日本来时只是一个时间问题。

日本人输掉了所谓的决战，但小泽不应因此受到过多责备。他奉命率领规模只有对手一半的舰队去和敌人搏斗，他非常渴望第一航空舰队的500架陆基战机能够让战斗势均力敌，但实际上，他却并未从角田那里得到多少实质帮助。他的舰载机已经过时，飞行员也不具备与对手抗衡的能力。后来日本史学家坦诚，在舰队处于劣势和飞行员经验严重不足的情况下，没有人能比小泽做得更好。但飞行员的技术低下能怨那些年轻人吗？

小泽大可不必为此自惭。在这场人类历史上空前—很可能也是绝后，至少老酒这年龄是很难看到了—的航母大对决中，日军的战术采用和指挥明显优于对手。小泽在战役中的表现可圈可点。他能有效利用战场态势和仅有的有利成分，精心策划了“穿梭轰炸”。在持续两天的激战中，机动部队基本掌控了战斗节奏，并在适当时机打出了全部攻击力量。借助飞机腿长的优势，日军舰队能够在战役的大部分时间里处于美军的打击范围之外，使对手强大的攻击力量找不到用武之地。除了在反潜上存在较大失误之外，小泽的表现差强人意。在战役前半阶段，美国人只能窝在哪里躲避一轮又一轮的打击，连对手的影子都找不到。只是到了战役末尾，他们才发动了一次十分勉强的进攻，付出惨重代价却并未取得像样的战果。我们不妨作一种假设，如果日军潜艇有他们美军同行那样的能力，米切尔在夜间大开灯光让舰载机着舰时，他们完全可以给对手送去一次巨大的灾难。

之前的6月20日12时15分，丰田发出了《联合舰队电令作第190号》，要求“各潜水部队动力有限者返回特鲁克，其他撤至各散开线，极力部署于塞班岛和关岛周边”。与美军潜艇在战役中的惊艳表现相比，日军潜艇部队不但毫无作为，反而搭上了11艘潜艇—包括22日被击沉的“伊-185”号—对主力舰队的作战几乎毫无帮助。6月24日，“伊-41”号潜艇冒着巨大危险潜入关岛近海，成功接走了早前降落在那里的106名机组成员，算是能称得上的唯一贡献。6月20日，另外3艘潜艇受命前往提尼安岛，试图接走第一航空舰队司令部成员，因美军的严密封锁未获成功。行动失败最终导致角田和参谋长三和义勇等人命丧荒岛。另外，爪哇海战和珊瑚海海战的双料英雄、第六舰队司令官高木武雄中将同样于塞班岛毙命，也算是“没有功劳有苦劳、没有苦劳有疲劳、没有疲劳有牢骚”了。

美军的胜利来自超人的实力，当然也少不了足够的运气。打个不太恰当的比喻，就如同让老酒和泰森—即使他已经退役多年—搞一场拳击赛。老酒事先经过了精心准备，战术设计完全合理，在比赛的前半段稳据上风，刺拳、摆拳、勾拳频频击中对手，却不能撼动泰森分毫。人家泰森偶然一激灵，轻松一记不太用劲儿的刺拳就把老酒打得晕倒在地，直接抬医院吸氧去了。换句话说，就算小泽运气能够好一些，侥幸给米切尔的第五十八特混舰队造成损失，充其量也不过击沉或重创一些美军航母。但经过两年半的战争动员，美国的战争潜力已经得到充分发挥，他们的造舰能力完全碾压日本。你击沉他一艘，他很快会有两艘、三艘甚至更多艘从船厂里开出来。战争结束之后，美国船厂很多造了半截儿的舰船被迫停工就是最佳的例证。日军的一次战术胜利，绝对无法改变失败的最终结局。此外我们还应强调一点，美国人一直奉行“先欧后亚”的全球战略，在太平洋上，他们仅动用了不到30%的军事力量。

22日晚21时49分，小泽接到了丰田和草鹿发来的“机动部队返回广岛湾”的命令。6月23日11时，机动部队驶离中城湾，翌日18时进入柱岛泊地。机动舰队补给船只23日进入吉马拉斯，装满婆罗洲的原油后向本土返航。