美军驱逐舰因试图先发起雷击错失了炮击机会。因为日舰自始至终并未开炮，安斯沃斯错认为第一轮攻击已重创敌军舰队。实际上日军只是“新月”号沉没，“凉风”号仅探照灯受损，前主炮塔丧失战斗能力，一个机关炮弹药箱起火爆炸导致3人阵亡，舰体也被打出了几个大洞。在中途岛战役后期有过惊艳表现的“谷风”号受损更轻，只有一发哑弹击中锚机舱，食品舱进水。两舰均成功摆脱了美军的攻击。
随着日军护航3艘驱逐舰或沉或逃逸，紧接着出现在美军雷达屏幕上的是日军第二运输船队。2时03分，安斯沃斯准备下令暂时后撤以抢占有利的T字型阵位。还未等他发出命令，日舰射出的长矛鱼雷就到了。在2时04分之后的短短3分钟内，在瓜岛战役中风头出尽的“海伦娜”号接连被3条鱼雷命中。
第一条鱼雷命中巡洋舰第一、第二号炮塔之间，将四分之一舰首生生切断，船体两头如同被折叠了一般，大量海水汹涌灌入。第二条鱼雷在二号烟道下边很深处爆炸，蒸汽压力迅速下降，电力全失。第三条鱼雷命中部位与第二条击中位置很近，巡洋舰船底象碎坚果壳一般破裂，舰首向上高高翘起。舰长查理斯塞西尔上校下令弃舰。救生筏很快被放入水中，一众水兵纷纷纵身跃入水中向救生筏游去。6分钟后，断为两截的“海伦娜”号沉入大海，只有舰首还高高地露出在海面上。
虽然“海伦娜”号意外中雷一度使美军队形出现混乱，但完成转向的美军很快重新组织起战斗队形。2时18分，安斯沃斯下令向日军第二运输船队首舰“天雾”号发起齐射。因为占取了有利的T字型阵位，所有美军舰只均全力开炮，而日军只有首舰可以还击。“天雾”号很快被4发152毫米炮弹命中，前无线电室和电路系统被毁。第二运输船队指挥官杉野修一大佐下令右转躲入烟幕以避免出现更大损失，但也因此丧失了发射鱼雷的机会。“天雾”号身后的“初雪”号很快处于美军的密集炮火之中，瞬间被3发炮弹命中，5人阵亡，火控中心和通讯台也被打坏，鱼雷发射管被打成了麻花状。“初雪”号向左转舵并拼命还击。跟在它身后的“长月”号和“皋月”号因无法看到美舰，只好自行穿越炮火航行，于2时20分到维拉拉维拉岛卸下了所载士兵，卸载中的“长月”号被美军1发152毫米炮弹击中。14分钟后，遍体鳞伤的“天雾”号和“初雪”号赶来汇合。期间美舰“尼古拉斯”号和“奥邦农”号射出的鱼雷全部跑偏。
2时30分，安斯沃斯接到了日舰全部撤离的报告。他认为自己的阻击任务已经完成，且巡洋舰炮弹所剩无几，于是致电亨德森机场的米切尔少将，建议天亮之后派战机攻击海滩上的敌军目标，之后调头撤出战场。麦金纳尼上校奉命率“尼古拉斯”号和“拉德福特”号救援“海伦娜”号的幸存者，安斯沃斯率舰队主力沿新乔治亚海峡向图拉吉返航。
当天上午，安斯沃斯一本正经地向哈尔西报告说：“除1-2艘严重受损在库拉湾晃荡之外，我想我们已经干掉了敌人全部7艘驱逐舰。‘海伦娜’号可能遭敌鱼雷攻击沉没。‘尼古拉斯’号和‘拉德福特’号留在库拉湾救援幸存者，很快就会归队。”安斯沃斯认为雷达屏幕上一个闪光点就代表着一艘日舰，如果此点消失就意味着日舰已被击沉。虽然战果水分很大，但哈尔西还是迅速发来了祝捷电报：“在一名有着积极进取心领导的带领下，再加上有着大无畏精神的官兵的支持，你们创造了一个辉煌的夜晚。我们将怀念‘海伦娜’号，它的失去是非常值得的。昨天晚上，你们为通往东京又铺平了数英里的路。”
因海上很暗且落水舰员极为分散，美军的救援工作困难重重。就在救援工作紧张进行之时，“尼古拉斯”号的雷达发现正西13公里外有不明身份的目标在快速逼近，“拉德福特”号也在正南方向发现了新的目标。鉴于危险正从两个方向不断迫近，麦金纳尼下令暂停救援同时向安斯沃斯求援。两艘美军驱逐舰以蛇行绕过海面上的幸存者并打信号给他们：“挺住！我们很快会回来的！”
出现在“尼古拉斯”号雷达屏幕上的正是悄悄潜回战场试图再次发起鱼雷攻击的“凉风”号和“谷风”号。两舰在1时59分暂时退却，高速航行至安全水域重新装雷。正常情况下这一过程只需20-25分钟，但“凉风”号因弹药库中弹起火影响了装填工作，用了75分钟才完成鱼雷重装。
（正文）
当两舰再次返回战场时，美军巡洋舰已经撤走，未发现两艘美军驱逐舰的两艘日舰认为敌舰和“新月”号均已沉没，于是满意地调头打道回府。“尼古拉斯”号和“拉德福特”号于是转身回到现场继续执行救援任务。接到求援电报的安斯沃斯本已调头试图返回，在得到警报解除的消息后继续向图拉吉港返航。
与美舰脱离接触后，日军第二运输队迅速驶向岸边卸载人员物资。2时46分，“长月”号误入浅水区域搁浅，尽管舰上运载人员和物资由小艇分14批驳运上岸，但军舰却没能摆脱搁浅的命运，“皋月”号的拖带未获成功。“初雪”号和“皋月”号只好迅速卸下人员物资乘夜色快速返航。为避开天亮后美军战机的追击，两舰果断选择从布有水雷的布拉基特海峡高速撤离。所幸航途一路顺利，两舰安全回到布因。
受伤的“天雾”号仅卸下了部分人员物资，眼看天色将亮担心遭到美机攻击，该舰于4时45分匆匆沿科隆班加拉岛海岸向北航行。5时15分，该舰途经之前的交战水域，海上传来了“新月”号幸存者的呼救声，杉野下令停航展开救援。12000米处美军驱逐舰“尼古拉斯”号和“奥邦农”号也在打捞“海伦娜”号的幸存者。发现不远处又出现一艘敌舰，两艘美舰停止救援前来攻击。发现两艘敌舰快速迫近的杉野大佐于5时18分下令停止施救向西北撤退。5时22分，“尼古拉斯”号在7300米距离上向日舰发射鱼雷，8分钟后“天雾”号以同样的方式进行还击。因双方均在快速机动之中，美军鱼雷从“天雾”号的首尾穿过，日军鱼雷则从“拉德福特”号舰尾5米处掠过，双方均未获得命中。
5时34分日舰率先开炮，美军凭借照明弹和雷达的指引取得了更高的命中率，“天雾”号舰桥及上层建筑连连中弹，射控电路和无线电发报室受损。不敢恋战的杉野下令施放烟雾全速撤离。
日军第一运输船队的“三日月”号和“滨风”号在完成卸载后同样冒着触雷的危险走布拉基特海峡高速撤走。“望月”号因卸载耽误了时间，直到5时才开始返航。折田常雄中佐选择了库拉湾靠近科隆班加拉海岸的航线，恰好与美军“尼古拉斯”号和“奥邦农”号狭路相逢。双方随即展开了一场短兵相接的混战，日舰炮塔和鱼丨雷丨管被接连击伤，折田只好下令施放烟雾以最快速度逃之夭夭。