0时49分，驱逐舰“斯特朗”号的炮术长詹姆斯格林上尉在军舰左舷发现了不断迫近的鱼雷航迹。还没等他发出警报，日军鱼雷已经准确命中目标。剧烈爆炸撕开了驱逐舰舰体并摧毁前锅炉房，“斯特朗”号很快在海面上停了下来，机动和通讯能力全失。安斯沃思对“斯特朗”号的突然中雷大惑不解，认为该舰遭到了敌军潜艇的攻击，立即命令“奥邦农”号、“谢瓦利埃”号趋前救援。两舰在莱斯湾锚泊地西3公里处发现了受伤友舰。“斯特朗”号舰长威林斯少校已经带领全体水兵登上了甲板，希望在船只沉没之前得到援救。“谢瓦利埃”号以舰首靠上友舰左舷，水兵们通过救助设施迅速转移。
日军海岸炮兵的一发炮弹再次命中“斯特朗”号，幸好是哑弹没有爆炸。“奥邦农”号立即开炮实施压制，“谢瓦利埃”号边用尾炮反击边实施救援，在7分钟时间里成功将“斯特朗”号的241名舰员救走。1时23分，“斯特朗”号右舷处的深水丨炸丨弹发生殉爆，驱逐舰很快沉入大海，舰上46名水兵随舰沉没。包括舰长在内的大部分人获救，部分水兵奋勇游上了海滩。
随着利弗塞奇北部作战群成功登岸，美军多达五个点的两栖登陆胜利结束。作战指挥由特纳少将转移到第四十三师师长赫斯特少将手中。从前段行动中可以看出，戴罪立功的特纳果真无愧于“两栖登陆大师”的光荣称号。
金冈大佐的第一次输送归于失败，但海战小胜极大鼓舞了第三驱逐舰战队的士气。随着美军北部战斗群登陆莱斯湾，蒙达守军时刻有被切断后路的危险。在陆军的强烈要求下，第八舰队再次启动了第二次输送活动，这次出动的是秋山少将亲自领军的10艘驱逐舰。秋山将“新月”号、“凉风”号、“谷风”号3舰编为护卫舰队，第一运输队由“望月”号、“三日月”号、“滨风”号3舰组成，第二运输队包括“天雾”号、“初雪”号、“长月”号和“皋月”号4舰。两支运输队运载着陆军第十三联队第一大队及独立速射炮第二大队2400名士兵和180吨弹药粮秣。
秋山选择刚刚服役三个月的“新月”号作为旗舰，该舰新近装备了一种新型雷达报警系统—这是日军针对美军雷达最新研制的电子装置。当美舰雷达波达到一定数量值时，该装置就会发出预警，提醒附近海域可能有敌舰存在。新装置虽然不能及时定位敌舰准确位置，却能提前预警敌舰存在。可惜刚刚投入使用的新装置在技术上还不太过关，经常发出虚假报警，对之后的作战带来了一些负面影响。
7月5日19时30分，秋山率舰队悄然驶出肖特兰向新乔治亚岛迤逦而行。恶劣天气严重制约了盟军“斐迪南”及巡逻机的侦查能力，秋山的行动一路畅通无阻。6日0时，日军舰队顺利抵达科隆班加拉岛以北32公里处。第一运输队按预定计划向科隆班加拉岛东岸预定登陆点驶去，其余各舰以21节高速南下。1时05分，旗舰“新月”号的报警装置发现左舷100度5公里外疑似有美军舰只出现，秋山立即下令提高警戒继续前进。13分钟后他又下令掉头北上。
“新月”号发现的目标并非美军舰船，但秋山却因误判阴差阳错地接近了一支美军舰队。1时43分，判断附近海域并无敌舰的秋山下令第二运输队驶出队列前往预定卸载点，自己则率领护航编队的3艘驱逐舰继续北上，准备在库拉湾口实施警戒。5分钟后，日军瞭望哨突然发现右舷依稀出现了敌军3艘轻巡洋舰和2艘驱逐舰。4分钟后，秋山下令舰队全体集结并加速至30节向北航行，一场突如其来的遭遇战瞬间打响。
（正文）
在此之前，日军舰船向肖特兰集结已经引起了美军的高度警惕。潜伏于布干维尔岛的盟军“斐迪南”报告说，一支日军驱逐舰队离开了布因，预示着一次新的增援行动已经展开。在审视了手头的兵力之后，哈尔西发现只有完成护航北方战斗群任务刚刚返回图拉吉的那支编队具备快速出击挡住日军的时间，于是电令安斯沃斯少将迅速完成补给出海截击。
5日下午15时，正在图拉吉港加油的安斯沃斯接到了哈尔西发来的电令。对此他感到异常兴奋。半年来除少数潜艇之外，日军水面舰艇高挂免战牌，他迫切希望通过与敌交手来检验新战术，同时为头天遭偷袭沉没的“斯特朗”号报仇。因有5艘驱逐舰留在莱斯湾掩护登陆船队，另外“谢瓦利埃”号在对岸炮轰中受伤，驱逐舰“拉德福特”号和“詹金斯”号奉命临时加入编队以增强实力。水兵和码头工人开始疯狂装载物资。随即原编队“檀香山”号、“海伦娜”号、“圣路易斯”号3艘轻巡洋舰和“尼古拉斯”号、“奥邦农”号两艘驱逐舰先行起航。16时47分，“拉德福特”号在完成加油补给后开始装填弹药库。“詹金斯”号向其提供了200发炮弹后出港追赶编队。18时37分，在接受了“谢瓦利埃”号300发炮弹之后，美军最后一艘战舰“拉德福特”号驶出图拉吉港。7艘军舰汇合之后，安斯沃斯下令以29节高速奔赴战场。午夜时分，美军舰队驶过新乔治亚岛西北角。因预知一支日军舰队已经南下，安斯沃斯下令各舰高度警戒同时做好战斗准备，编队航速减至25节。
当美军舰队沿西偏北航向驶过库拉湾以北海域时，早已进入库拉湾的日军舰队正在向南航行，但秋山随后的北返行动使得美军雷达在1时40分准确捕捉到了敌舰行踪。由此看出，“新月”号新装备的预警装置是多么拙劣。之前它以虚假报警干扰了秋山的判断，现在当美国人真正出现时却毫无反应。
安斯沃斯下令展开作战队形。驱逐舰解除环型警戒改成纵队，最前是驱逐舰“尼古拉斯”号和“奥邦农”号，轻巡洋舰“檀香山”号、“海伦娜”号、“圣路易斯”号居中，驱逐舰“詹金斯”号和“拉德福特”号殿后。在变换队形的同时，安斯沃斯下令航向由292度变为242度以缩小与敌舰的距离，航速依旧为25节。
在发现日舰后几分钟内美军并未贸然开火，因为敌情尚不明朗。1时49分，安斯沃斯判断敌舰有7-9艘，分作两队。为保持最佳攻击阵位，他下令右转以最快速度进行调整，随后在1时54分发出了攻击命令。驱逐舰分队指挥官弗朗西斯麦金纳尼上校询问使用何种武器，旗舰很快回答：“一切武器，火炮优先。”
当美舰开始炮击时，日军驱逐舰位于一个极佳反击点，但“新月”号并未及时发射鱼雷，美军第一轮齐射就完全压制了它。美军3艘轻巡洋舰的60门152毫米主炮同时开火，在短短5分钟内打出了2500发炮弹。舵机被毁的“新月”号很快火光冲天，踉踉跄跄驶出队列。一发炮弹准确落在舰桥上，正在那里指挥战斗的秋山少将及司令部人员悉数阵亡—秋山随后被追晋海军中将。战斗刚刚打响日军指挥官就被打死，失去统一指挥的三支分队只能各自为战了。2时12分“新月”号沉没，舰上仅有少数水兵获救。因躲在旗舰“新月”号身后，“凉风”号和“谷风”号并未挨到几发炮弹。两舰立即发起反击，朝美舰炮口闪光处一口气射出了12条鱼雷，随后释放烟雾冒着美军的弹雨向西北方向仓皇撤退。