格里斯伍德在积极谋划第二轮进攻，对面的佐佐木少将同样不愿坐以待毙。7月12日下午17时30分，之前突破美军防线前来增援的日军第十三步兵联队主力抵达吴镇守府第六特别陆战队的农园一线，至此佐佐木手中已有了不算完整的三个联队—第二二九、第二三零、第十三联队。7月13日，匆匆赶到第十三联队的东南支队作战参谋神谷义治少佐向联队长友成敏大佐下达了作战命令：向美军登陆点扎扎纳侧后发起攻击，配合主力部队正面的反攻。虽然此前意外获得了一批美军运输机空投给利弗塞奇的粮弹，但在行军三天后的7月17日清晨，日军第十三联队再次出现粮荒。
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在南部主战场，日军第二二九联队除夜间发起零星袭扰外一直坚守不出，这不仅让格里斯伍德和赫斯特大为疑惑，因为这和日本陆军在瓜岛的表现截然相反。此时美军在机场附近的部署是前重后轻，主要作战兵力全部集中在一线，第四十三师右翼完全暴露在日军第十三联队面前。从扎扎纳到第一攻击线及莱阿纳的补给线异常空虚。按照佐佐木的计划，一旦第十三联队突然对美军扎扎纳的登陆场发起进攻，再以第二二九联队正面突击，美军势必陷入首尾不能相顾的被动局面。
中所罗门群岛战况紧急，东京对此给予了高度关注。7月11日大本营陆海军部召开联席会议商讨对策，会议沿袭了以往陆海军一贯唱对台戏的老格调。参谋本部作战课参谋濑岛龙三少佐再次抛出了之前的观点，彻底放弃新乔治亚岛及中所罗门其它岛屿，后撤至布干维尔岛、新不列颠岛和新爱尔兰岛构筑新防线。海军对此坚决反对，坚持认为中所罗门就是美日决战的主战场，陆海军必须倾其所有决死一搏。因为海军部的坚持，参谋本部最终勉强收回意见，极不情愿答应了海军的“决战战略”。得到东京传来的消息，大喜过望的古贺大将立即致电草鹿：“依大本营一贯拟定的为确保新乔治亚岛的方针，现地陆海军根据协定务必继续大力增兵！”
此举正中东南方面陆、海军最高指挥官今村和草鹿下怀。第八舰队司令官鲛岛认为，7月13日的科隆班加拉岛海战已经重创了美军巡洋舰队，此时正是输送兵员和补给的好机会。鉴于东南支队正在谋划对美军登陆滩头扎扎纳的反击行动，今村和草鹿一致决定，再次给佐佐木派出一个步兵大队的增援。这次被点名的部队是咱们的老熟人：第三十八师团第二三零步兵联队第二大队。看番号师兄们可能一时还没想起来，但听到大队长的估计咱们就想起来了—矢野桂二陆军中佐，年初在瓜岛为第十七军撤退担任总后卫的正是这支部队。
7月15日鲛岛重新组合了夜战编队。由西村祥治少将统领的编队分三部分：主队是西村亲自领军的“熊野”号、“铃谷”号重巡洋舰；警戒队由刚刚到任的第二驱逐舰战队司令官伊集院松治大佐指挥，编有“川内”号轻巡洋舰及“雪风”号、“皋月”号、“水无月”号、“滨风”号、“清波”号、“夕暮”号等6艘驱逐舰。运输队由安武史郎大佐指挥，由“三日月”号、“夕凪”号、“松风”号3艘驱逐舰组成。
7月16日黄昏时分，“初雪”号和“望月”号率先从拉包尔出航，17日凌晨7时抵达布因，分别靠上“水无月”号和“皋月”号进行物资转移。恰在此时，美军所罗门航空队出动36架“无畏式”、35架“复仇者”在44架“海盗”和35架“野猫”的护航下机大举来袭。日军迅疾起飞48架零战实施拦截，但无法挡住数量占优的美军机群。就在双方战斗机缠斗之际，由71架攻击机组成的机群对布因港内的日军舰船发起了猛烈进攻。4艘两两相靠的日军驱逐舰无法快速机动，只能听任美机肆意投弹。“初雪”号被当场炸沉，“水无月”号、“皋月”号和“望月”号也受到不同程度伤害。空战中日军损失零战13架，草鹿只好调第二零一航空队的战斗机前来补缺。
美机大举空袭之时，西村率主力舰队正从拉包尔兼程南下。草鹿判断美军很可能发起第二波空袭，当即于20时45分下令取消输送行动。西村遂率舰队调头返航，于17日21时回到拉包尔。
7月18日，草鹿下令将“鸟海”号重巡洋舰编入主队。“皋月”号因伤无法出航，只好将受伤较轻已经修复的“水无月”号取代运输队“夕凪”号。当晚日军各舰从驻泊港出发。19时许，主队、警戒队和运输队在海上汇合一起向科隆班加拉岛驶去。日军编队很快被执行夜间巡逻的美军“卡塔琳娜”发现。晚23时，日军三支编队依次驶入维拉湾。19日1时许，运输队在科隆班加拉岛卸下了所载102吨粮食弹药、60桶燃油和582名士兵后，与主队、警戒队汇合调头返航。
虽然侦察机及时发回了日军舰队出动的消息，但哈尔西实在派不出水面舰艇进行拦截了。19日凌晨2时30分，所罗门航空队6架“复仇者”鱼雷机挂载1000公斤丨炸丨弹前来追击。美机对日军主队和警戒队实施了超低空轰炸，投弹高度仅比桅杆略高，因此又称作“平桅轰炸”。挨了1颗重磅丨炸丨弹的“夕暮”号当场沉没，228名水兵最终无一幸存。西村下令“清波”号留下搭救“夕暮”号的幸存者，自己率主力舰队快速返航。随后美军5架鱼雷机和8架俯冲轰炸机前来追击，被命中一条鱼雷的“熊野”号航速大减。天亮之后，美军B-25机群再次来攻，轻松将处于停航状态执行救援任务的“清波”号击沉，240名水兵随舰沉没。当天傍晚，遍体鳞伤的西村舰队狼狈逃回拉包尔军港。虽然艰难完成了输送任务，但日军付出的代价是2艘驱逐舰被击沉，1艘重巡洋舰和2艘驱逐舰受伤，可谓得不偿失也。
美军不断加强空中封锁使日军的输送活动变得愈发困难。7月22日下午14时，运载南海第四守备队的“日进”号水上飞机母舰在“荻风”号、“岚”号、“矶风”号和“凉月”号的护航下前往布干维尔，船队行驶至肖特兰以北海域时被美军侦察机发现。所罗门航空队立即起飞四个波次机群实施轮番攻击，搭载重武器的“日进”号被当场击沉。虽然驱逐舰和岛上派出的3艘大发奋力救出约100名幸存者，但仍有531人随船沉入大海，重要装备12门速射炮、22辆中型战车、4门野战炮、20辆汽车以及多台电台损失。这让被寄予厚望、配备有强大机动火力的南海第四守备队一下子回到了轻步兵时代。
7月23日凌晨3时，日舰“雪风”号、“三日月”号、“滨风”号运载陆军第三十八师团一个大队约800人从拉包尔出发，向科隆班加拉岛输送兵员。当晚19时30分，编队遭到美军的空袭，随后又遭12艘鱼雷艇的攻击。日舰以火炮和鱼雷进行反击，击沉美军鱼雷艇1艘、击伤2艘，日舰仅有轻微损伤。21时30分日舰进入锚地卸载，卸载即将结束时又有美机前来投弹，为避免更大损失日舰只好停止卸载调头返航。返航途中虽遭美机鱼雷攻击，但侥幸未受损失于24日下午14时返回拉包尔。
7月27日，日军“三日月”号、“有明”号驱逐舰受命向新不列颠岛西部格罗斯特角运送补给，两舰不慎触礁搁浅。翌日，第五航空队的肯尼中将派出B-25机群发起了多轮攻击，将搁浅两舰彻底炸毁。因搁浅地点距海岸较近，大部分水兵乘登陆艇上岸，只有7名水兵随舰阵亡。
在短短两个星期里，日本海军就损失了5艘驱逐舰。痛定思痛，心如刀割的草鹿决定逐渐取消用宝贵的巡洋舰和驱逐舰执行运输，任务改由渔船或小型舟艇承担。美军迅速发现了日军的战术变化，同样改变出动巡洋舰和驱逐舰进行拦截的办法—也实在派不出更多的巡洋舰了—特意调来了数十艘鱼雷艇，专门用来拦截日军的小型舟艇。
7月18日，随着陆战队第四突击营在埃诺卡伊登陆，利弗塞奇上校的兵力达到了四个营的3000人，他们最大的软肋是缺乏攻坚利器重型火炮，仅第一四五团第三营有6门81毫米迫击炮。7月20日，利弗塞奇集中三个营的兵力猛攻巴伊罗科。驻守该地的是日军第四十五步兵联队第二大队、第十三步兵联队两个中队、第六野战炮兵联队第八中队及吴镇守府第六特别陆战队本部约1500人，指挥官是吴六特司令官奥村三郎海军中佐。由于缺乏炮火支援，美军的攻击举步维艰。到当天傍晚，全线受挫的美军付出了亡46人、伤161人的惨重代价。伤员之多只能分批向后输送，连“卡塔琳娜”都被紧急调来运送伤员。21日，功败垂成的利弗塞奇下令停止攻击返回埃诺卡伊。