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21日上午，对头一天岛上战斗大为不满的霍兰亲自登岛督战。当他在参谋伍德鲁姆少校和阿斯比尔上尉陪同下沿海岸来到一个登陆场时，看到有几百号人正在登陆。现场“像周日的华尔街”一样安静。几辆坦克安静地停在那里，坦克兵慵懒地躺在沙滩上晒太阳，因为没有长官告诉他们下一步该往哪里去。

不知何故，之前上岸的一个连突然开火，让正在登陆的部队惊慌失措，以为正面遭到了日军的火力阻击。霍兰跳下吉普车，找到了正在指挥胡乱射击的那名中尉连长。

“你到底在向哪儿开火？”

“我正在扫荡这一带的敌人狙击手。”

“难道你没有看到，这里根本就没有鬼子吗？”霍兰像他的绰号那样开始嚎叫，“这儿都是我们的人，而你在任何傻瓜都看得出这儿根本没有鬼子的时候居然还在向树梢射击，到底在搞什么，敌人还在上千码之外呢！”

“我接到的命令是肃清这一带的敌人，我觉得这一带可能还有鬼子在活动。我得向所有目标射击，这样我们就不会让鬼子先打中了。”

“如果我再听见你的人在这里乱放枪，我立即就把你那该死的武器弹药全部收缴了！”

看到年轻中尉一脸不服气的样子，霍兰亮出了将官证—他当时穿的是不带军衔标记的便服。一看这个老家伙来头不小，中尉这才下令停止开枪，登陆得以继续进行。后来霍兰向尼米兹直言不讳地提出，如果第二十七师不是陆军，而是海军陆战队的话，他一定会当场将拉尔夫免职的。

当天，美军清剿东西坦克壕之间日军的作战进行得异常混乱，甚至发生了多起友军误伤事故。1架海军舰载机投下的1颗907公斤丨炸丨弹落在了自己人的阵地上，导致士兵3死3伤。不过由于美军从两个登陆点上岸的部队越来越多，人数明显不足的渐渐不支，开始逐次撤出阵地向岛东转移。

按照计划，如果第一六五团登陆日作战进展顺利，该团三营将转为塔拉瓦方面的预备队，次日前往库玛岛集结待命。如此留在布塔里塔里的作战部队就只剩两个营了。由于坦克兵尚未做好出击准备，步兵又不愿单独向前冲锋，美军只能利用乌基昂贡角炮兵阵地的9门105毫米榴弹炮向东坦克壕一带的日军进行炮击。上午，炮兵共向岛东地区打出炮弹783发。8时35分，航空兵照例对东坦克壕周边的日军阵地进行投弹。11时10分，10辆坦克终于晃晃悠悠跟上来了，步兵这才重新开始缓慢向东推进。因为担心日军狙击手的子丨弹丨，美军推进速度大约保持在“每分钟3码”。他们在推进过程中只遇到零星几个日军。看来歼灭岛上日军主力只能靠岛东的战斗了。

托马斯瓦伦蒂尼上士这样记述当时的情景：“第二天，我们没有让日军狙击手造成多大损伤。他们依然会找机会向我们打冷枪，不过路上并未因此蒙受多大伤亡。一路上我们都小心翼翼注视着每一个敌军狙击手可能藏身的地方。我们知道，万一我们不能解决这些家伙，后边的伙计们也会继续料理他们。如果我们把狙击手打倒了，他们也会再仔细检查一遍，看他们是不是真的断了气。”

霍兰对岛上缓慢的推进心急如焚，因为那些美军舰船在马金环礁海域多停留一分钟，遭到攻击的危险就会增加一分。霍兰的判断完全正确。接到美军在马金和塔拉瓦登陆的紧急电报，日海军第四舰队司令官小林仁中将立即下令，驻马绍尔群岛吉良俊一少将的第二十二航空战队快速出击。这种没有战斗机护航的出击几乎等于自杀式攻击。

21日当天，日军第七七五航空队14架携带鱼雷的一式陆攻机捕捉到了攻击目标—位于塔拉瓦以西55公里处蒙哥马利少将的第三大队。当时美军航母正在回收飞机，空中警戒的美军战斗机立即冲上去拦截，各舰高炮也一齐开火。9架日机分成三组，其中一组攻击了“埃塞克斯”号和“邦克山”号，在接近过程中全部被击落。攻击“独立”号的两组虽然被击落5架，在日机在坠海之前顽强投下了5条鱼雷，其中1条准确命中了“独立”号。该舰主机舱、锅炉舱和弹药舱进水，主给水管道破裂，水兵17亡、43伤，只好暂时退出战列，在1艘巡洋舰拖曳和2艘驱逐舰的护卫下前往富纳富提基地。因为伤势太重，“独立”号后于12月7日前往珍珠港大修。美军声称在战斗中击落敌机11架，日军则宣称有7架飞机未能返航。

11月22日，根据陶尔斯中将的提议，尼米兹主持召开会议，讨论“独立”号的中雷问题。这回托尔斯可算逮住了发泄机会，他对斯普鲁恩斯和波纳尔在步兵登陆时将航母部署在近海“按兵不动”的作法提出了严厉批评。他强调说，航母编队被日军发现并遭到攻击，是因为它们过于靠近滩头。他要求尼米兹指示斯普鲁恩斯，给航母以更多行动自由，麦克莫里斯和福雷斯特谢尔曼都支持陶尔斯的说法。

托尔斯进而提出，美国航母编队应该立即北上，攻击北马绍尔群岛没有被袭击过的日军航空基地。但尼米兹在“电流行动”三大目标没有夺取之前，不愿下达这样的命令。但他还是让麦克莫里斯和谢尔曼给斯普鲁恩斯起草了一份“电报指示”，要他给航母编队增加一点行动自由。在此之后，陶尔斯极力游说将斯普鲁恩斯和波纳尔解职，并由自己取而代之。他的努力后来部分得到了落实，波纳尔不久被解除职务，可惜陶尔斯的努力只是为赋闲的米切尔做了嫁衣裳。

日军在马绍尔群岛部署的一式陆攻机仅40架，在连续两天的突袭中损失29架后已无力再战。在“独立”号遭遇重创之后，波纳尔第一大队紧急出动对马绍尔群岛的日军机场展开轰炸和空中封锁。古贺不敢出动航母向美军挑战，只好命令正在附近海域活动的日军潜艇寻隙向美军水面舰艇发起偷袭。

早在美军发起登陆作战之前，联合舰队已经在吉尔伯特群岛周边海域派出了4艘潜艇，“伊-19”号、“伊-21”号、“伊-35”号、“伊-39”号均具有丰富的作战经验。11月17日，曾在圣克鲁斯海战中重创美军航母“大黄蜂”号、战列舰“北卡罗来纳”号、击沉驱逐舰“奥布莱恩”号的功勋潜艇“伊-19”号在对珍珠港实施抵近侦察时，已经发现了向吉尔伯特群岛进发的美军舰队，并向特鲁克发出了预警。11月20日，“伊-35”号再次发出了“塔拉瓦西南70海里发现美军航母编队”的接敌报告。

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由于第一、第二航空战队和基地航空部队在布干维尔岛海空战中损失惨重，古贺已无力向马绍尔群岛派出更多的航空兵力。根据他的命令，驻特鲁克“伊-40”号、“吕-38”号潜艇及正在特鲁克和本土之间执行运输任务的“伊-169”号、“伊-174”号、“伊-175”号潜艇以最快速度赶赴吉尔伯特群岛。美军势大，古贺不敢派出水面舰艇，只能在天上和水下想想办法了。

11月22日下午，试图攻击美军航母的“伊-35”号被美军驱逐舰“米德”号的声纳发现。15时20分，“米德”号对日军潜艇投下了深水丨炸丨弹，未能命中，那艘日军潜艇神秘失踪了。一小时后，美军驱逐舰“弗雷泽”号的声纳再次发现了目标，并从17时45分开始连续发起了两轮深水丨炸丨弹攻击。“米德”号赶过来投弹，“伊-35”号中弹受伤浮出水面，其位置在“弗雷泽”号近旁，距“米德”号1800米。美军两艘驱逐舰一齐向敌潜艇进行炮击，“弗雷泽”号索性对着日潜艇直接冲了过来，“伊-35”号受撞击倾覆，艇尾率先下沉。此时美军反潜巡逻机又向这艘潜艇投下深水丨炸丨弹，“伊-35”号这次恋恋不舍地沉入大海。两艘美军驱逐舰向水中投下了救生艇，一名日军潜艇兵竟然向前来援救的美军水手开枪，被当场击毙。除3人被美军救起外，艇长山本秀男少佐以下92人全部阵亡。

同日，从特鲁克出击的“伊-40”号在马金水域突然失去联系。由于美军并无击沉该潜艇的记录，一般认为这艘潜艇因为事故沉没，艇长渡边腾次少佐以下97人全部失踪。23日夜，美军驱逐舰“科腾”号在马金海域成功将前来偷袭的日军“吕-38”号潜艇击沉。

在布塔里塔里岛，美军从中午到下午14时逐渐推进到日军重兵集结的区域。前方是日军主要建筑群，包括战地医院、弹药库和营房。建筑群后方有日军两个机枪阵地，另有步兵壕可以向这里提供支援。日军利用“金”码头附近的一架报废的水上飞机构筑起一个阻击阵地。美军在这里遭到登岛后最激烈的抵抗，不断有士兵中弹倒下。

4辆坦克奉命前来支援，一阵炮轰将依托水上飞机顽抗的18名日军全部剿灭。右翼日军3门76毫米高平两用炮叫了几声就陷入沉寂。虽然炮弹消耗殆尽，但日军机枪依然叫个不停，美军左路和中路攻击再次停了下来。在阵地左翼，第一零五团的一个连在一辆坦克的带领下进展顺利，以伤亡6人为代价向东推进了500米。傍晚19时30分，师部下达了停止进攻的命令。

美军当天的最大战绩是占领了日军的无线电接收站，这意味着石川所部与外界的联系完全断绝，只能在东坦克壕以东狭窄区域作困兽之斗。