随后哈尔西接待了一位他真心欢迎的来访者—多年的好友斯普鲁恩斯，雷蒙德现在已是第五舰队的中将司令官了，陪他一同来访的还有参谋长查尔斯穆尔上校。斯普鲁恩斯即将率那些数不清的新型航母远征中太平洋，经吉尔伯特群岛、马绍尔群岛和加罗林群岛向日军展开攻势作战，首选目标就是此时尚名不见经传后来凭一战而名扬天下的塔拉瓦环礁。斯普鲁恩斯此行的目的在于取经，毕竟哈尔西这边已经打了这么久了。
（正文）
尽管对同为海军的老朋友毫无保留，但哈尔西坦诚，自己并无多少有用的建议可以提供给远道而来的客人。南太平洋部队在蒙达之战中总结的经验教训没有多少可以供中太平洋的作战参考。鲁塞尔群岛和新乔治亚岛的登陆作战均是在没有多少敌人防守的海滩上进行的，而且作战区域内岛屿众多，在蒙达之战中折戟的日军可以就近跑到邻近岛屿上去。而中太平洋实在辽阔，那些由珊瑚礁组成的小岛相距甚远，实施登陆作战无疑于虎口拔牙，岛上日军除了战死和投降无处可逃。哈尔西和麦克阿瑟已深深领教过日军的顽强，他们即使战斗到最后一人也绝不会放下武器。新开辟的战场注定将面临一场场血腥的作战，哈尔西知道那将大大加快通向东京的步伐，同时也将使自己连同麦克阿瑟的所有作战都黯然失色。
虽然经过激战最终拿下了新乔治亚岛，但美军的总体进度比原计划推迟了一个月以上。根据原来“逐岛作战”的老思路，美军下一步攻击的目标将是与新乔治亚岛毗邻的科隆班加拉岛，日军在该岛有一处机场。如果真那么做的话，“美军可能需要10年才能打到东京，而不是我年初预测的当年年底，”哈尔西不由犯起了嘀咕。
日军的理解同样如此。在新乔治亚岛作战后期，他们已开始有针对性地向科隆班加拉岛增兵以加强那里的防御。之前部分原拟经该岛转运新乔治亚岛的部队和物资也因种种原因滞留此地，使日军在该岛的防御大大增强。今村和草鹿一致希望，通过坚守科隆班加拉岛消耗美军有生力量，迟滞敌人进攻步伐，为加强北所罗门群岛防御赢取宝贵的时间。到8月10日，岛上日军已超过10000人。经验丰富的佐佐木少将早已深沟高垒，为即将到来的持久战作好了充分准备。
如果按原计划发起进攻，即将展开的作战将是新乔治亚岛的翻版。血腥艰苦的丛林持久战不是哈尔西追求的结果，它将极大削弱美军的海空优势。哈尔西后来在回忆录中如此写道：“蒙达战役的漫长进程和我军付出的惨重伤亡使我决心避开类似情况，但是最初我并没有什么好办法。直到看到司令部边上池子里的青蛙，在不断跳跃避开池子里的障碍，猛然间激发了我的灵感：蛙跳！”
要避免再打一场类似新乔治亚岛的持久战，最好的办法就是跳过日军重兵把守的科隆班加拉岛，将拳头狠狠打在其背后的维拉拉维拉岛上。科隆班加拉岛上的机场尽管重要但极易积水，且已在美军持续打击下几近瘫痪，失去了作为航空基地的实际意义。维拉拉维拉岛尽管没有现成的机场，但岛上有多处河流冲击而成的小平原。凭美军工兵强大的施工能力，在短时间内建成机场应该毫无问题。最重要的一点是，目前日军的眼睛紧紧盯着科隆班加拉岛，导致位于后方的维拉拉维拉岛上防御空虚。综合各方面因素，跳过科隆班加拉岛直接进攻维拉拉维拉岛弊少利多，十分划算。美国人之前已经有过类似尝试：三个月前在北太平洋，金凯德少将通过攻占防御相对薄弱的阿图岛，迫使日军将北海第一守备队悉数撤回，最终兵不血刃收复了被占领的基斯卡岛。
但这一作法使负责岛上作战的陆军将领们感到了不安。绕道而过存在着极大风险。跨过敌人的堡垒或者是在靠近敌人堡垒的地方建立据点、修建机场，必将给自己的物资补给和兵力增援带来极大困难。实施这一战术的前提是必须掌握作战地域的制海权和制空权，切断敌军补给线的同时避免自己的补给线被敌人切断。思忖再三，哈尔西决定将计就计，通过自己强大的海空力量对科隆班加拉岛上的日军实施包围并切断其补给线，任其“枯死在葡萄藤上”。这就是战后受审时东条英机概述为日本三大败因之一的“蛙跳战术”，它既减少了人员伤亡，也节约时间缩短了战争的总体进程。
哈尔西为本次登陆作战起了个响亮的名字叫“乐天行动”。8月11日，南太平洋战区司令部正式下达作战命令：北部攻略部队由第三两栖部队司令官威尔金森少将指挥，任务是攻取维拉拉维拉岛并修建机场和海军基地；格里斯伍德的新乔治亚岛攻略部队登陆并夺取阿伦德尔岛，使用炮兵和鱼雷艇封锁科隆班加拉岛之敌，使之无法向维拉拉维拉岛实施增援；菲奇中将的陆基航空兵负责压制日军肖特兰和布干维尔岛南部机场群，间接支援登陆作战。哈尔西同时命令第三舰队的航母战斗群、战列舰编队、巡洋舰和驱逐舰编队以及潜艇部队整装待发，随后出击对“乐天行动”实施增援。根据威尔金森少将的建议，哈尔西决定战役发起日为8月15日。
哈尔西可以绕过科隆班加拉岛，却无法绕过麦克阿瑟，在对作战方案作出重大调整时他必须征得那位名义指挥官的同意。用电报一时半会恐怕说不清楚，哈尔西派菲奇中将为特使前往布里斯班进行游说。
憨厚的菲奇犯了一个明显错误，他认为此次推销非常麻烦就带去了不少随从。麦克阿瑟热情接待了远道而来的菲奇一行。还没等菲奇说明来意，麦克阿瑟已经站起身来开始讲话，他在办公室里来回走动，不时用玉米芯烟斗打着手势。但他讲的内容跟太平洋毫无关系，全是如何打赢欧洲战争的内容。15分钟后老麦终于停下脚步，面带微笑地告诉大家：“谢谢，先生们。”还没等菲奇说上话，老麦已经端茶送客了。
菲奇大老远跑来显然不是来听麦克阿瑟发表对欧洲战局高论的，领导交代的事儿连说都没说就被打发走了，菲奇终于意识到自己犯下了严重错误，不该带那么多人去见老麦。之前曾有很多人告诉他，要阻止麦克阿瑟演讲就必须只有一名听众。于是菲奇再次给战区司令部打去电话要求接见，值班参谋说“将军很忙”，短时间内没法见他。菲奇只好去求助高傲的参谋长萨瑟兰，总算获得了一个简短的会见机会。这次菲奇单枪匹马去了麦克阿瑟的办公室，三言两语说明了来意。麦克阿瑟听完后频频点头：“和萨瑟兰商量吧，我同意你和哈尔西想做的一切。”
美军北部登陆部队由第二十五师第三十五团、陆战队第四守备营、第二十五骑兵侦察营、第五十八海军工兵营和海军一个基建大队组成，总人数5888人。登陆编队由7艘快速运输舰、3艘坦克登陆舰和12艘步兵登陆艇组成，由12艘驱逐舰和2艘猎潜艇负责护航。登陆部队总指挥为第二十五步兵师副师长罗伯特麦克卢厄尔准将—他曾指挥过瓜岛平定奥斯汀山的战斗。在陆上指挥部建立之前，所有部队统归威尔金森少将指挥。
早在7月21日，美军就组织一支侦察队乘鱼雷艇潜入维拉拉维拉岛，进行了长达6天的侦察行动。结合侦察机发回的侦察报告，美军判断岛上日军约250人，不足为虑。威尔金森最担心驻扎在布干维尔岛南部的日军陆基航空兵，他们距登陆点不到200公里。此外，肖特兰和拉包尔为数不少的日军水面舰艇对登陆行动的潜在威胁同样不容小觑。
结合侦察队提供的详细情报，威尔金森选择了岛东南巴雷科马湾比洛亚海滩作为登陆地点。