作为“征粮者行动”的总指挥，斯普鲁恩斯与手下大部分航母舰队指挥官的看法不同。他认为自己的主要任务不是击沉几艘敌军舰艇那么简单，后来他向随军记者解释说：“这是多月以来日军舰队首次大举出动。我们当然希望找到他们，如果能够将其摧毁，将会大大缩短战争的进程。但我的第一要务是保护塞班岛的登陆船只，‘征粮者行动’的目标是夺取岛屿而非击沉敌舰。要想完成这项使命，特纳的两栖部队对第五舰队来说至关重要。因此，除非第五十八特混舰队有能力占领这座防守严密的岛屿，否则，与舰载机飞行员的凌云壮志相比，联合远征军的安全更加重要。”特纳和霍兰肯定赞成这种看法。
（正文）
有人提出，日军若采用“迂回战法”，就不难被美军侦察机发现。但是斯普鲁恩斯并认可这种看法。就他所知，美军飞机直到此时还未捕捉到日本舰队，明天就一定能发现？—事实上第二天果真未能发现。但他知道，拒绝米切尔西进寻敌将使自己为尼米兹赢得决定性胜利的几率大大降低。
当斯普鲁恩斯最后一次拒绝米切尔西进的建议之后，第五十八特混舰队司令部里简直炸开了锅。伯克同样对上述决定感到怀疑。当晚，他和助理吉米·萨奇中校大部分时间都在为米切尔起草电文，试图让斯普鲁恩斯改变主意。“我们写了数十封电报，”后来萨奇回忆说，“一封比一封措辞强硬。最后我写道，‘如果不让我们前去迎战，我就不干了’！”米切尔对部下的抱怨充耳不闻，尽管他曾多次向上级建议，但眼下他还是选择禁止部下违抗命令。他叮嘱伯克，不准任何人发出那些电报。“如果换成我是司令官，一定会发出去的，伯克也会，”萨奇对此很不服气地说。一名随军记者这样写道，“低级军官们已经开始小声议论，胆子较大的几个甚至在窃窃私语，‘如果是哈尔西将军在这里，他肯定不会这么做。’”
18日深夜，斯普鲁恩斯询问特纳，“我计划早上向西接敌。你能躲避36小时，转移你的运输船到东侧安全区域，让我寻求一次决定性的舰队决战吗？”此时的特纳肯定想起了两年前登陆瓜岛的那个夜晚。相比当时的弗莱彻来说，斯普鲁恩斯顶住压力，所做的已经够多了。他当即爽快地回答道：“完全可以！”
斯普鲁恩斯拒绝米切尔西进使第五十八舰队完全处在只能防御、无法进攻的尴尬境地。虽然憋了一肚子火，但该干的事儿一刻也不能耽误。根据米切尔发布的命令，19日凌晨1时24分起，里夫斯少将第三大队的“企业”号放飞了15架“复仇者”和10架“地狱猫”，对方位245-270度海域实施600公里夜间雷达搜索，毫无结果。上述25架飞机于6时15分前全部安全返回母舰。
清晨4时30分，行驶至北纬14度30分、东经143度40分的米切尔再次下令对185-345度区域实施325公里搜索。率先起飞的是“约克城”号的4架“地狱俯冲者”和4架“地狱猫”，他们以1架轰炸机搭配1架战斗机的编组方式出发。5时55分，莱尔·克拉克上尉的“地狱猫”在距特混舰队370公里处、方位283度击落日军1架零式水上侦察机。6时50人，他在距舰队570公里、方位283度又击落1架同种机。另外，负责第四组的战斗机飞行员詹姆斯·菲斯特少尉在7时35分、8时10分分别击落日军零战和九七式鱼雷机各1架。
与此同时，“黄蜂”号也派出“地狱猫”和“地狱俯冲者”各2架实施侦察任务，毫无结果。“列克星敦”号同时派出了由5架“地狱猫”号9架“复仇者”组成的搜索队伍。4时31分，“埃塞克斯”号也起飞了战斗机和轰炸机各3架执行搜索。战斗机飞行员约翰·斯特兰恩上尉在6时25分和41分分别击落日军1架零式水上侦察机和1架“天山”，“地狱猫”飞行员詹姆斯·贝尔少尉和俯冲轰炸机克利福德·乔丹中尉联手击落日军零式水上侦察机1架、九七式鱼雷机2架。另外，“卡波特”号战斗机飞行员也在舰队以西56公里处击落1架“彗星”侦察机，另1架日机快速逃逸。接连爆发的空战表明，对面的日军也在进行着同样的侦察行动。既然已经有零星空战发生，他们的距离应该不会太远。清晨5时20分，第五十八特混舰队抵达北纬14度37分、东经143度40分海域，米切尔下令改航向为250度，航速15节。
19日凌晨1时15分，“巴拉德”号同样出动了5架PBM“水手”进行搜索。其中方位225-265度搜索距离600公里，265-275度搜索半径530公里。负责245-195度区间的H·阿尔勒上尉在距舰队620公里处用雷达探测到了日本舰队。阿尔勒立即转到基本频率试图发送目击报告，但该线路上没有电台确认收到。阿尔勒又尝试通过其它线路发送，同样无果。垂头丧气的阿尔勒只好掉头返航，当面递交接敌报告。当斯普鲁恩斯收到这封报告时，已经是上午的8时14分了，阿尔勒给出的敌舰方位已过去了6个多小时！经过确认，阿尔勒给出的位置与珍珠港情报中心通过无线电测向给出的位置基本上是一致的。
即使仅以20节航速行驶，6小时也足够日军舰队向某一方向移动220公里以上，这一情报显然已失去了实际价值。“如果我们能够及时拿到这份报告，”参谋长穆尔感慨地说，“斯普鲁恩斯和米切尔很可能会凭借夜色掩护接近敌人，并于19日凌晨发起攻击。”鉴于斯普鲁恩斯将第一要务视为保卫塞班岛，穆尔的说法不过是一种猜测而已。
水上飞机的搜索不但毫无结果，1架返航的“水手”在靠近加拉潘锚地时被一支由4架“地狱猫”组成的战斗机分队发现。飞行员误将其认定为日军水上飞机，2架“地狱猫”不由分说上前就是一通扫射，水上飞机上1名机组成员当场丧生。这架被打得千疮百孔的飞机在水面降落后险些沉没，所幸最终得到援救，幸存者被接上了救生艇。与中途岛海战表现出色的一众“卡塔琳娜”相比，“水手”在“征粮者行动”中的表现不能算是出彩。
早上7时30分，“邦克山”号的雷达发现，关岛上空出现了一批不明身份的目标。“贝露森林”号战斗机中队科林·奥夫兰上尉率领的一个4机分队立即奉命从关岛西北150公里处的巡逻空域前往岛屿上空察看情况。他们在距特混舰队170公里处发现了日军机群，并很快遭到4架零战的攻击。在第一次遭遇战中，美军击落日机2架。随后它们遭到了10多架零战的围攻，奥夫兰摆脱敌机后立刻爬升获取高度。由于日机数量远超预期，奥夫兰开始呼叫大队支援。更多来自“贝露森林”号、“卡波特”号、“约克城”号、“大黄蜂”号的“地狱猫”随后赶到。但当美军援兵到达作战空域时，那些日机却神秘消失了。
此后一个小时内，美军雷达再次探测到西南130公里处有大批不明目标正飞往关岛—那是从南方诸岛或特鲁克前往增援关岛、罗塔岛的日军战机。美军3个特混大队各出动12架“地狱猫”前往拦截，一场激烈的空战随之爆发。战斗一直持续到一小时后所有战斗机被召回母舰为止。美军宣称击落日军战斗机33架、轰炸机5架，剩余日机在关岛的奥罗特机场降落。
上述日机并未前往攻击美军舰队，他们的目的在于吸引敌人的注意力，分散他们的防御力量，为小泽舰载机发起突袭拉出空档。但美军的航母和执行防御任务的“地狱猫”实在太多，抽调区区36架战斗机并未削弱他们的防卫能力。更重要的是，由于缺乏统一协调，日军陆基战机出现的时间早了，截击它们“地狱猫”在完成战斗任务后可以从容飞回母舰，加油挂弹后再次升空，迎击小泽舰载机的挑战。
眼前的幕让我们再次想起了中途岛海战：当南云吃下中途岛陆基航空兵烙下的前五个烧饼时，航母舰载机烙出的后三个烧饼就接踵而至，之间几乎没有间隔—美军这种无缝对接并非因为组织严密，而纯属误打误撞。但在今天，日军陆基战机和舰载机的出击存在很大间隙，米切尔可以从容消化掉角田的“烧饼”，坐等“小泽”烧饼的到来。