（正文）
小泽的决心可谓大矣，他的第一机动舰队看上去也足够威风，但却存在着一个致命短板：作为舰队核心攻击力的舰载机飞行员技术太差，远远无法满足实战的需要。仅两年之前，日本海军航空兵曾以先进的战术思想、性能优越的飞机、高超的飞行技术让世人震惊，可谓所向披靡，打遍天下无敌手。但是今天，经历过珊瑚海、中途岛、东所罗门、圣克鲁斯四次海空大战之后，日本海军战前筹备的精英飞行员损失殆尽。从南云手中接过指挥棒之后，小泽面临的首要任务就是航空队的重建。
由于美国人的步步紧逼，小泽的重建工作可谓困难重重。面对前线困局，联合舰队前后两任司令官山本、古贺接连发起的“伊号作战”和“吕号作战”，都是在万般无奈的情况下将尚在襁褓中嗷嗷待哺或尚在蹒跚学步的舰载机飞行员强行拉上陆地，配合基地航空部队展开作战。这种涸泽而渔、杀鸡取卵的办法不但未能从根本上改变战局，却使日军航空兵的水平因为缺乏系统的训练与对手的差距越拉越大。在所罗门群岛、新几内亚、吉尔伯特和马绍尔群岛战役中，我们可以看到，双方空战的损失率已不是一个平等对手的合理比例。
日本穷且缺人，不管舰上水兵或飞行员都实行“一值制”，这班人马累死也要继续干下去。在精英力量几乎损失殆尽的情况下，日本人似乎有点迷糊过来了。日军优秀飞行员的杰出代表渊田美津雄曾经感慨地说：“中途岛海战之后，许多幸免于难的飞行员被调回后方担任飞行教官。从前线抽走这些‘老鸟’削弱了我们的战斗力。”不抽没有后续战力，抽了前方又顶不住，日本海航就这样陷入一种恶性循环的尴尬境地。一位飞行教官曾说：“海军迫切需要飞行员，那些在战前甚至连做梦都没想过能够接近战斗机的人，现在都被派去升空打仗了。”
到1944年初，日军飞行员参战前接受的飞行训练普遍不足100小时。在太平洋上空，只有少数天资聪颖或福星高照者才能侥幸击落美军的飞机，大多数人只能沦为美军战机座舱旁显示战果的“旭日旗”。小泽的三支航空队中，水平最高的第六零一航空队半数以上飞行员只有9个月的飞行经验（从航空学校毕业算起），第六五三航空队只有五个月。与开战前航母飞行队仅14%的新手率相比，现在这项指标已飙升至51%。在战后接受审判时源田中佐坦诚，“我们后来的飞行员与开战之初的前辈们不可同日而语，他们训练不足，缺乏经验，整体素质和基地航空部队基本持平。”“直到1943年初，我们还抱着一丝希望顽强作战。但是现在，我们作战只是为了捍卫荣誉，我们不想当懦夫。我们相信自己只是消耗品，大家都会死，谁也活不下来，谁也不去想那么多了。”这些沮丧的话竟然出自王牌飞行员岩本彻三之口。
日本飞行员训练不足除了时间因素之外，还有那个世人皆知的软肋，没油。连一线作战的航母都只能使用未经提炼的原油，还哪有航空汽油供飞行员训练使用？到战争后期，日本海航甚至想出了一个“高招”，让菜鸟飞行员们通过观看空战纪录片来提高实战技能。这种作法实在令人可笑。如果通过看纪录片或看书就能成为高手的话，老酒敢斗胆放出大话，凭咱看过的书至少也弄个预备役少校，而不是现在自封的冒牌中尉。
不仅如此，对飞行员的培训来说，美日两国在人力资源的质量方面也存在着很大差别。由于工业化程度较高，美国的小伙子们大多具有驾驶汽车的能力。当时日本由于生活水平较低，年轻人很少有接触汽车的机会。举个例子，8年前老酒和6位同事一起报名学习驾驶。一年多后，人家都开始在高速上奔驰了，老酒还在练习半坡起步和侧方位停车。除了老酒资质差的原因之外，还在于人家大都会骑摩托车至少是自行车，而老酒移动距离除了坐车全都靠腿。不过老酒科一和科四笔试全是满分，这是咱强项。
与日本人相反，进入1943年之后，美国有大批熟练的飞行员和水手源源不断地开往前线。战争爆发几个月后，美国人选择了一条与对手截然相反的道路。最初，他们也是竭力将最优秀的飞行员和水手送往战场。但是很快，他们就开始刻意将最棒的飞行员留在后方，让他们充当飞行教官，培养出一波又一波的优秀飞行员—这也正是美国空军缺乏大数据王牌飞行员的主要原因。凭借强大的工业实力，美军甚至生产出专用的教练机如著名的“AT-6得克萨斯人”，同时把前线战场淘汰下来的机型如“水牛”、“野猫”战斗机，“报复者”鱼雷机、“无畏式”俯冲轰炸机当作训练机使用。这种作法意味着在战争初期美军海航和陆航无法得到最好的飞行员，但当这个占有大量资源的培训体系开始进入良性运作，把一批批“老鸟”送上前线时，日本人已经没有任何取胜的希望了。
在美国米德尔韦斯特湖训练中心，众多美军年轻飞行员在分类进行俯冲轰炸、投放鱼雷等科目训练，他们大部分是从中学和大学里精心挑选的年轻学生。他们先是进入航校做初级训练，然后是历时三个月的飞行学习，再进行4个月中级训练。舰载机飞行员还要在货船或油船改成的练习舰上进行两个月起降训练。在投入实战之前，他们至少接受过不低于300小时飞行训练。与日本新手的100小时相比，这一差异在战斗中带来的结果是致命的。加上美军战机作战性能的不断提高，形势对日军来说愈发绝望。日军零战飞行员小町定如此评价自己的对手，“他们的飞机快而灵活，飞行员训练有素，他们会逮住你的尾部，向你泼洒弹雨，那情景实在太可怕了。”
从训练事故就能看出日军年轻飞行员的水平到底有多菜。从成立之日到6月13日开战，第六零一航空队在训练中坠毁飞机33架，损失机组成员51人。第六五二、六五三航空队上述两项损失分别为13架、7人和10架、8人，总数几乎相当于2艘“千岁级”轻型航母的舰载机总和。平时训练就有如此高的阵亡率，更不要说在真枪实弹的战斗中了。因为在未来的战斗中逐渐沦为航母的护卫者，那些言语刻薄的战列舰军官对此揶揄道，“这也许就是最新式的自生自灭战术吧！”
未来参加决战的除小泽的第一机动舰队之外，还有角田第一航空舰队的陆基航空兵。这支被东京寄予厚望的战略部队虽然编制上有1644架飞机，实际上却从未达到过上述数字。进入1944年以来，美军快速航母舰队频频出击，角田部队在抗击美军空袭的战斗中被逐渐蚕食，他们因为分布太广而无法形成拳头。后来因为比亚克岛战事告急，角田奉命将部署在中太平洋第二十二、二十六航空战队的480架战机调往新几内亚西部地区。因为当地机场设施欠佳，加之转战期间不少飞行员染上登革热无法起飞作战，参战飞机竟然有超过一半损坏。日军最终也没能保住比亚克岛，可谓丢了西瓜也丢了芝麻。截止美军在塞班岛登陆之前，角田残余各部分布如下：134架飞机驻帕劳，67架驻特鲁克，35架驻塞班，67架驻提尼安，70架驻关岛。如果美军前来进攻，驻塞班、提尼安、关岛的172架飞机将率先与美军开战，并至少瘫痪敌人三分之一的航空母舰，这对他们来说是根本不可能完成的任务。战役初期角田只能孤军奋战，因为即使接到命令后立即出发，小泽舰队抵达战场也需要4天以上的时间。