（正文）
4.5.3100万人100年也拿不下的塔拉瓦
1942年8月，卡尔森第二突击营在马金环礁虚晃一枪后匆忙撤走。8、9月间，随后赶到的日军增援部队陆续夺取了瑙鲁岛、大洋岛、阿帕玛玛环礁等地，完成了5月份珊瑚海海战时井上成美第四舰队未竟的事业。
卡尔森的突袭行动并未取得明显效果，反而使日本觉察到吉尔伯特群岛易遭攻击的弱点。鉴于其重要的战略地位，大本营海军部随后决定，大力坚强中太平洋地区的防御。第一支受命前往吉尔伯特群岛的部队是松尾景辅中佐的横须贺海军第六特别陆战队。9月11日、12日，该部先遣队500人乘“生田丸”号、“香取丸”号运输船抵达马金。9月13日，松尾率主力部队1000人登上了塔拉瓦环礁。根据大本营的指示，9月15日，松尾派出一支由76人组成的小分队登上了阿帕玛玛环礁，在那里设立了一个观通站。至此，日军对吉尔伯特群岛的第一次增兵活动顺利完成。登岛日军立即开始修建机场。后来因瓜岛、巴布亚战事双线告急，东京暂停了对这里的增援行动。
当时，中太平洋的防务由驻特鲁克的海军第四舰队负责。联合舰队虽然一贯重视为构成空中侦察网所必须岛屿的战略价值，但他们认为，只需配备必要的航空兵力和若干陆上及海上警备队就足以确保这些岛屿。因此当卡尔森突击马金环礁时，岛上驻军只有金光兵曹长所部不超过70人。与此类似，日军在马绍尔群岛、马里亚纳群岛、威克岛等地并无多少地面部队。
瓜岛战局急剧恶化，使大本营对依靠基地航空兵力维持局部地区制空权的信心完全丧失。他们终于发现，中、南太平洋诸岛的防御比原来估计的要脆弱许多。要想守住这些岛屿，除整备基地以便移动和集中航空兵力之外，还需加强地面兵力拖住敌人，最终通过渴盼的舰队决战一举定乾坤，就像当年东乡提督在对马海峡对付俄国人那样。
瓜岛战役惨败之后，日本海军再次开始向中、南太平洋岛屿大举增兵，以使岛上守军能够独立抗击敌人，为联合舰队主力前来增援争取宝贵的时间。1943年2月25日，大本营海军部颁布命令，以横须贺海军第六特别陆战队为主体编成第三根据地部队，在友成佐市郎少将率领下加强吉尔伯特群岛、瑙鲁岛和大洋岛的防务。另外，佐世保海军第七特别陆战队统一编入第三根据地部队，3月17日进抵塔拉瓦，第三根据地部队总部同样驻扎在这里。6月10日，横须贺海军第二特别陆战队也被编入第三根据地部队，6月25日进驻瑙鲁，担任起该岛的防务。
4月25日，第二舰队司令官近藤信竹中将—四天后晋升海军大将—第四舰队司令官小林仁中将、第六舰队司令官小松辉久中将联名向海军大臣岛田、军令部总长永野、刚刚上任的联合舰队司令官古贺提出建议：鉴于目前西南太平洋方面（外南洋）被过度重视的现状，必须迅速加强马绍尔群岛（内南洋）等地的战备。大本营海军部深以为然。
随着永野总长的一纸纸电令，菅井武雄中佐佐世保海军第七特别陆战队、唐岛辰南中佐横须贺海军第二特别陆战队等部陆续受命归入友成少将麾下。为抵御预料中的敌机轰炸和舰炮轰击，随守岛部队一起到来的还有众多大口径岸防炮和高射炮，以使局部工事要塞化。预计未来舰队决战必须依赖强有力的陆上机场，永野下令在塔拉瓦的贝蒂奥岛、瑙鲁岛新建机场，共斥巨资74.9万日元。随着两地机场陆续竣工，海军第二十二航空战队所部部分战机随后进驻，开始对附近海域进行巡逻。
瓜岛的悲剧告诉永野，没有陆军的协助，欲守住上述要地甚至抵挡一段时间非常困难。于是他屈尊找到了杉山参谋总长，请求陆军派兵协同海军守卫诸岛。上次海军不打招呼擅自在瓜岛修建机场，被美国人钻了空子，海军为此没少受陆军的奚落埋怨。这次人家永野总长亲自登门拜访，等于变相承认海军地面作战不行，也算给足了陆军面子。况且杉山也知道永野提出的诸多岛屿战略地位非常重要，斟酌再三，杉山最终答应了海军的请求。
根据海军的要求，陆军参谋本部于5月上旬向威克岛派出了藤野孙平中佐的南海第一守备队—下辖四个步兵中队和一个炮兵中队共兵员800人，向南鸟岛派出了吉原秀雄中佐的南海第二守备队约600人。不幸的是，南海第一守备队在前往威克岛途中遭到美军潜艇的伏击，所有兵员几乎全军覆没。7月，杉山又以第一七零步兵联队第二大队为基干编成南海第三守备队，在联队长近森重治大佐的率领下前往特鲁克。受命前往马绍尔群岛和吉尔伯特群岛的陆军部队是道下义行大佐的南海第四守备队，下辖三个步兵大队和一个炮兵大队。这支队伍如果全部部署到塔拉瓦的话，可真够后来前来进攻的美军陆战二师喝好几壶的。
此时哈尔西南太平洋部队已经拿下了新乔治亚群岛，加强北所罗门地区防御成为燃眉之急。大本营于是改变决定，南海第四守备队临时改道，直接在布干维尔岛南部登陆，加入百武晴吉中将的第十七军麾下。至于马绍尔和吉尔伯特群岛所需增援，随后由驻菲律宾独立第六十五旅团第一二二步兵联队派出。
南海第四守备队航途中遭遇美机轰炸，损失了一个大队的兵力。鉴于吉尔伯特群岛太过遥远，海上运输风险太大，杉山于7月16日下令从达沃出发的第一二二联队就近开往马绍尔群岛，剩下那段水路实在不敢再走了。说了半天，第三根据地部队期盼许久的陆军增援连根人毛都没看见。
永野手头紧张，杉山的兵力也不富裕。面对海军的一再恳求，实在无兵可派的杉山索性答应，除南海第二守备队外，中太平洋所有陆军部队一律听从海军指挥—这在日本战史上尚属首次，就像马歇尔将一个步兵师交给海军指挥那样。
看到陆军实在是指望不上了，永野只好向新任联合舰队司令官古贺大将下达命令：“如敌军向中太平洋发起进攻，将由第二、第四、第六舰队与敌决战。吉尔伯特群岛的防御第一责任人是第四舰队。”
永野的命令并未引起古贺的足够重视。古贺认为，东京的举动纯属杞人忧天。以目前盟军的兵力部署来看，美国人下一步作战重点无疑是南太平洋和西南太平洋，麦克阿瑟和哈尔西已经发起了针对拉包尔的钳形攻势，他们暂时无力开辟新的进攻路线，中太平洋暂时无虞—古贺明显太小看美国人了。对永野发出的命令，古贺权当它是一道命令，并未因此变更部署。说老实话，古贺就是想变更也变更不了。手头就那么点兵力，连所罗门群岛战事都应付不过来，更别说兼顾中太平洋了，穷人的日子实在不好过呀！
抛开具体战术要点，全球战局同样出现了不利于轴心国的变化。随着意大利“化友为敌”，东京随即宣布，“对意大利实质上按敌人对待，全面采取必要措施”。大本营随即颁布命令，解除东亚各地意大利部队武装，扣留舰船，接收其在东亚的所有权益，同时对居住在日本控制区的意大利侨民实施监视居住。在对外宣布“以墨索里尼为首的法西斯共和政权为意大利唯一合法政府”的同时，东京将在新加坡扣押的3艘意大利潜艇移交给德国海军。说实在话，意大利退出战争对德国和日军的打击更多在政治和精神层面，东京不得不全面调整未来的国策走向。
1943年夏季以前，大本营一直依据1942年3月7日通过的《今后应当采取的战争指导大纲》来指导作战。随着战场形势持续恶化，东京大本营终于意识到，必须改变早先对形势和前途的乐观估计。日本部队被过于稀少地分布在极其辽阔的地区，而美军却已从早期失败中恢复过来，其时间之短出乎意外。不论在空中还是在海上，美军目前已占据上风。对日军来说，很清楚一点是，他们必须收敛一点，缩短他们的半圆形防线。因为除了他们在侧翼方面遭到的压力以外，中心部位已经受到来自珍珠港的现实威胁。在那里，尼米兹上将已拥有数量极其庞大的船舰，那是自第一次世界大战英国皇家海军杰利科上将统率的“大舰队”以来，从未有过的强大海上力量。