（正文）
综合数架侦察机发回的报告，小泽对敌情已经有了初步判断。18日下午15时10分，他在“大凤”号向各部下达了《机动部队信令作第十六号》：
一、判断敌机动部队14时左右位于硫磺岛220度、650公里海域，即塞班岛以西290公里；
二、主力舰队暂时撤离，尔后北上，并于明晨捕捉歼灭北方之敌军，随后击灭东北之敌机动部队。
15时35分、50分，小泽连续下达了第十七号、第十八号命令，对19日机动部队接敌和搜索做出了详细部署。
日军中最猴急的当属第三航空战队司令官大林少将。得到美军航母现身的消息，大林于15时30分急不可耐地从“千代田”号放飞了22架战机—战斗轰炸机15架、“天山”3架、零战4架，临时编成第一零一攻击队，前往搜索并攻击美军航母。飞行员受命在完成攻击后直接飞往关岛奥罗特机场降落，以免夜间着舰之险。
大林的攻击计划遭到了第一机动舰队司令部的否决。小泽认为，如果这些飞机现在起飞，他们就无法参加预定次日上午发起的总攻。况且出动如此少的战机进攻美军庞大的机动部队，不但难以收到满意的效果，反而有可能打草惊蛇，引起美军的足够警觉。小泽清楚自己只有一次机会，必须把握好出剑时机，一剑封喉。“让咱们明天一起好好干吧，”他对身边的参谋长古村少将说。不过小泽私下担心，这个“千载难逢的良机”不会再来。根据小泽的命令，小林的飞机于16时15分重新在航母上降落。贸然起飞不但耗费了不少燃油，1架战斗轰炸机不慎在降落时坠入大海，凭空减弱了攻击力量。
次日上午的战斗无疑是决定性的。考虑到舰队位于美军攻击半径之外且一直在快速航行，当晚20时，一向谨小慎微的小泽终于打破无线电静默，致电提尼安岛上的角田，第二天拂晓出动陆基战机发起联合进攻。这一电波立即被珍珠港美军情报中心准确捕捉到。
截止目前，似乎一切都在按日本人的计划向前发展。在“大淀”号巡洋舰上，丰田和草鹿对目前的战况非常满意。草鹿对即将到来的决战充满了信心，他在日记中这样写道，“我们对胜利坚信不疑，甚至要举杯相庆了。”
当18日夜幕降临时，小泽已大致掌握了美军舰队的方位并对次日作战做出了具体安排，而美军对日军舰队的位置和意图却一无所知。海上寂静无声，“印第安纳波利斯”号上，一名年轻军官的话说出了大家的心声，“如果老爷子这次打赢了，全国各地都会有用他名字命名的街道。”但是斯普鲁恩斯考虑的并非这种虚名，至少目前，他还不能毫无顾忌地追击日军。
“列克星敦”号的作战室里，米切尔就斯普鲁恩斯之前对航母舰队作出的限制非常恼火。—两人不睦的种子早在中途岛海战时就已种下，之后虽然稍有缓和，但完全消除似乎不太现实。当晚夜幕降临时，所有的空中行动已经停止，米切尔不必再受信风的束缚，可以向西快速挺近以拉近和日军的距离，以便在次日将敌人纳入自己的攻击范围。23时整，第五十八特混舰队位于北纬14度27分、东经142度06分，航向80度，航速17节。根据参谋们的测算，次日清晨4时整，舰队与日军的距离就可以缩短到370公里，足以让“地狱猫”和“复仇者”发起黎明攻击。米切尔告诉参谋长伯克，“这可能是战斗地狱，我想，我们能够战胜它！”
21时整，斯普鲁恩斯接到了珍珠港发来的紧急电报。太平洋舰队情报部门高频测向队通过三角测量发现，在第五十八特混舰队西南偏西570公里处，北纬13度、东经136度位置出现了日军的无线电信号。但斯普鲁恩斯认为，信号不可能来自日军最重要的机动部队，这类违纪事件几乎不可能发生，而很可能是日军的调虎离山之计。他们可能出动一支牵制性兵力，把美舰队主力诱出登陆区域，然后主力部队从侧翼迂回直接对登陆船队发起攻击—四个月后，日本人在莱特湾就是这么干的。考虑到美军此战的首要目标是夺取马里亚纳群岛，而不是歼灭日本联合舰队，斯普鲁恩斯决定让第五十八特混舰队仍取纯粹防御姿态，而让日军决定战役的节奏。
21时45分，米切尔同样收到了珍珠港发出的电报。参谋们迅速在海图上标明位置，判断日军位于第五十八特混舰队西南660公里。目前情况对美军非常不利。当天下午，负责搜索和巡逻的美军战机已有多次与日机遭遇并击落敌机的报告。米切尔据此认为，日军肯定已知晓了美军舰队的准确方位。加上他们燃油不足急于开战，一定会从西方直奔过来。他知道小泽的舰载机能够在美军舰载机的活动范围之外发起攻击，如果珍珠港的情报属实，他必须利用天亮前的几个小时快速西进，才能接近到必要的攻击距离。若拂晓后再快速西进，势必贻误战机。菲律宾海的风向同样不利于美国人：美军舰载机起飞时，各航母大队必须迎信风向东航行，从而拉大与敌人的距离，这正是小泽求之不得的。此外米切尔还担心，第五十八特混舰队与马里亚纳群岛之间的距离越小，离岸上日军航空基地就越近，不但将遭到日军陆基航空兵和舰载航空兵的两面夹击，还可能遭到后者的“穿梭”轰炸。与其坐等敌人来攻，不如径直迎上前去与日军打一场对攻战。23时25分，已经被急躁和失望折磨了一天的米切尔通过TBS再次向斯普鲁恩斯提出，重新考虑之前的安排：“计划在19时1时30分驶入270航道，以便于5时前后发起攻击，特此提议。”
几乎就在接到米切尔请示的同时，通讯参谋送来了一条刚刚截获的重要信息。“刺鲈”号潜艇正在频频与珍珠港潜艇部队司令部互通情报，似乎双方都没收到对方发出的电文。斯普鲁恩斯认为，这表明日军舰队很可能就在附近，这条信息极可能是一份敌情报告。实际上，“刺鲈”号艇长塞缪尔·卢米斯少校只是想确认自己的巡逻位置而已。
斯普鲁恩斯认为，米切尔的看法过于轻率，日本人除了直奔战场之外肯定还另有所图。此前已有充分证据表明，来袭的日军舰队并非一支，保证运输船队的安全才是至关重要的。针对米切尔发来的提议，斯普鲁恩斯于19日0时30分做出回复：“你在船间通话信息中提出的改变并不可取。我认为，‘刺鲈’号的暗示要比太平洋舰队司令部急电中的内容更为准确。倘果真如此，保持目前的状态才是最佳选择。日军仍可能采取迂回战术，对此不可掉以轻心。”这一决定让米切尔和伯克无比恼火又无可奈何，也使斯普鲁恩斯后来饱受非议，并且一直延续至今。
作为罗斯福总统的钦差大臣，战史专家莫里森少将显然赞成斯普鲁恩斯的作法。他认为如果米切尔执意将麾下兵力分成进攻和防御两部分，则“马里亚纳猎火鸡大赛”就不会取得那么辉煌的战果。值得特别注意的是，战后莫里森在著作中一贯刻意诋毁别人来抬高斯普鲁恩斯。在记述中途岛海战时，他甚至否认弗莱彻的战术指挥权来突出斯普鲁恩斯的光辉形象—此节前文已有详述。老酒认为不能忽略一大背景：莫里斯在著书立说时的身份是海军战争学院的教授，而当时的院长正是海军上将斯普鲁恩斯。莫里森能得到总统的青睐并获准以文职少将的身份到一线观摩战斗，他在博取领导欢心方面必然有独到之处。