（正文）
小泽的战术设计并无大错，但是当天的运气并不在他这一边，最倒霉的当属由他亲自领军的第一航空战队。仅仅在出发过程中，第六零一航空队就有多达8架飞机因引擎或其它故障中途返航。想当初在偷袭珍珠港和中途岛海战时，由渊田美津雄和友永丈市领衔的两个攻击机群总数292架飞机只有1架出现事故，可见今天日军舰载航空兵已堕落到何种程度。
福无双至，祸不单行。8时40分，当垂井明领军的攻击机群飞越前卫舰队上空时，竟然遭到了友军异乎寻常的“热情招待”。当机群距前卫舰队尚有90公里时，第三航空战队“瑞凤”号的雷达就已经探测到它们，随后发出了“发现敌机”的信号。“利根”号的瞭望哨发现约80架飞机从45公里外飞来，“虽然努力识别，然而未能判明为己方”。在“铃谷”号率先用主炮开火之后，“利根”号在8时36分也开炮了。部分军舰本来考虑到可能是友机在犯踌躇，但正如俗话所说“一犬吠形、百犬吠声”，看到友舰纷纷开火，大家也就争先恐后跟着射击，管他是谁打完炮再说。
直至8时43分，“利根”号才觉得似乎不太对头，在打出去22发三式弹后停止开炮，但显然已经太晚了。到底还是人家当过旗舰素质高，“大和”号最早发出了“是我方机群，各舰注意！”的紧急信号。这日本人也真成迷糊蛋了，美军舰队远在东方的塞班岛近海，从西边背后飞来的能是美国人吗？
“瑞鹤”号的水越良一再次详细记述了遭友军误击的尴尬一幕：“在向东进击的航途中，我们看到了前下方前卫舰队的战列舰和巡洋舰。8时40分，‘大和’号出现在左机翼下方。突然前方出现了晃眼的弹幕，那竟是自己人打过来的。附近的战斗机和鱼雷机队立即出现了混乱，已经看到有飞机掉落，混蛋！我实施了5分钟规避动作，甩开了来自‘大和’号等舰的弹幕。此时不但身后的第六中队不见踪影，肩负协同攻击任务的鱼雷机队也不见了。更严重的是，护航战斗机也没了影子。现在只有我们9架‘彗星’孤独飞行，前往的地方据说是由‘格鲁曼’组成的铜墙铁壁。但射击我们的是自己人，我们就是生气也没有办法。”
日本人的高炮历来以射程近、准头差而著称，在历次防空战中击落的敌机屈指可数，这次打自己人却显出了高水准。短短3分钟内就有2架日机被当场击落，另有8架受伤返航。扣去之前中途返航的8架飞机和撞击鱼雷的小松机，日军第二攻击波真正飞向美军的只有飞机109架。战斗还未真正打响，日军最大的攻击机群已经损失了15%的攻击力量。
上午8时23分，第七大队司令官李中将收到了“南达科他”号舰长拉尔夫·里格斯上校通过TBS发来的紧急报告，“185度方位发现不明身份目标，距离120海里。”4分钟后，“阿拉巴马”号舰长弗雷德·柯特兰上校也发来了类似消息：“方位265度，发现‘鬼怪’约50架，距离125海里，‘天使24’或更高，完毕。”前文说过，美军暗语中以“天使”代表1000英尺，这表明日机的飞行高度大约为7300米。
不明机群来自西方，那几乎可以肯定是日本人。敌机正在快速逼近，李中将立即将上述情况向米切尔做了汇报。米切尔通过TBS迅速回应：“收到，请提供其它资料以便确认。”9时05分，李再次通过TBS报告米切尔，“上述报告已得到‘衣阿华’号的确认。”米切尔立即命令四个航母大队司令官，“通知你们在关岛上空的战斗机，‘嘿，土包子！’”�0�1—此乃美军发现敌机来袭的暗语。两分钟后，米切尔再次发出补充命令：“派尽可能多的战斗机升空！”考虑到飞行甲板上那些已经加油挂弹的攻击机可能给航母带来隐患—南云在中途岛的教训同样教育了美国人—9时15分，米切尔第三度发出命令：“立即放飞甲板上的攻击机，将其调往部队以东待命。”
身材矮小的米切尔平时沉默寡言，即使开口也轻声细语，发布命令时远不如大嗓门的哈尔西那样威风、气派。平常他一般坐在舰桥后部的一张钢制扶手椅上，面朝舰尾，光秃秃的脑袋上戴着一顶渔夫鸭舌帽。在这一时刻，拉得很低的帽檐几乎将他的眉毛全部遮住了。发出上述指令之后，米切尔脸上露出了一丝“狞笑”，扭头问身边的一位参谋，“小伙子，你激动吗？”不等参谋回答，中将已开始自嘲：“我的确非常激动！”此刻指挥室外，凄厉的警报声已经四面响起。
9时15分至22分，美军五个特混大队相继拉响了空袭警报，同时迅速排出5V航行序列，护航巡洋舰和驱逐舰围绕航母排出了环型阵。当时美军舰队呈倒F型阵势，第一、第三、第二大队从北至南位于右侧，第四、第七大队在左侧占位。四个航母大队各相距22公里，第七大队和第三大队相距28公里。此外，第一零六驱逐舰分队的“蒙森”号、“特文宁”号、“亚纳尔”号、“斯托克姆”号4艘驱逐舰在托马斯·伯罗斯中校的率领下脱离大队，在第七大队前方37公里处占位，充当雷达警戒舰并组成第一道防空线。
9时23分，美军15艘航母全部转为逆风航行，开始放飞甲板上的战斗机。虽然美军15艘航母上共有“地狱猫”479架—护航航母上另有66架—但此刻执行空中巡逻任务的战斗机仅74架。在之后的一段时间内，美军15条飞行甲板都在干着同样的事情。地勤人员立刻忙碌起来，被人们形象地比喻成“有条不紊的忙乱”。只见蓝衣蓝帽的机械员、黄衣黄帽的信号员、绿衣绿帽的阻挂钩员、紫衣紫帽的轮挡员及红衣红帽的消防员四下跑开，在最短时间内将尽可能多的战斗机升入空中。仅仅8分钟时间，已有140架战斗机紧急起飞，空中盘旋的“地狱猫”很快超过了200架—8分钟内升空140架飞机的世界纪录至今仍然未被打破。
日军在中途岛海战的一大败因，除负责空中防御的战斗机数量不足之外，还在于它们缺乏统一指挥。各航母根据战场需要自主放飞尽可能多的战斗机，飞行员根据各自判断自主迎战，从来没有人考虑派往某个方向的战机数量多少才最合理，应该留出多少战机应对随时出现的危机。最终当美军来袭机队足够多且来自不同高度、不同方向时，日军因防御饱和出现漏洞最终酿成了惨败。圣克鲁斯海战以来，20个月时间过去了，美国人利用这段间隙不但改进了他们的飞机，也完善了海空协调战术。米切尔下属五个大队各配备了一名战斗机引导官—第一大队是“约克城”号的查理·李奇微上尉，第二大队是“邦克山”号上的R·迈耶斯上尉，第三大队是“企业”号的詹姆斯·特鲁兹戴尔上尉，第四大队是“埃塞克斯”号的F·温斯顿少校，第七大队是李中将旗舰“华盛顿”号的E·肯德尔上尉。上述五人由米切尔旗舰“列克星敦”号的引导官约瑟夫·埃格特上尉统一指挥，负责向日机来袭的各个方向派出适当数量“地狱猫”，留下一定数量的预备队防备随时出现的意外。埃格特战前是纽约的一名股票经纪人，这天是对他管理能力的严峻考验。这几个小伙子的经验、技能和判断力将在战斗中发挥至关重要的作用—实际上是他们在战术层面上控制着这场历史上最大规模的空中对决。19日的战斗表明，美军这种防守战术非常有效，几个年轻人也不辱使命，使美国人最终取得了令人满意的效果。
在航母交战如此复杂的军事艺术中，通讯的重要性无以复加。从前几次航母对决中能够看出，信息传递不及时或失误甚至直接影响了战役的胜负。即将发生的战斗对美军来说略早了些，他们正在升级无线电设备，四个航母大队只能共享两个战斗机引导频道。在引导官发布战术信息或引导指示时，飞行员必须停止对话，切换到这两个频道上来。当天的战斗结果表明，美军的通讯工作已经有了大幅度提高，引导官与飞行员以及飞行员之间可以清晰地交换标准指令或回答。“吃一堑长一智”甚至“不吃一堑也能长一智”才是美国人的最可怕之处。
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