（正文）
自山本战死布干维尔接任联合舰队司令官职务半年以来，古贺大将的表现一直不温不火，鲜有惊天动地之举。曾经令人闻之胆寒的航母舰队几乎要被人遗忘了。像1942年上半年日本报纸质问尼米兹那样，美国《时代周刊》登出的古贺照片下边出现了这样一行小字：“他的舰队到底在哪里？”
回到特鲁克的古贺大将屁股还没挨着凳子，前线就传来了盟军登陆莫诺岛的噩耗。根据之前美军登陆伦多瓦意在蒙达的作法，联合舰队司令部判断，美军的醉翁之意不在莫诺，在乎布干维尔之南部机场群也。随后侦察机发回的消息证实，盟军西南太平洋战区同样在集结兵力，大有跨过丹皮尔海峡在新不列颠岛西部登陆之势。拉包尔同时面临来自两个方向的巨大威胁。
但是作为联合舰队的核心打击力量，第一航空战队在与美军正式决战之前是不宜轻易调用的，之前小泽对把舰载机调往陆上机场参与无谓的消耗战一直颇有微词，之前第二航空战队已经被打成了半身不遂。古贺陷入了痛苦的思索，就在他举棋未定之时，东京的催战电报到了。接替福留繁少将出任军令部作战部长的中泽佑少将来电：“务必急速增援东南方面战力，应暂时投入第一航空战队。”脑子一热的古贺不顾小泽的反对做出了一个错误决定。10月28日，联合舰队司令部向第三舰队发出了第七八三号作战命令：第一航空战队所属舰载机11月1日进驻拉包尔，10天内完成兵力展开，与美军决战与布干维尔外海，务必阻止美军的进攻企图—小泽苦心积累了半年的所谓“海航精锐”再度被拉入了消耗战的绞肉机中。本次行动代号“吕号作战”。
同日上午10时55分，古贺向第二舰队发出了第七八四号作战命令：第四巡洋舰战队“爱宕”号、“高雄”号、“摩耶”号、“鸟海”号重巡洋舰，第七巡洋舰战队“铃谷”号、“最上”号重巡洋舰，第八巡洋舰战队“筑摩”号重巡洋舰，第二驱逐舰战队“能代”号轻巡洋舰，“玉波”号、“凉波”号、“藤波”号、“早波”号驱逐舰随时准备开赴拉包尔，归草鹿东南方面舰队节制。这支暂时被命名为游击部队的指挥官就是大家熟悉的第二舰队司令官栗田健男中将—原司令官近藤信竹于1943年4月29日晋升大将，随后在8月8日回国出任海军参议官，自此淡出我们的视线。在连续发出两道作战命令之后，古贺率司令部成员乘机抵达拉包尔，准备抵前亲自指挥“吕号作战”。这和半年前山本坐镇拉包尔亲自指挥“伊号作战”惊人的类似。
日军两路舰队尚未完全出动，美军对布干维尔岛的登陆作战已经发起。主力登陆前一天的10月31日，美军大范围的航空作战与舰炮火力准备率先展开。“翘鼻子”梅里尔少将的第三十九特遣舰队负责炮击布干维尔岛北端的布卡和南端的肖特兰，谢尔曼少将航母特混舰队负责压制北部布卡和博尼斯机场，特文宁少将所罗门航空队同时出动强大的航空火力对日军南部的4大机场实施压制。以上各部作战均为了策应威尔金森少将第三两栖作战部队在托罗基纳角的登陆行动。被选定登陆成功后接替范德格里夫特出任指挥官的罗伊盖格少将如此形容：美军整个作战先是以一连串急促的右刺拳吸引敌人注意力，然后突然向“琴身”腰部打出致命的左钩拳！
10月31日清晨，从圣埃斯皮里图、埃法特和瓜岛出航的12艘运输舰、11艘驱逐舰、7艘布雷舰、2艘拖船和8艘扫雷舰在新乔治亚岛附近汇合，之后向布干维尔岛快速驶去。上午8时40分和55分，2架执行巡逻任务的日军侦察机连续向拉包尔发回了接敌报告，“新乔治亚岛以东20海里、拉包尔东南540海里发现一支由3艘巡洋舰、10艘驱逐舰、12艘大型运输船、11艘大型特种运输舰、10艘中型运输舰组成的庞大船队”。日军发现的正是威尔金森的主力部队。
草鹿闻讯大吃一惊，之前既然判断盟军对莫诺岛和舒瓦瑟尔岛的行动仅为佯攻，那这支庞大的海上编队无疑正是美军的主力部队，他们的登陆点是哪里呢？盟军登陆莫诺岛和舒瓦瑟尔岛之后，草鹿早已未雨绸缪，将所属舰艇编成了联合袭击部队：大森仙太郎少将第五巡洋舰战队“妙高”号、“羽黑”号重巡洋舰编成第一袭击队；伊集院大佐�0�1—期间11月1日晋升少将—第三驱逐舰战队轻巡洋舰“川内”号，驱逐舰“皋月”号、“文月”号、“卯月”号、“夕凪”号组成第二袭击队；在大森少将带领下随时出击应对可能出现的危机情况。既然美国人已经大举出动，草鹿于中午12时35分致电大森：“联合袭击部队出击布干维尔岛南部海域，捕捉并歼灭敌舰队及运输船队。”
因部分驱逐舰已提前出海执行运输任务，接令后大森于14时30分率“妙高”号、“羽黑”号、“川内”号巡洋舰，“时雨”号、“文月”号、“水无月”号、“五月雨”号、“白露”号驱逐舰驶出拉包尔，以28节高速杀奔布干维尔岛以南海域。
当日夜幕降临时，美军登陆编队巧妙转向直奔奥古斯塔皇后湾而去。此时负责机场压制任务的美军第三十九特混编队已北上至布卡近海。随着梅里尔少将一声令下，美军一众巡洋舰和驱逐舰开始向布卡机场快速倾泻炮弹。随后谢尔曼少将率“萨拉托加”号、“普林斯顿”号航母在2艘巡洋舰、10艘驱逐舰护航下抵达布卡以东水域，出动舰载机对布卡和博尼斯机场进行轮番滥炸后撤离。
开战以来，布卡基地从未经历过如此猛烈的炮击。当时停泊于此的“卯月”号驱逐舰立即向拉包尔发出报告：“布卡第一机场遭敌十数艘巡洋舰和驱逐舰炮击。”驻防该地的海军第八十七警备队惊慌失措，当美军开始转向炮击第二机场时，守备队竟然在23时10分致电拉包尔：“敌军已经在布卡西海岸登陆。”11月1日1时35分，布卡基地再次了语焉不详的电报：“敌情不明，但很可能已在布卡水道东南登陆！”
美军的登陆点原来在这儿！草鹿立即下令第五八二航空队起飞鱼雷机前往布卡水域寻猎美军登陆船队。此时大森舰队已前出至莫诺岛280度55公里处，草鹿命令其立即北上截击美军主力部队。此时大森距威尔金森的登陆编队只有55公里，只是因暗夜才没有发现对方。如果大森麾下的2艘重巡洋舰突入托罗基纳近海，势必对威尔金森登陆船队构成致命威胁，美国人的运气的确不错。
11月1日2时40分，第五八二航空队队长市原辰雄少佐率6架鱼雷机飞抵布卡上空，并未发现美军船队的踪影。市原下令3架鱼雷机在布卡第二机场降落。刚刚挨过无数炮弹的跑道凸凹不平，3架鱼雷机降落时摔得遍体鳞伤，最后只能做报废处理。市原率另3架鱼雷机冒着油料告罄的危险向拉包尔返航，最终不知所踪。
鱼雷机队并未接敌就全军覆没的消息传回拉包尔，草鹿只好紧急派出1架夜航战斗机前往布卡，确认是否美军已经登陆。飞行员在4时发回报告：“除第二机场汽油堆积被美军丨炸丨弹击中燃起大火之外，其它并无异状。”草鹿这才知道之前航空基地和第八十七警备队发出的警报均属误判。非但如此，原本出击攻击美军登陆船队的大森舰队也白白向北空跑了一趟。1日上午10时20分，连夜高速航行的大森舰队在海上画了一个大圆圈，未能接敌却因油料不足向拉包尔悻悻返航。
日本人的运气实在太差，事实上北上的大森舰队在暗夜中再次与南下的梅里尔舰队擦肩而过。长途奔袭320公里的梅里尔在向肖特兰岛倾泻了无数炮弹后转身撤走。美军的海上佯动大获成功，但也把梅里尔和他的水兵们累得直喘气。
1日凌晨4时32分，威尔金森少将率美军主力船队以12节航速驶入托罗基纳外海。5时整，随着起床哨的吹响，陆战第三师的官兵们翻身起床。5时45分，各运输船纷纷进入指定锚地。5时47分，驱逐舰“安东尼”号、“瓦茨沃斯”号、“特里”号、“希格尼”号开始对预定登陆滩头实施炮火准备。威尔金森宣布登陆时间为7时30分。6时45分，美军8艘运输船在距海岸2750米的海面上一字排开，陆战队员开始换乘。