（正文）
到5月下旬，在科希马地区作战的第三十一师团粮草几乎断绝。对面英军却可以依赖空投得到充足的补给。受气流影响，偶尔会有少许英军物资飘落到对方阵地上，日军从中捡到了英军的信号弹。英军空投物资按照降落伞的颜色区分，红色表示弹药，白色为水，蓝色为粮食。狡猾的日军于是发射捡来的蓝色信号弹，很快就有英军运输机前来投下粮食。这一伎俩很快被英军识破，当他们再次发射信号弹时，落下来的就不是罐头而是丨炸丨弹了。对佐藤的士兵们来说，比饥饿更难忍受的是口渴。由于地处山岭，守军必须从谷底取水，极差的水质导致很多士兵患上了痢疾。在日军士兵中，开始传唱一首叫“科希马战记”的歌曲：
白天有飞机，
黑夜还有迫击炮。
冒着枪林弹雨，
肉攻班再次出动，
高喊着是为了祖国。
您真是辛苦了。
雨中的若开山脉不管到哪里，
都抬着担架一片茫然。
大米和补给还没有送来，
为了找粮食四处辗转。
您真是辛苦了。
5月25日，佐藤的忍耐终于超越了极限。他怒气冲冲地告诉身边的参谋，“看来牟田口不守信用呀！这样一来，搞不好我们要腹背受敌。”随后他向军司令部发出了一封日本陆军战史上非常有名的电报：“我部粮食已经断绝，山炮和步兵武器弹药消耗殆尽。因此最迟到6月1日，我部必须从科希马撤退，向能够获得补给的地点转移。”6月1日当英军向日军阵地发起进攻时，发现对面敌军已经出现了松动迹象。开战以来，日军战场上最大一次抗命事件发生了。
在德穆的第十五军前敌指挥部，接到佐藤报告的牟田口大惊失色。此时正值决定“乌号作战”成败的紧要关头，实属全军危急存亡之秋，如果第三十一师团擅自撤退，随后跟进的英军将迅速打通科希马-英帕尔公路，第十五师团的右翼也将完全暴露在英军面前，局面很快将陷入崩溃。牟田口第一时间以参谋长久野村少将的名义给佐藤回电：“得知贵师团因补给困难意欲抛却至今勇战之成果，放弃科希马一带阵地，甚为担忧。尚需贵部将现有态势维持10天，使本军得以完成英帕尔攻略，而后可以军主力增援贵师团。本军自会奖赏贵师团的战功。切记，果敢的行动将会使神鬼让路。”
看到以参谋长名义发来的电文，佐藤忍不住仰天大笑。他告诉参谋长加藤国治大佐，“如果继续执行这样无理的命令，我数万将士都将成为他乡饿鬼。雨季即将来临，必须趁洪水切断道路之前尽快撤退！从现在开始，发往军司令部的所有电报都必须由我亲自起草。”佐藤迅疾给军司令部回电：“军参谋长之电文确实表达了体谅之意。然而按照军部的意思，是在让我师团自生自灭。开战至今，军司令部非但没派来一名参谋，也未送来任何补给。目前我师团粮食全无，伤病情况持续增加。鉴于上述状况，我认为，军司令部的意思就是让师团长自行处理师团所有事务。”
佐藤此举纯属迫不得已。对面的英军第二师和英印第七师已经发起了猛烈攻势。日军剩余炮弹加起来也不超过200发，而对方每分钟打过来的炮弹就超过了30发。此前负责中路防御的第三十一山炮联队联队长白石久康大佐已经发回了诀别电报，他们即将被英军合围在5120高地一带。如果中路防线被英军突破，第三十一师团将被彻底分割，南北不能相顾。如果任由战局如此发展下去，日军很快将被英军合围。5月31日午夜，佐藤向右路和中路部队下达了撤往杰德玛的命令。次日清晨，佐藤再次向军司令部发出了一封电报，在简述了目前面临的严峻形势后，佐藤说：“自占领科希马两月以来，我烈兵团始终在浴血奋战，早已超过了人类所能承受的极限。目前刀折矢尽，我只能强忍眼泪，下令各部从科希马撤退。待日后再来祭奠阵亡将士之英灵。现在看到这个情况还能不流泪的，那他简直就不是人！”
文字虽写得颇为感人，但佐藤擅自撤退、抛弃友军的既成事实无法改变。对与第三十一师团战线相连，同样在苦苦支撑的第十五师团而言，佐藤此举将导致他们右翼完全暴露在英军的直接攻击之下。佐藤的这种作法竟然在战后为他换来了“仁将”的“好名声”。后来在作为证人出席东京审判时，佐藤说：“牟田口虽然平时看起来非常厉害，但其实他非常胆小。对普通人来说自然无所谓，但作为军司令官却不能胆小。失败时必须有承认失败、让部队撤退的勇气。牟田口缺乏的恰恰正是这种勇气。”
看到电报中“那他简直就不是人”一句话，牟田口气得话都说不出来了，佐藤你小子竟然把老子看成不管士兵死活的畜生了呀！眼看局势已无法挽回，牟田口只能强忍愤怒给佐藤发出了一份急电：“万不得已之时，第三十一师团可以向阿拉杜拉-卡拉索姆一线撤退，期间将有新命令下达。”此时他已不再称呼“贵师团”了，佐藤瞬间跌价了。
6月2日午夜，佐藤接到了军司令部的新命令：“第三十一师团以步兵指挥官指挥四个步兵大队和一个炮兵大队，确保阿拉杜拉及索杰玛地区，阻敌南下。师团主力转进至乌克鲁尔一带接受补给。此后与第十五师团左翼部队取得联系，共同向英帕尔方向发起攻击。攻击准备完成时间为6月10日。”
无论如何，佐藤擅自下令撤退属于不折不扣的违令事件。牟田口连续追加的两道命令，至少部分挽回了佐藤的名誉损失—当然部下违令牟田口的脸上也不好看。对牟田口的好意，佐藤丝毫不领情。在他看来，在未得到任何补给的情况下，8天之内完成进攻英帕尔的准备纯属扯淡。佐藤测算，他的部队撤至乌克鲁尔至少需要20天，那里有无粮食尚属疑问。况且让同样缺粮少弹的宫崎支队封锁英帕尔公路，抵挡英军两个师以上兵力的攻击，绝不可能。佐藤认为，牟田口此时很可能已经疯掉了，殊不知牟田口也正努力给他寻找一个类似的鉴定。