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就在小泽第一航空战队撤走的11月12日傍晚，拉包尔再次接到了1架侦察机发回的报告，“莫诺岛西北海域发现敌2艘航空母舰、4艘巡洋舰和3艘驱逐舰”—实际上那正是美军第四登陆梯队。日军飞行员的眼力显然太差了，再次将从未见过的美军坦克登陆舰误看成航母，将由老式驱逐舰改装的快速运输舰误认为巡洋舰和驱逐舰。不过这次草鹿多了个心眼，增派2架一式陆攻机前往核实。这2架飞机意外发现了为登陆编队护航的梅里尔舰队。
13日清晨，日军出动12架一式陆攻机携带鱼雷前往攻击。其中7架未能找到目标径直返航，其余5架对梅里尔舰队投下了鱼雷。“丹佛”号轮机舱被1条鱼雷命中，剧烈爆炸导致轻巡洋舰的侧倾超过了12度，水兵20亡11伤，很快失去了机动能力。经损管队员堵漏抢修，该舰勉强恢复平衡，航速恢复到4.5节。梅里尔派出2艘驱逐舰护送其南返。天亮后拖轮前来拖带，蒙达机场也派出战斗机进行掩护，“丹佛”号被顺利拖回佛罗里达普维斯湾。趁此机会，美军第四登陆梯队于14日抵达托罗基纳成功卸载后安全返航。至此威尔金森少将已将33861名官兵和23137吨物资送上了登陆场。
返航日军飞行员汇报说，“击沉美军巡洋舰2艘、驱逐舰1艘，击伤航空母舰和战列舰各1艘”。东京据此发表战报取得“第四次布干维尔海空战大捷”。这草鹿似乎一会清醒一会迷糊：以现有飞行员的技术水平，射出的5条鱼雷能全部命中？
16日夜，从布卡起飞的1架日军水上飞机再次发现了一支美军舰队，其中包含“航母”多艘。日军发现的正是由坦克登陆舰和快速运输舰各8艘组成的美军第五登陆梯队，飞行员再次将坦克登陆舰误报为航母。草鹿闻讯大喜，立即出动三个波次共16架一式陆攻机携带鱼雷前往攻击。美军运输舰“麦基恩”号被1条鱼雷命中，爆炸引发的大火波及到弹药舱和深水丨炸丨弹，一系列殉爆将该舰彻底炸沉。美军3艘驱逐舰冒着日机的攻击靠上前去，成功救起了大部分落水人员，但仍有逾50名陆战队员阵亡。返航日军飞行员上报说，“击沉敌航空母舰3艘、巡洋舰3艘及未辨明身份大型舰船1艘。”东京再次高调宣称东南前线取得了“第五次布干维尔海空战大捷”。
11月上旬，日军陆、海军可谓双双铩羽。陆军第六师团第一次反击和第二决死队的逆登陆均惨淡收场，海军栗田第二舰队和小泽第三舰队的出击非但未取得多大效果反损失惨重，栗田的水面舰艇甚至连出手的机会都没捞到。但航空部队的多次“捷报”及今村大将的激励电报还是让百武和神田信心百倍。11月10日，方面军特使原四郎少佐乘水上侦察机莅临布干维尔岛，向第十七军出示了联合舰队司令部及东南舰队破译的美军情报：敌人在托罗基纳的登陆并非佯攻，而是针对布干维尔岛的主攻势。
百武这才知道之前的判断完全错了。由此看来，仅以第二十三联队两个大队发起反攻是远远不够的，人家滨之上联队长受伤跑到医院也情有可原。百武迅速调整部署并重新制定了作战计划：从南部肖特兰和北部布卡撤回部分防御力量，从舒瓦瑟尔岛撤回第二十三步兵联队第二大队，同时辅以重炮部队，拟于11月22日以8000余兵力向托罗基纳滩头发起第二轮总攻。
与百武和神田的盲目乐观不同，此时的今村还保持了相当的矜持。他认为从内陆到托罗基纳没有道路，展开如此大的兵力补给肯定无法跟上。11月14日，冷静的今村下令推迟进攻，同时致电东京参谋本部：滨之上支队第一次攻击失败已错失了反攻滩头的最佳机会，在美军兵力不断增强、防线逐渐稳固的情况下，贸然发起第二次攻击绝非上策。当务之急，是向一线集结兵力并储备补给，同时修筑通往滩头的道路，待条件完备后再发起攻势。今村特意增派方面军参谋长加藤钥平中将登上布干维尔岛，指导第十七军的总攻准备。
今村还算理智的作法引起了东京的强烈不满。11月16日，参谋本部作战课长服部卓四郎大佐亲赴拉包尔—他已于10月卸任东条秘书回参谋本部重操旧业—试图说服今村大将改变主意。陆大首席的今村早在1931年就曾出任作战课长，那时服部刚从陆大毕业还不到一年，他对这位后辈小子的劝说置之不理。眼看无法说服今村，服部于是急电参谋本部作战部长绫部橘树少将，请他以总长杉山元和次长秦彦三郎的名义来压服今村：“按照美军的一贯作法，每占领一地整顿机场并使之充分发挥效能约需两个月时间。目前第十七军中止进攻的作法不妥，第八方面军务必将第二次攻击时间定在12月上旬。目前他们的作战方针混沌不清，务请总长、次长来电指导。”
考虑到今村在陆军类似于山本在海军的极高声望，由新次长秦彦三郎中将—原次长田边胜武已于1943年4月远赴爪哇出任第二十五军司令官—出面怕是不行，11月20日，总长杉山亲自向今村拍发了绝密电报：“考虑今后作战，大本营认为贵方面军应该积极展开攻势作战，将敌抑制约束在托罗基纳附近，防止航空基地化，一切作战指导务以有利于全局为出发点。”
但今村是何许人也，一句“将在外、君命有所不受”就将东京的所有指示全部压下，依然命令百武暂缓进攻，积极筹备。百武于是调整部署，以第十七师团第五十三步兵联队和第八十一联队各两个步兵大队，辅以独立山炮第十联队一个大队及第十七工兵联队第三中队组成支队，负责布卡地区防务。因支队长是第十七师团步兵指挥官木岛袈裟雄少将，因此也称作木岛支队。同时在岛南以第六师团为主力筹备总攻击，以该师团步兵指挥官岩佐俊少将率一部兵力据守托罗基纳外围，防止美军扩大阵地。12月13日百武致电今村，由于无法在短时间内筹集可供一万人使用一个月的弹药粮秣，建议第二次总攻在1943年2月发起。本就战意不足的今村欣然予以批准。这就意味着日军已经放弃了在1943年内与岛上美军决战的企图。
日军在积极筹备进攻，岛上美军同样不会躺在滩头上睡大觉。在陆战三师稳固托罗基纳滩头之后，从11月8日开始，美军后续部队第三十七步兵师开始逐次登陆，当天第一四八步兵团登岛与陆战三团换防负责镇守防区左翼，陆战三团退而充当预备队。9日，罗伊盖格少将抵达托罗基纳，从范德格里夫特手中接过了战场指挥权，老范终于可以安心地回华盛顿当他的海军陆战队总司令去了。与此同时，威尔金森少将也将战役指挥权全部转交给盖格，自己专注于兵力和物资的转运作业，盖格将直接对战区司令官哈尔西上将负责。
11月13日第一二九步兵团登陆，6天后第一四五团也上岛了。从11日到17日，陆战第二十一团分批登上托罗基纳。从10日开始，盖格将防区分为两部分，左翼由第三十七步兵师负责，右翼归陆战三师节制，同时规定两个师的任务是向四周前出1300-1800米以进一步扩大防区。期间双方小摩擦不断，但并未发生大规模战斗。
期间日军仍毫不示弱，不断向布干维尔岛及周边地区增兵。布卡机场因屡遭空袭已陷入瘫痪，一些飞行员和大量空勤人员已无事可干。经今村和草鹿商议，决定以陆军士兵换回他们。11月21日下午，鲛岛中将下令山代胜守大佐率“天雾”号、“夕雾”号、“卯月”号3艘驱逐舰组成运输队，以“大波”号、“卷波”号2艘驱逐舰组成警戒队，在香川清登大佐统一指挥执行输送任务，负责将875名陆军士兵和34吨物资从拉包尔送往布卡，同时接回417名海军人员和238名陆军。这一任务顺利完成。11月24日下午，香川编队再次奉命向布卡运送920名陆军、32吨物资和15条军犬。舰队出航不久即被1架美军侦察机发现。
日军舰队再次出动的消息传到努美阿，哈尔西随即命令法罗中校率9条鱼雷艇，前往布干维尔岛和布卡之间的布卡水道进行巡逻，同时命令阿利伯克上校率第二十三驱逐舰中队火速出海拦截。伯克刚刚在10月23日接手中队的指挥权，手下有8艘最新锐的“弗莱彻级”驱逐舰。但由于近期行动频繁，中队现在只有5艘舰具备出航条件。
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