多达3500名陆战队员龟缩在仅0.64平方公里的狭窄地域里，等待着日军夜袭的来临。双方阵地犬牙交错，肖普形象地形容部队当晚的阵线就像股市的图表。队员们尽可能寻找安全的地方宿营，最好的地方就是炮弹留下的弹坑。阵地杂乱无序，部队建制被完全打乱。二团一营A连连长威廉布雷上尉发现，现在自己的部下来自十几个不同的连队，其中竟然还有几名因登陆艇被击沉游上岸的水兵。营长凯尔少校在滩头四处奔走，叮嘱各部保持冷静。当他看到布雷的部队太过混杂担心影响战斗力时，布雷拍着胸脯向营长保证：“不用担心，长官。我们共同经历过生死考验，大家丝毫都不觉得陌生。后勤部门已经送来了补给，现在我们都已全副武装，完全可以胜任任何战斗任务。”凯尔于是把保卫团指挥所的艰巨任务交给了布雷。
在“马里兰”号上，朱利安同样在为自己的将士们担忧。后来他在回忆录中这样写道，“岛屿的四分之三仍在敌人手中。在登陆时，他们已经杀伤了我们的大量部队。”朱利安甚至认为，只要日军来一次反扑，就能将登陆美军彻底赶下大海。他发给特纳、斯普鲁恩斯和珍珠港的电报异常简捷：“作战面临困难，生死未卜！”
后来斯普鲁恩斯说，接到朱利安发来的报告，他一度曾有这样的想法：让穆尔上校尽快制定紧急撤退计划。
太平洋舰队的作战室里，尼米兹上将、麦克莫里斯少将率众参谋正襟危坐，等待着前方发回的消息。20日上午，情报部门截获了位于马金环礁附近的特纳发给斯普鲁恩斯的电文：“部队于8时30分在布塔里塔里红滩登陆并继续前进，没有遇到顽强抵抗。”不久，“印第安纳波利斯”号上的斯普鲁恩斯来电报说，塔拉瓦作战第一梯队直到9时13分才在贝蒂奥登陆，比计划几乎晚了三刻钟。
下午13时刚过，在塔拉瓦环礁附近的希尔向特纳报告说：“红二、红三滩头登陆成功。红一滩头立足未稳。师预备队的一个营正在前往增援，敌军仍在顽强抵抗。”这么早就动用了预备队，说明前线战况紧急。半小时后，希尔向特纳了朱利安请求调用军预备队的电报，电报最后出现了“生死未卜”的不祥字眼。
这封电报令作战室里的所有人都大吃一惊。参谋人员回想起在威克岛沦陷之前，岛上指挥官坎宁安中校最后发出的那封诀别电报使用了类似语言。尼米兹对此感到困惑和忧虑。但他依然静静地坐着，没有发出任何命令。最后他站起身，轻声说道：“我已经把我们所有的兵力都运去了，不算少了，不知道为什么没有打好。”
傍晚19时，珍珠港电台截收到蒙哥马利少将发给斯普鲁恩斯的一份电报：航母第三大队遭日军空袭，敌1架飞机发射的鱼雷击中“独立”号并使其瘫痪，1艘巡洋舰和2艘驱逐舰正在把它拖走，其它舰只暂时南撤。
虽然收到的都是令人沮丧的消息，但尼米兹对前线战局依然持谨慎的乐观态度。当晚太平洋舰队“作战纪要”中这样写道：“白天取得的进展不大，但有5000名陆战队员已经登陆，攻占岛屿似无太大问题。”
当晚美国人担心的日军夜袭并未出现。日军在登陆日同样伤亡惨重，在准确弄清美军的实力之前，他们是不愿轻易离开精心构筑的掩体的。从清晨海空打击的力度来看，美国人其志不在小也。当晚，除零星日军泅水进入潟湖，潜入美军废弃的运兵车和主码头西侧的旧船“齐田丸”号之外，日军再无其他大动静。预料中的夜袭一直没来，一度使岛上美军颇感困惑，因为日本人是不怕死的顽强战士。他们不知道日军已失去统一指挥，他们显然缺乏美国海军陆战队那种与不熟悉单位迅速组合或单独作战的能力。
由于联络频频出现失误，朱利安一直认为霍尔上校的团部和八团一营已经出发。直到21日凌晨2时，他才发现他们依然在出发线一带待命。师部明确通知霍尔，当天上午9时在贝蒂奥东北海岸登陆。清晨5时赫梅尔再次与师部取得联系，通知“肖普希望增援部队次日在红二滩登陆”。朱利安随即将登陆点变化通知了霍尔。
当21日的太阳照例在海面升起时，映入人们眼帘的是一幅令人心悸的悲惨情景：礁盘和滩头到处是被击毁的运兵车、登陆艇和阵亡人员的尸体。二团一营A连乔治利利布雷吉中尉被眼前的一幕惊呆了：“那真可怕，尸体随着潮水在海滩和礁盘里慢慢漂浮，到处都是。”空气中弥漫着令人作呕的尸臭，它从此成为陆战队员对贝蒂奥的恒久记忆。闻到远处飘来的恶臭，远在出发线等待的霍尔清楚，当天的登陆行动绝不会轻松。
肖普上校整夜未眠，竭力将登陆部队组织起来。天亮之后，凯尔少校的二团一营、乔丹中校的二团二营奉命向南攻击前进，直到南岸，将岛上日军的防御斩为两段。克罗的八团二营、路德的八团三营负责清剿左翼和前方的日军据点，莱恩的二团三营L连在绿滩继续扩大防区，等待增援部队的到来。
头天晚上肖普曾告诉副师长，建议增援部队登陆点为红二滩“靠近主码头的位置”。但当消息传到师部时，恰恰漏掉了引号里的几个字。霍尔上校接到的命令变成了“在红二滩登陆”。八团团部和一营已经在运输船的密封舱里憋了整整18个小时。21日6时15分，该部第一波登陆部队在离岸450米处跳下登陆艇，准备涉水上岸。
日军阻击火力异常猛烈。美军右翼部队恰好位于红一、红二滩之间一个日军加强火力点最佳射击范围之内，伤亡惨重。后来参谋长埃德森上校说，“他们选择的是最糟糕的登陆点。”夜间潜入美军废弃运兵车和旧船“齐田丸”号的日军狙击手大显神威，他们几乎弹无虚发，瞬间无数陆战队员在水中就被夺去了生命。
谢罗德记者惊恐记下了眼前的一幕：“一条船被打中了，然后另一条接着中弹，连续两条船都被炸成了碎片。幸存者只能泅水上岸，机枪子丨弹丨成片地打进水里。这真糟糕，简直比昨天还糟糕。”据他粗略统计，一个小时内“至少有200人没能上岸就变成了尸体”。海水被美国陆战队员的血染红了。
肖普下令，头天晚上上岸的两门75毫米炮向110米之外的日军火力点发射延时引信高爆丨炸丨弹，1架海军战斗机也向礁盘里的日军狙击点进行扫射，但登陆部队依然损失惨重。美军先用炮火轰击“齐田丸”号，效果不佳。随后美军战机飞来向“齐田丸”号投弹，同样未获命中。最后还是依靠“马里兰”号和“科罗拉多”号的巨炮，才将这艘旧船打成了一堆废铁。
为了让登陆部队尽快脱离险境，肖普下令詹金斯中尉率突击排再次出动，清除岸边日军的火力点。传令兵发现詹金斯已在之前战斗中负伤，问他是不是请求肖普上校更换指挥官。对此詹金斯回答道：“不用，请转告团长，我们一定完成任务。”
趁着日军换弹的间隙，身先士卒的霍金斯攀上了日军一个大型碉堡的发射孔，将手榴弹扔进去后快速滚开。尽管日军碉堡被彻底炸毁，但詹金斯胸前又多了一个血洞。在连续摧毁日军4个火力点后，一颗子丨弹丨夺去了中尉的生命。
因为儿时一次事故给身体留下了明显伤痕，霍金斯几次试图加入陆军和陆军航空兵的努力均以失败告终。1941年，他终于如愿以偿成为一名海军陆战队员，却在贝蒂奥献出了生命。战役结束之后，霍金斯和博德伦一样获得了荣誉勋章。另外，美军还将整修后的贝蒂奥机场命名为“霍金斯机场”。可惜这个机场在今后战斗中露脸不多，没有“亨德森机场”那么有名。
肖普对詹金斯的表现给予了极高评价：“在通常情况下，你无法将一场战役的胜利归功于一名中尉，然而詹金斯中尉接近做到了这一点。”