希尔立即下令炮火压制。“马里兰”号巨大的身躯抖动了一下，把桔红色的火焰吐出去，把珍珠港遭遇重创的怨恨吐出去。406毫米炮弹在空中划开一条赤色的弧线落在岛上。随后战列舰舰身横侧，三座炮塔交替射击。“田纳西”号和“科罗拉多”号的大炮迅速加入了合唱。重巡洋舰“印第安纳波利斯”号、“波特兰”的203毫米炮，轻巡洋舰“莫比尔”号、“伯明翰”号、“圣达菲”号的“五英寸机关枪”，“弗雷泽”号等8艘驱逐舰的127毫米主炮也不甘落后，纷纷开火。无数钢铁弹丸划过海面，落到珊瑚岛上，腾起猩红色的火光和烟团。刹那间小小贝蒂奥地动山摇，烟尘四起，暴起一团一团猩红色的蘑菇云。短短几分钟后，整个海岛化为了一片火海，弥漫的硝烟如同一个巨大的棺材扣在贝蒂奥上，滚滚翻腾，直冲云霄。
为了区分弹着点，美军各舰使用了五颜六色的曳光弹，纷乱的彩色线条交织着，一头接着海上的舰队，另一头接着贝蒂奥，像夜间无数亮着彩灯的汽车狂奔在同一条高速公路上。岛上巨大的烟云越升越高，偶尔从烟团缝隙中可以看到爆炸的闪光，冲天的沙柱到处高耸，蔚为壮观。突然岛上亮起了大爆炸的强烈闪光，1发炮弹准确命中的日军的弹药库，诱发了似乎使整个环礁都摇晃起来的大爆炸。5时42分，希尔下令暂停开炮，因为预定前来投弹的舰载机马上就要到了。
偏偏此时差错出现。不知何故，蒙哥马利少将将舰载机的出动时间推迟了半个小时，并及时向希尔作了汇报。但老态龙钟的“马里兰”号仅仅在发出两轮齐射之后，舰上通讯设施就因故障失灵，没能及时收到蒙哥马利发来的电报。眼见舰载机过了时间点还迟迟不到，焦急的希尔只好在6时05分再次下令舰炮射击。
舰炮射击刚刚进行了8分钟，6时13分，从3艘航母上起飞的舰载机群终于姗姗来迟。但此时贝蒂奥上空浓烟滚滚，烈火冲天。因为美军舰炮炮击使用的是爆破弹，岛上被炸得尘土飞扬，烟雾弥漫。使得飞行员们根本看不清地面目标。加之美军各舰仍在炮击，飞行员实施低空精确轰炸非常危险。空中打击仅进行了7分钟，飞行员们草草将丨炸丨弹扔下去就算完事。随后舰炮火力准备继续进行。在短短两小时内，美军共向岛上倾泻了3000多发炮弹。在千疮百孔的贝蒂奥上，舰炮炮弹和航空丨炸丨弹留下了无数弹坑，密密麻麻，鸟状的珊瑚岛仿佛变成了被咬得残缺不全的馅儿饼。
任何人都不可能在经历如此猛烈的炮火打击后生存下来。“现在太阳升起来了，光辉灿烂。只有一颗行星，那就是火星—明亮耀眼。”“马里兰”号舰长卡尔琼斯上校如此描述当时的情形。他身边一名值勤军官保守地说，“我们的人将站着上去，岛上活着的日本兵不会超过50个。”在第五舰队旗舰“印第安纳波利斯”号上，舰桥上的参谋长穆尔对眼前的一幕印象深刻：“岛上到处燃起大火，椰子树也被烧死，似乎岛上已无生物。部队靠近海岸，看来只要走上岛去就行了。”陆战队员们从未见过如此猛烈的炮火，“炮声让我们觉得上岸之后，根本不用再作什么事情了，看上去我们根本不需要再进行什么战斗。”诺曼哈奇上士如此说道。
《时代》周刊记者谢罗德在一艘运输舰上看到，1发炮弹在1艘坦克登陆艇的旁边炸响。另一发炮弹恰好在他乘坐运输舰的前方50米处爆炸，激起了一条冲天水柱。“我的天呀！偏太多了！”他禁不住失声喊道，他认为炮弹是自己的驱逐舰射出的，“小伙子们还需要多练习练习。”他身旁的一位陆战队少校提醒记者，那是日本人打来的炮弹，“你难道真以为那是咱们的炮打的吗？”
美军的炮火准备看上去气势惊人，但是效果并不理想。日军大部分工事特别是火炮掩体深埋地下。而此时美军尚缺乏打击岸上点状目标的射击经验，加上大家一拥而上快速炮击，爆炸产生的浓烟使得目标更加模糊。柴崎的工事大多以椰木为顶，上边覆盖着厚厚的珊瑚砂，减弱了美军炮弹的破坏力。如果不是被炮弹直接命中，爆炸掀起的珊瑚砂反而加强了工事的抗击打能力。贝蒂奥地势平坦，美军舰船距岸太近，部分炮弹形成“跳弹”从岛上弹落到海里去了，个别炮弹甚至直接打到了海里。因此在三小时的炮火准备中，遭到破坏的日军工事很少。柴崎设在地堡里的指挥所、掩体和隐蔽火炮阵地几乎完好无损。美军炮火准备的最大成果是将岛上日军的通讯线路彻底摧毁。地面战斗尚未打响，柴崎已经失去了对全局的指挥能力。
6时48分，1架侦察机在“马里兰”号降落。急不可耐的希尔立即询问飞行员：“礁盘水位情况如何？”飞行员汇报说，水位充其量只有0.6-0.9米，远远低于登陆艇需要1.2米的安全线。这样美军突击登陆只能依靠那些两栖运兵车了，希尔和朱利安的脸上瞬间罩上了一层阴云。
趁着舰载机和水面舰艇炮火准备的有利时机，美军扫雷艇“追求”号、“必要”号迅速出列，在烟幕的掩护下快速驶向礁盘，清扫进入潟湖的航道。驱逐舰“林格尔德”号、“达希尔”号紧随其后，为其提供炮火支援。进入潟湖的扫雷艇立即遭到日军岸防炮的炮击，“必要”号继续留下标定登陆部队出发线，“追求”号和两艘驱逐舰则开炮压制日军炮火，日军岸防炮立即停止了攻击。
美军首批登陆部队为三个营，总指挥是陆战二团团长戴维肖普上校。开战之前，二团团长约翰马绍尔上校突然病倒，朱利安遂令师作战训练主任肖普临时由中校晋升上校，接替马绍尔陆战二团团长和首日登陆总指挥的职务。作为师作战训练主任，肖普对陆战二师的情况不是一般的熟。况且本次作战的所有计划出自他手，指挥起来驾轻就熟。后来实战进程表明，由肖普临时出任总指挥实属美军的一大幸运。
运输船身后跟着众多运兵车和登陆艇，一位目击者温馨地形容它们是“跟着妈妈在水中觅食的一群小鸭子”。随着广播里传出希尔少将略带加州口音的命令，“陆战队登艇”，美军第一攻击波的三个营纷纷从运输船向两栖运兵车换乘。他们是有点带着参加郊游的愉快心情准备向贝蒂奥进发的。
按预定计划，美军前三波部队将乘两栖运兵车登陆。第一波由42辆LVT-1组成，随后两波分别由24辆、21辆最新式的LVT-2组成。在右翼红一滩登陆的是约翰舒特尔少校的陆战二团三营，那里是一个深湾；中间红二滩从凹湾东端到栈桥大约450米，归赫伯特艾米中校的陆战二团二营负责。左翼红三滩再向东延伸700米，与短短的伯恩斯菲尔普码头相接，亨利克罗少校的陆战八团二营将在此处登陆。伍德凯尔少校的陆战二团一营为总预备队。
除上述四个营之外，肖普从团直属部队抽调精兵组织了一个突击排，由威廉霍金斯中尉指挥，AG莱斯利少尉的一个工兵班将配合他们行动。霍金斯和莱利的任务是在大部队发起突击前清剿日军码头上设置的机枪火力点和狙击手。突击排兵力虽然不多，但都是各自领域的行家里手，他们的头儿非常适合承担这样的特殊任务。这位30岁的德克萨斯人经历过瓜岛之战的磨砺，他将成为登陆日第一个登上贝蒂奥的美国人。