随后的一系列捷报—一俾斯麦海战、瓦乌保卫战、纳扎布空降、横扫莱城和萨拉莫阿、扫荡休恩半岛使麦克阿瑟重新恢复了“杰出作战司令官”的声誉。他在美国陆军部名声鹊起。1944年元旦当天，他意外地收到了史汀生热情的新年问候—之前两人关系一直非常紧张。史汀生在问候信的落款处写道，“您的非常真诚的朋友”。1月26日，马歇尔在祝贺他64岁生日时特意向他颁发了第三枚“服役优异勋章”。对此麦克阿瑟并不领情，他始终与五角大楼保持着一定距离。当华盛顿那些作战计划大纲送到西南太平洋战区司令部时，老麦几乎总是不予考虑，“啊，这些小伙子们挺擅长这类书面计划的嘛”，然后将这些文件揉巴揉巴丢进废纸篓里。
新年第一天，麦克阿瑟乘兴参观了艾克尔伯格位于罗克汉普顿的第一军司令部，说想和“布纳战场的胜利者”一起合影，并视察一下正在训练的第三十二步兵师。麦克阿瑟没有预先打招呼就突然现身，让一身穿戴仿佛马上要打仗似的艾克尔伯格既惊讶又尴尬。麦克阿瑟钻进了一辆吉普车，艾克尔伯格亲自驾车，周围挤满了记者和摄影师。让艾克尔伯格吃惊和反感的是，第二天战区司令部就发表了头一天拍摄的一些照片，说明文字是“麦克阿瑟将军在前线”。
在麦克阿瑟与华盛顿发生顶牛时—矛盾几乎无时不在—萨瑟兰不仅不加以劝诫，反而在一旁推波助澜—这显然不是一个合格参谋长应干的事儿。每当华盛顿拒绝西南太平洋战区提出的要求时，萨瑟兰就会撺掇老麦，“这是那两个人合谋反对你的结果”，然后添油加醋地说，“你看，该死的马歇尔和他的小子—艾森豪威尔，他们正在割你的喉咙呢！”从副参谋长马歇尔准将往下数，几乎所有与麦克阿瑟参谋班子打过交道的人都会说他手下的参谋大多平庸—当年那个最出色的艾森豪威尔战争打响前就撒丫子跑了。唯一例外是肯尼第五航空队一名才华横溢的年轻上校，他的名字叫弗雷德里克史密斯，他因工作出色受命执掌第五战斗机大队，战后因功晋升空军四星上将。史密斯坚信麦克阿瑟是世界上最伟大的作战指挥官。他认为司令部的参谋班子“和那些我曾对付过的敌人一样是一群无能之辈”，只有“麦克阿瑟了解战局，真正很了不起”。有一个人肯定反对史密斯的观点，那就是他的岳父、麦克阿瑟的死对头金上将。
1943年底，麦克阿瑟赶走了第七舰队司令官卡彭特海军中将，因为他在巴布亚战役过程中表现出的畏首畏尾一直受到麦克阿瑟的轻视和责骂。接替卡彭特的是将日军赶出阿留申群岛的金凯德中将。金之所以让金凯德到布里斯班，部分原因是他认为金凯德不够聪明，让他归麦克阿瑟指挥海军不至于蒙受太多损失。金凯德和麦克阿瑟的关系同样紧张，这种关系在他们刚开始共事时就开始了。一次当两人商讨孤立拉包尔的军事行动时，金凯德说，“哦，我得和金上将商量一下。”麦克阿瑟被激怒了，“你有权在你所愿意的任何时候同金联系，但今天你这么做，我明天就会要求给第七舰队派一位新的司令官来。”
麦克阿瑟和第七两栖部队司令丹尼尔巴比少将的关系同样一般。巴比在首次会见麦克阿瑟时跟肯尼一样受到了关于忠诚的一番训导：“你曾经是金的部下，我想你会不时给他写信。但你最好记住，你跟他说的事很快会传回到我的耳朵里。”巴比被这话刺痛了，实际上他啥都没干就已经被贴上了“叛徒”的标签。不过巴比对麦克阿瑟非常崇拜，“他果然是我为之工作过的最出色的指挥官”。
虽然决定对拉包尔围而不攻，但其周围一系列战术要点还是必须拿下的。新几内亚岛北部沿海直至印度尼西亚还在日本人手中，既然不能向北进攻，那就先向西把日本人赶出新几内亚再说。如果盟军沿新几内亚北岸推进，部队补给线须经维蒂阿兹海峡或丹皮尔海峡，可能面临来自海峡另一侧格罗斯特角的威胁，日军在那里布有重兵且有一处机场。况且要有效封锁拉包尔以及下一步登陆阿德默勒尔蒂群岛，必须控制维蒂阿兹海峡。麦克阿瑟据此认为，夺取新不列颠岛西端的格罗斯特角是非常必要的。本次作战被命名为“灵巧作战行动”。
11月初，西南太平洋战区参谋部在制定作战计划时，计划先以第四十二师第一一二骑兵团在新不列颠岛南岸阿拉维地区的马加斯角实施佯攻，吸引拉包尔方面日军注意力，随后主力部队在岛西北部的格罗斯特角登陆，执行这项任务的是咱们的老熟人—在瓜岛立下赫赫战功的海军陆战队第一师。
出乎麦克阿瑟预料的是，他的计划正好与今村支援新几内亚的行动撞了个满怀。鉴于联合舰队主力已撤出所罗门群岛，布干维尔岛败局已定，今村决定全力确保新几内亚战线—这也符合东京3月25日对东南方面的作战指导，海军保所罗门群岛，陆军保新几内亚。11月上旬，今村下令方面军总预备队第十七师团（缺第八十一联队）开赴新不列颠西部，待机横渡丹皮尔海峡增援安达第十八军。这一举措使得美军计划登陆区域的日军实力得到了大大加强。
12月14日清晨，在坎宁安准将率领下，由第一一二骑兵团、第一四八野战炮兵营、第五十九工兵连、第二三六高射炮营及海军陆战队一个坦克连等部组成的美军马加斯角登陆部队乘运输船“卡特霍尔”号、“西澳大利亚”号在“汉弗莱”号、“金沙”号驱逐舰的护航下驶离古迪纳夫岛，朝430公里外的预定登陆点驶去。15日清晨，肯尼第五航空队出动了大批战机对马加斯角日军阵地实施狂轰滥炸。
5时30分，美军第一梯队开始登陆。当地守卫部队只有日军第五十一师团补充部队的两个步兵中队和一个海军观通站，总人数不到300人，统归格洛斯特角地区日军司令官松田岩少将节制。如此孱弱兵力肯定无法挡住美军的迅猛攻势，日守备队稍作抵抗后撤入内陆丛林，美军兵不血刃占领滩头。
得到美军突然在岛西南地区登陆的消息，草鹿立即下令基地航空部队火速出击。当天6时30分，从拉包尔出发的9架轰炸机在55架零战护航下对美军登陆船队发起了攻击。虽然登陆海域上空有数十架P-38掩护，却未能有效阻止日机的攻击，1艘运输舰和3辆两栖坦克被击沉，日军只损失飞机4架。但到当天傍晚，美军已有1900人登陆，并于次日攻占阿拉维机场。可惜机场已被美军丨炸丨弹炸为了一片废墟，根本无法投入使用。
从16日至20日，日海军基地航空部队和陆军第四航空军每天都派出数十架次飞机空袭马加斯角，但美军在战斗机的掩护下不断巩固登陆场。21日，日军上下午两波攻击出动的战机逾170架，美军30余艘小型登陆舟艇被击沉击毁，1艘驱逐舰和2艘坦克登陆舰被击伤。尽管损失不小，美军仍在马加斯角建立了稳固的登陆场和鱼雷艇基地。接下来就看主力 陆战一师对格洛斯特角的进攻了。
麦克阿瑟故意将主力对格罗斯特角的登陆向后推迟10天，以吸引日军主力南下增援马加斯角。但今村准确判断美军南部的登陆乃是佯攻，并未向阿拉维地区派出增援，麦克阿瑟吸引北部日军主力南下的战略意图未能达到。此时在格罗斯特角，驻有日军第六十五独立混成旅团（以第一四一步兵联队为基干）、第十七师团第五十三联队、第五十四联队、一个炮兵大队和搜索第五十一联队总计15018人，几乎相当于一个师团的兵力。因总指挥是第十七师团步兵指挥官松田岩少将，因此又称作松田支队。
美军显然大大低估了对手的实力。