（正文）

在不到20分钟的外围战中，就有超过70架日机被击落，美军仅损失“地狱猫”6架，阵亡飞行员3人。尽管美机在空战中占尽优势，但敌机数量实在太多。正如参谋长伯克所言，小伙子们即使长了三头六臂，也很难在如此短的时间里将敌机扑打干净，仍有约30架日机拼命突破了“地狱猫”的拦截。为避免日机分散突围攻击美军航母编队，蓝身白腹的“地狱猫”只能像牧羊犬一样簇拥在日军机群周围，一旦有日机试图脱离编队发起进攻，他们便会冲上去将其击落。随着日军机群的步步紧逼，空战也从外围一路打到了舰队上空。现在抵御日军空袭的任务就落在了负责内层防御的巡逻战斗机身上。那些飞行员们早已摩拳擦掌，等待着大打出手刷数据了。“企业”号战斗机飞行员顿·戈登上尉就是其中的一员，他当时率领一个4机小队拦截了4架冲向“企业”号的“天山”。戈登后来这样写道：

“当日军飞机接近时，我们的航向为250度。这一回，在战列舰队西南lO-15英里处，我望见我们侧下方有4架敌机飞来。我们向上面报告说他们是‘彗星’。此时我们的高度大约15000英尺，右边还有几架好像带副油箱的零战。我们没有去管他们，因为除了我们，这些零战伤不着任何人。我们选择了比较有威胁的目标，就是那些带着鱼雷的飞机。我们追着敌机从南面接近我们的战列舰时，我击落了1架‘彗星’。在低空我们又击落了一架。此时舰队射来的防空炮火已经十分密集，弹雨搅浑了离舰队中央5英里的水面。在离海面50英尺的超低空，我开始向第3架敌机射击。密集的炮火和溅起的水柱一眼看不到边际。忽然，那个日军飞行员投下了鱼雷，随即右转躲避炮火，我就在此时将其击落。我怀疑那个日本人投雷时是否进入了射程。第4架鱼雷机逃跑了。那2架日机投下的鱼雷没有打中任何东西，一条在巨舰尾流中爆炸，另一条则不知去向。或许那个缺乏经验的日军飞行员真的在慌乱中还没进入射程就投下了鱼雷吧。”

当少数日机摆脱攻击侥幸逼近美舰时，它们必须面对美军航母和护航舰只的防空炮。10时54分，“黄蜂”号八号20毫米炮组发现右后方出现了3架飞机，其中2架似乎是友机。唯一那架“彗星”从航母舰岛右后方发起突击，航母的三个炮组几乎同时开火，一口气打出去282发炮弹。那架“彗星”投弹后飞到“黄蜂”号前方，但是已经中弹起火。此时航母前高炮火控塔指挥第五十一、五十三号127毫米双联炮塔朝日机打出了30发炮弹，这架“彗星”坠落在航母右前舷11000米外。它投下的丨炸丨弹虽未直接命中，但爆炸产生的碎片造成航母上水兵1死4伤。

11时01分，2架日机突然钻出云层，从“邦克山”号左后舷方向发起俯冲，接连被航母的高射炮火击中。第一架被127毫米炮弹生生扯成两截，分别坠落在航母右前舷和左后方。第二架先是被40毫米炮弹击中起火，随后又被20毫米炮命中坠毁。有两人分别从2架飞机上跳伞。位于航母左后方的“比洛克西”号看到两架“彗星”来袭，迅速组织127、40、20毫米炮迎击。日机投下的1颗丨炸丨弹获得近失，落在了航母左舷二号升降机后侧15米处，剧烈爆炸激起了一条冲天水柱，并导致航母轻度进水，后部输油管被飞溅的弹片切断，第一、第二待机室和另外一间舱室起火，二号升降机暂停运作。舰上水兵2亡、84人受伤，其中22人伤势严重。

第五舰队旗舰“印第安纳波利斯”号同样遭到了日机的进攻，该舰于10时55分、58分分别击落“天山”和“彗星”各1架。斯普鲁恩斯和众参谋正在舰桥上观摩日机的攻击，那场景看上去蔚为壮观，被摧毁的飞机在蔚蓝的天空中拖出道道黑色线条。对日军那架鱼雷机的攻击，参谋长穆尔感慨地说，“他的鱼雷朝一个方向飞去，他本人朝着另一个方向跌落，而一侧机翼则飞向了第三个方向，你真该听听水兵们的欢呼声！”

3架日机从低空突入第三大队上空，试图对“普林斯顿”号发起攻击。1架“彗星”被“企业”号的高炮击落，另外2架“天山”向“普林斯顿”号右舷投射鱼雷，被该舰右舷的高射炮火击落。11时02分，1架“天山”再次突入该舰右舷并投射鱼雷，它的一侧机翼被打掉，坠落在航母前方460米处。10时59分和11时02分，“列克星敦”号和“蒙彼利埃”号分别击落1架鱼雷机和轰炸机。此后，向功勋战舰发起攻击的1架“彗星”和3架“天山”被“企业”号系数击落。初次大规模战场亮相的日军战斗轰炸机并未取得像样的战果，作为攻击机来说，它们实在是太脆弱了。

11时14分，1架“天山”从4600米外以贴近海面的高度逼近了“印第安纳”号右舷，在战列舰7门127毫米炮的猛烈打击下在距舰90米处中弹起火。日军飞行员突然拉起作短距离转向，继而下滑一头撞在战列舰右舷水线45号肋骨处，随后被反弹到另一侧沉没。一些碎片飞溅到甲板上，导致5名水兵受伤。“衣阿华”号同样遭到1架“天山”的攻击，但它投下的鱼雷在战列舰右前舷1500米处爆炸，战列舰的反击并未将该机击落。此外，“新泽西”号、“明尼阿波利斯”号、“南达科他”号、“阿拉巴马”号、“新奥尔良”号、“圣弗朗西斯科”号同样遭到零星日机的骚扰，所幸并无大碍。

美军舰队安然无恙，日军为此付出的代价却极为惨重：17架“天山”无一幸存，46架“彗星”只有5架逃出生天，48架零战有16架返航。在战后提交的战斗报告中，麦坎贝尔中校如此形容当时的情景：“无数火焰、油污几乎组成了一条直线，沿着敌军空袭的航迹绵延长达10-12海里。”

除战机损失之外，日军为数寥寥的“老鸟”诸如如飞行队长垂井明少佐、分队长平原政雄大尉、岛田雅美大尉、川添利忠大尉、酒见郁郎大尉、仁礼精利大尉、田中义亮大尉、深川清大尉、山形不美夫大尉、八木丰大尉、铃木敏夫大尉等人悉数在空战中毙命。长期为渊田美津雄引导高空水平轰炸的阿曾弥之助少尉也随被击落的“天山”沉入了大海深处。

在抵御当天规摸最大的这轮空战中，美军参战各个中队都取得了不俗战果。例如，“埃塞克斯”号三名少尉飞行员共击落9架“彗星”和4架零战，加上麦坎贝尔的5个战绩，他们的10架“地狱猫”取得了18个击落记录。但日本海军航空兵并非完全待宰的羔羊，拉尔夫·福尔茨少尉在击落2架“彗星”后，不得不冒险让发动机超负荷运转，才侥幸甩掉了一架紧追不舍的零战。克劳德·普朗特少尉更惨，一名技术出众的日军飞行员紧紧咬住了它的尾巴，射出的机枪弹连连命中，直到另1架友机赶来把日机驱走，普朗特才得以摆脱窘境。他最终返回航母后，地勤人员在他那架飞机上数出了多达150个弹孔，“格鲁曼制铁厂”果真名副其实。要换成日军的零战，估计早被打下去八回半了。另外，雷德尔少尉的飞机未能返航。