（正文）
当晚23时30分，行驶至科隆班加拉岛以北海域的美军舰队发现在西北方向出现了高炮射击产生的亮光。那是遭到美军8架“复仇者”鱼雷机攻击的日军编队正在用高射炮拼命反击。一场混战下来双方均无损伤，皆大欢喜。美舰借助雷达和炮击的亮光率先发现了20000米外的日军舰队。瑞安决定先攻击日军护航驱逐舰，于是率舰队高速接敌。此时日军夜航巡逻机发现了不断逼近的美军舰队并立即投放照明弹，同时向伊集院发出了“敌方为驱逐舰编队”的消息。伊集院立即指挥舰队驶向东南，企图插在美军舰队与运输船队之间，确保运输部队的安全。
8月18日1时许，双方舰队拉近到8000米。在0时46分之后的9分钟时间里，以“时雨”号为首的日军4舰连续射出了31条鱼雷。其中一条鱼雷在途中突然浮出水面，在海上搅起了白色浪花，就像黑夜中的信号灯一样。眼见日军鱼雷来袭，瑞安率队做了一次急速右转，然后再左转回航，使得日军射出的鱼雷全部落空。伊集院通过望远镜看到了这一幕：“他们的规避非常利落！不过我们好歹阻止了敌人冲击我们的登陆艇队。”
激烈的炮战随后展开，但双方均未取得像样的命中，仅日舰“滨风”号中弹受轻伤。此时刚刚装备了雷达的“滨风”号报告说，一支强大的美军舰队正在逼近。事实上此时作战海域并无其它美军舰只，日军性能欠佳的雷达发现的很可能是自己的运输船队。伊集院相信之前的鱼雷攻击至少击沉1艘敌舰。鉴于前段时期损失舰船过多，惟恐再受损失的伊集院竟置运输部队于不顾，率领舰队以35节高速向北撤离。瑞安率部乘势追击，1颗近失弹导致日舰“矶风”号轻伤，数名水兵阵亡。
恰在此时，美舰“谢瓦利埃”号因液压系统故障航速下降到30节。为避免该舰落单遭遇不测，瑞安只得将编队航速降至30节，导致与日舰的距离逐渐拉开。安全返航的伊集院汇报说，“‘时雨’号在战斗中表现出色，用鱼雷击沉敌1艘巡洋舰。”
看到敌舰越跑越远，瑞安索性放弃追击，调头前去收拾日军的运输船队。趁双方驱逐舰混战之际，日军运输船队全速驶向维拉拉维拉岛。眼见美军驱逐舰快速逼近，负责掩护的2艘日军猎潜艇、2艘登陆艇及小型舟艇奋不顾身出列阻击。在一边倒的战斗中，日军2艘猎潜艇和1艘登陆艇、2艘鱼雷艇被击沉。但正是他们不要命的拼死阻击，使装载兵员的众多日军小艇得以迅速脱身。当瑞安击溃日军的阻击时，海上已不见其它舟艇的踪影。眼看天色将明，担心天亮后遭日机空袭的瑞安下令调头返航。在这次被称作第一次维拉拉维拉海战中，交战双方明显显得战意不足。
18日清晨5时许，侥幸逃脱的日军舟艇艰难抵达霍拉尼乌西北海滩，却未能与岛上部队取得联系，只好在附近港湾暂时躲避。一直到19日傍晚，才继续向东南航行与岛上兵站取得联系，将载运兵员送至岛上。虽然增援行动勉强取得成功，但岛上600名兵员依然挡不住美军的迅猛攻势。9月14日，霍拉尼乌港被美军攻克。日军残兵退至岛西北一隅顽强展开游击作战。
鉴于新乔治亚岛作战基本结束且维拉拉维拉岛上日军兵力薄弱，哈尔西决定让已从新喀里多尼亚前出至瓜岛的新西兰第三步兵师上阵一试身手—这和麦克阿瑟总是让澳军打头阵形成了鲜明对比。9月18日，新军第三师师长巴罗克拉夫少将从美军第二十五步兵师副师长麦克卢厄尔准将手中接过了战场的指挥权。同日，新西兰陆军第十四旅在莱斯利波特尔准将率领下登岛开始追剿残敌。首次在战场亮相的新军异常兴奋，作战格外卖力的他们或水路并进或东西包抄，试图全歼岛上日军给美国的同行们看看，俺新西兰部队也绝不是吃素的。可惜由于久疏战阵，机敏的日军还是先敌一步逃之夭夭。10月7日，维拉拉维拉岛之战基本结束，美军战死26人伤108人，新军战死战伤各32人。
就在登陆维拉拉维拉岛的同时，美军第四十三步兵师先后登陆阿伦德尔岛、沃德弗德岛，在岛上建立重炮阵地猛轰科隆班加拉岛，炮火覆盖了岛南的维拉机场及舰船锚地。加上美军陆基航空兵的严密封锁，日军东南支队的补给几乎断绝。虽然鲛岛出动宝贵的潜艇进行输送，但岛上万余名守军还是很快陷入粮荒。从8月23日至9月8日，日军向科隆班加拉岛运送补给物资220吨，成功上岛的只有区区14吨。9月5日日军粮食开始出现短缺，佐佐木致电鲛岛25日将彻底断粮，东南支队即将陷入第十七军在瓜岛类似的绝望境地。
中所罗门地区是弃是守，东京大本营再次出现重大分歧。海军依然坚持死守的老调子，要求东南支队继续固守进行持久作战，最大限度迟滞盟军的进军步伐。陆军则极力主张将兵力撤守北所罗门地区以加强布干维尔岛的防御。8月14-17日大本营进行的图上军演表明，日军在南太平洋的兵力部署严重失衡，超过一半主力部队都困死在新乔治亚岛、科隆班加拉岛、阿伦德尔岛等地区，布干维尔岛和拉包尔的防御已到了令人揪心的危险境地。经过数日唇枪舌剑的激烈辩论，陆军的观点最后占了上风。大本营作出痛苦决定，彻底放弃中所罗门地区，在北所罗门重新构筑防线。东南方面陆、海军最高指挥官今村和草鹿很快收到了名为“大陆指1596号”和“大海指267号”的撤退命令。
东京的决定让前线的今村、草鹿、鲛岛等人长出了一口大气。但要把中所罗门散步各岛的总计12400名兵员安全撤出，谈何容易？此时盟军各部正在穷追猛打，双方阵地犬牙交错，与敌脱离接触绝非易事。在阿伦德尔岛上，第十三步兵联队和美军第四十三步兵师激战正酣。9月15日，联队长友成敏大佐在战斗中阵亡，第三大队大队长鹰林宇一少佐代理联队长仅4天之后就追随前任而去，联队长职务暂时由第一大队大队长木下西舟少佐接任。短短几天战死两位联队长，可见战斗之惨烈已经到了白热化程度。
但困难再大也要撤人，否则北所罗门由谁来守？最佳策略当然是出动以驱逐舰担纲的“老鼠运输”。但因前段作战损失太多，第八舰队下属驱逐舰严重不足，实在无力承担如此艰巨的撤兵任务。经陆海军多次协商，今村和草鹿将撤退任务交给了陆军第二船舶团司令官芳村正义少将。计划出动的海上力量有三支：一是由伊集院大佐指挥的第三驱逐舰战队；二是海军第一运输队，编有登陆艇、鱼雷艇等小型舟艇约50艘；三是陆军第一、第二船舶联队的小型舟艇约50艘。9月12日，草鹿下达“塞号作战”计划，撤退行动拟在9月28日全面展开。为增强登陆艇的遇敌作战能力，第八舰队仓促为众多小型舟艇配备了水兵、机枪和速射炮，并预先展开有针对性的紧急训练。
根据战场出现的异常迹象，美军猜测日军很可能在近期组织大规模撤退行动。9月22日，威尔金森少将令梅里尔少将率2艘轻巡洋舰和4艘驱逐舰警戒维拉拉维拉岛以北海域，随时截击可能出现的日军舰船，一连四天巡逻毫无发现。25日晚，轻巡洋舰“哥伦比亚”号反遭潜艇偷袭，险些被日军的鱼雷击中。由于前段时期美军损失巡洋舰较多，威尔金森不愿再让它们在敌方潜艇频繁出没的海域活动以造成不必要的损失，遂下令将梅里尔编队召回，由迈克尔吉兰上校率“奥斯本”号等5艘驱逐继续执行巡逻任务。28日，弗兰克沃克上校率“拉尔夫塔尔伯特”号等4艘驱逐舰前来换班。
9月24日下午，执行撤退任务的日本海军第一运输队和陆军第二、第三船舶工兵联队共38艘大发在舒瓦瑟尔岛完成集结。佐佐木已接到命令，将各部残兵向三个指定登船点集结。为避免撤退途中被美军发现，佐佐木特意将部队登船点选在了科隆班加拉岛北部、东部和西部三处偏僻的小港湾。