（正文）
美军此次布雷行动两天后就收到奇效。5月8日凌晨1时，日军“亲潮”号、“黑潮”号、“阳炎”号3艘驱逐舰在科隆班加拉岛卸下第十三步兵联队第三大队220名兵员和物资后收容第六十六联队第三大队的一个中队开始返航。3时59分，突前的“亲潮”号突然触雷爆炸失去动力，只能在海上团团打转。其余两舰以为友舰遭到了美军潜艇的攻击，迅速展开反潜机动并投下深水丨炸丨弹。错误判断带来的后果是灾难性的。4时11分，“阳炎”号舰尾触雷爆炸，舵机被毁动力全失。“黑潮”号并未因此警觉依然实施反潜攻击，结果在5时06分再次触雷。爆炸诱发了弹药库，在五次惊天动地的殉爆之后，“黑潮”号很快在海面上消失。
失去动力的2艘日舰只能在海上随波逐流。天色渐亮，2舰的窘境很快被潜伏在科隆班加拉岛上的盟军“斐迪南”发现。所罗门航空队闻讯立即出动60架战机前往痛打落水狗。当天天气恶劣，仅19架美机发现敌舰并发起了攻击。“亲潮”号三号炮塔被丨炸丨弹命中。新西兰皇家空军的P-40战斗机也趁火打劫前来扫射，导致该舰舰桥起火，18人阵亡。下午17时55分，受尽蹂躏的“亲潮”号沉入海底，舰上97名水兵阵亡。18时17分，“阳炎”号步了“亲潮”号的后尘。日军驻科隆班加拉守军派出大发艇前来营救，共救起海军618人、陆军152人，期间有几艘大发被美军炸沉。
正式战役尚未开打，第八舰队就接连遭受重大损失。加上在俾斯麦海损失的4艘驱逐舰以及在新几内海岸损失的轻巡洋舰“天龙”号，等于在两个月时间里日本海军恰好损失了一支水雷战队—1艘轻巡洋舰、9艘驱逐舰。这对刚刚上任的古贺大将来说不算是什么好兆头。
既然中所罗门是海军力主坚守的区域，草鹿和鲛岛依然咬紧牙关实施输送。到5月12日，日军的换防任务基本完成，中所罗门陆军建制混乱的状况得到有效改善。鉴于此，参谋本部决定对该地陆军部队进行整编，成立隶属于第十七军、但归第八舰队直接指挥的东南支队—日军的指挥系统和美国人一样混乱。5月26日，从东京匆匆赶来的佐佐木登少将在布干维尔岛宣布支队正式成立。28日上午8时，佐佐木率司令部成员乘“长月”号、“水无月”号、“皋月”号驱逐舰前往科隆班加拉岛。尽管途中遭到美军数次空袭，佐佐木一行还是在5月31日晚23时30分抵达科隆班加拉岛。随后在6月2日乘大发进驻新乔治亚岛的蒙达机场，从大田实少将手中接过了当地陆军部队的指挥权。
进入5月之后，美军对中所罗门的空袭力度不断加大。当月仅蒙达和维拉两处机场就分别遭到盟军747架次、418架次战机的轰炸。5月12日，安斯沃斯率炮击分队再次突入维拉湾，向蒙达角倾注了无数炮弹后全身而退。佐佐木和大田实据此判断：敌军正全力切断我海上补给线，同时积极在瓜岛和鲁塞尔群岛积蓄力量，预计总攻将在6月下旬发起—两人的判断基本正确。佐佐木认为战斗一旦打响，美军凭借强大的海空实力将轻松分割中所罗门与布干维尔岛、拉包尔的联系，东南支队面临的将是一场难以获得有效增援的孤岛作战。大田实对上述看法基本认同。两人一面部署防御，一面继续向第八舰队和第八方面军求援。
一切预示着美军的反攻已迫在眉睫。要延缓甚至击溃敌人的反攻，最有效的办法莫过于先下手为强，将敌人的攻势扼杀在摇篮之中。在经古贺批准之后，草鹿决定6月初率先向美军发起代号为“苏号作战”的航空攻势。6月6日上午，在得到美军瓜岛水域集结了十数艘运输船的消息之后，草鹿下令次日对美军发起攻击。不料当天下午美军率先动手，出动大批战机对蒙达和维拉机场实施狂轰滥炸，日运输船“神德丸”号被击沉。
7日上午，草鹿出动81架零战试图对亨德森机场及瓜岛海域的美军舰船发动攻击，遭到了超过110架美军战斗机的顽强阻击。仅有8架挂载丨炸丨弹的零战突破拦截对机场投弹，造成的损失几乎可以忽略不计。日军宣称以9架零战被击落、3架严重受损为代价击落敌机43架，实际上美军仅损失7架。在将原有三机编队调整为包含两个双机组的四机编队之后，6月12日日军再次出动77架战机对瓜岛海域进行突袭。宣称以损失6架、严重受损1架为代价击落敌机32架，实际上美军仅损失6架。当天下午侦察机发回的情报表明，仅在亨德森机场，美军仍至少有战斗机200架和轰炸机50架。草鹿清楚要歼灭如此庞大的空中力量，自己手中这些兵力就是打光也办不到，况且瓜岛随时能得到来自埃法特、圣艾斯皮里图和努美阿的补充。
残酷的现实逼迫草鹿不得不提前终止旨在夺取制空权的“苏号作战”，转而发起对地、对海攻击的“瑟号作战”—日军这作战代号还真多。6月16日，24架俯冲轰炸机在70架零战的掩护下突入瓜岛上空，与美军上百架战机展开激战。仅取得武装货船“塞莱诺”号搁浅、坦克登陆舰“LST-340”号起火的战绩，日军就付出了损失13架轰炸机和15架零战的巨大代价，以逸待劳的美军仅损失飞机6架。
草鹿连续发起的两个代号作战可谓得不偿失，自己损失13架轰炸机和34架战斗机，却根本未对瓜岛美军海空力量造成多大损失，甚至连迟滞美军发动攻势的目的都没达到。日军航空力量的再度削弱严重影响了即将开始的大战。
在发起航空作战的同时，草鹿和鲛岛再次向联合舰队司令部求援。鉴于前阶段驱逐舰损失较多，古贺先后向第八舰队派出了“新月”号、“松风”号、“滨风”号驱逐舰，连大名鼎鼎的“雪风”号也在5月底抵达战场。在此期间，日军利用暗夜实施的“老鼠运输”大都取得成功。到6月7日，日军重兵据守的新乔治亚和科隆班加拉两岛共有海军6121人，陆军5579人，总计11700人。佐佐木以第二二九步兵联队第二、第三大队拱卫蒙达机场，以吴镇守府海军第六特别陆战队据守北部重镇巴伊罗科，以第十三步兵联队第一、第三大队镇守科隆班加拉，随时准备迎接美军的攻势。