1942年5月珊瑚海战役之后，麦克阿瑟和布莱梅开始筹化对日军的反击。为策应主力部队在布纳的行动，麦克阿瑟命令“袋鼠部队”对莱城和萨拉莫阿实施突袭，夺取机场。5月23日，美运输机将奎恩少校的澳大利亚第五营一部运抵瓦乌以加强“袋鼠部队”。6月初，盟军侦察机发回的情报显示莱城有日军约2000名，萨拉莫阿约250名。6月29日，“袋鼠部队”对莱城外围的希思种植园和萨拉莫阿进行突袭。对种植园的攻击以澳军的失败告终，指挥官奎恩在战斗中阵亡。但对萨拉莫阿的袭击取得成功，澳军声称击毙日军上百名，缴获部分装备文件。次要战场的零星战斗引起了日军的充分重视，驻拉包尔的日军第二十五航空战队多次出动战机对当地日军实施支援并空袭攻击机场的“袋鼠部队”。因双方兵力均不够多，谁都无法一口将对方吞下去。

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以产金闻名的瓦乌小镇距萨拉莫阿仅60公里，附近有一座小型机场，还有越过欧文斯坦利山通往新几内亚南岸以及曼巴莱、科科达的道路，对将来准备再次进攻莫尔兹比港的第十八军来说是必须占领的战术要点。同时从防卫莱城和萨拉莫阿的角度来说，这里绝不容有澳军存在，卧榻之侧岂容他人酣睡？发现盟军试图在瓦乌采取行动的安达迅速作出决定，在敌军兵力得到加强之前夺取瓦乌，全歼当地少许澳军。

1942年12月28日，安达以第五十一师团第一零二联队的两个步兵大队和一个炮兵大队为基干组成支队。因支队长是师团步兵指挥官冈部通少将，因此按惯例被称作冈部支队。冈部的任务是增援莱城并夺取瓦乌。增援行动将得到坂花义一中将第六飞行师团的空中支持，战役代号“第十八号作战”。

1943年1月5日夜，冈部支队乘5艘运输船在驱逐舰“浦风”、“谷风”、“滨风”、“矶风”和“舞风”号的护航下驶出了拉包尔军港。7日清晨，航行中的船队被一架盟军侦察机发现，肯尼先后派出37架次飞机实施跟踪，与护航日军飞机零星交火，宣称至少击落日机6架，可能击伤另外4架。但当天他们对运输船队的7次进攻遭到了零战的拼命拦截，没有1架飞机能飞抵船队上空投雷投弹。当天唯一战果竟来自一架“卡塔琳娜”，这架飞机在夜间投弹误打误撞击沉了运输船“日龙丸”号，日军第三大队损兵361人，潜艇“伊-25”号救起了其中的117人。8日，盟军发起了多达13次攻击，每次派出的飞机从1架到20架不等，出动机型包括A-20、B-17、B-24、B-25、B-26、“英俊战士”、P-38和P-40，五花八门，但也仅使已完成卸载的“妙高丸”号运输船搁浅沉没。冈部支队主力4000人成功登陆莱城。

虽然登陆过程遭遇空袭略有损失，但冈部少将依然决定按计划攻占瓦乌，清除近在咫尺的威胁。综合各方面情报，冈部轻率认为瓦乌一带盟军只有400名缺乏重武器的散兵游勇，自己两个大队对付他们绰绰有余。他于是决定突破萨拉莫阿到瓦乌道路西侧的密林发起突袭。1月16日，冈部率两个步兵大队离开萨拉莫阿，开始沿当地著名的“黑猫小径”向瓦乌挺近。

进攻部队穿越原始森林耗费了大量时间。因无地图，冈部只能依靠磁石辨别方向摸索前进。地形起伏不定，日军时而上山时而下坡，60公里道路似乎永无尽头。到27日，经过13天艰难跋涉的日军终于隐秘进至瓦乌机场南侧高地。举目望去，机场似乎近在咫尺。一众日军士兵开始高呼“万岁”：“哈哈，这下机场是我们的了！”

冈部下令28日晨发起进攻，便于当晚率队走下布满森林的陡峭山坡。然而地形错综复杂，第二天早晨别说机场，就连山脚都未走到。为躲避敌机侦察遁入丛林暂避的各部很快失散，密林中到处飘荡着日军士兵们的叫喊声。冈部决定当晚行进，翌日清晨发起进攻。但因地形不熟当29日清晨下山后发现，原来发现的机场只是一片平原，真正的机场还在西方4公里处。两天的延误让日军丧失了取胜的最后希望。

通过对日军电报的破译以及第五航空队对冈部支队登陆船队的攻击过程，西南太平洋战区司令部知道一支实力不俗的日军已登陆莱城，他们下一步行动很可能是进攻瓦乌，仅凭当地“袋鼠部队”肯定是守不住的。麦克阿瑟立即召集了作战会议。参谋长萨瑟兰少将认为，不值得为弹丸之地瓦乌兴师动众。但肯尼中将恰恰觉得这地方一定要守，日军一旦占领瓦乌，将与萨拉莫阿和莱城形成鼎足之势，未来作战困难巨大。作为航空兵司令官，肯尼最看中的是瓦乌机场，同时提议采取之前之前的老办法通过空运将增援送过去。麦克阿瑟采纳了肯尼的意见。鉴于布纳作战已进入尾声，布莱梅下令驻米尔恩湾澳军第六师第十七旅火速增援瓦乌。1月4日，莫腾准将第十七旅先由米尔恩湾空运至莫尔兹比港，再由此陆续转运瓦乌。

1月10日到19日，第十七旅先头部队第二营相继运抵瓦乌。但随后一周气候恶劣，兵员及物资的空运无法进行。1月23日，布纳之战以盟军的胜利宣告结束，肯尼的全部运输机都可用于瓦乌方向。30日下午，冈部支队发起的首次进攻被夏洛克上尉的澳军第二营用机枪和迫击炮顽强击退，夏洛克本人在战斗中阵亡。次日日军成功攻入机场一角，情况一度万分危急。澳军增援部队几乎是跳下飞机就立即投入了与日军的激战。

29日盟军运输机飞行57架次，成功将第七营运抵瓦乌。30日运输机飞行66架次，除兵员外还送来了2门25磅炮和688发炮弹。31日运输77架次，2月1日53架次。从1月28日到2月1日情况最危急的四天内，莫尔兹比港第三七四运输机大队共出动253架次，成功将澳军第十七旅和500吨物资运抵瓦乌。因天气变幻莫测，并非所有运输机都能顺利着陆。旅长莫腾准将是飞了三次才勉强在瓦乌机场降落的。

到2月1日，瓦乌澳军部队已增至3200人，对冈部支队形成了人数优势。日军右翼随时有被澳军迂回包抄的危险。因预计瓦乌唾手可得，日军出发时并未携带多少粮秣，此时已经弹尽粮绝。战至4日，冈部少将承认失败并下令撤退。澳军在战斗中伤亡349人，声称击毙日军753人。

从1月28日开始，拉包尔的第十八军司令部就与冈部失去联系，只能焦急等待着前方发回的报告。2月6日得到的消息是前线久攻不克，冈部准备率部撤退。即使此时瓜岛第十七军的撤退已到了关键时刻，拉包尔还是派出10架战斗机飞抵瓦乌支援冈部，但显然为时已晚。13日安达下令冈部摆脱敌军后撤。立足未稳的澳军并未追击，饥肠辘辘的日军这才狼狈逃回萨拉莫阿。

如此安达试图以莱城和萨拉莫阿为后方基地，以瓦乌、曼巴莱为一线构筑攻守兼备防御体系的愿望彻底落空。因盟军牢牢守住了瓦乌，单纯固守前方的曼巴莱已毫无意义。此前冈部曾派两个步兵中队在曼巴莱收容南海支队和独立混成第二十一旅团从布纳和萨拉南达撤出的溃兵。安达下令上述部队放弃曼巴莱，于3月上中旬陆续撤至萨拉莫阿和莱城。

布纳战役结束之后，盟军下一个攻击目标毫无疑问是莱城和萨拉莫阿。由于进攻瓦乌失利，这里已变成了第—线。驻守那里的只有兵败瓦乌的冈部支队以及从曼巴莱撤回的南海支队、第二十一旅团2000余残兵，他们大都是伤病员，只有500人带有步枪等轻武器。指望这些部队守住莱城毫无希望。当务之急，是必须尽快将拉包尔的第五十一师团主力迅速送往莱城。

2月9日，陆军第八方面军司令官今村、第十八军司令官安达和海军东南方面舰队司令官草鹿、第八舰队司令官三川召开联席会议，协商第五十一师团主力的运送问题。海军表示，由于未能完全取得新几内亚一带海域的制空权，部队沿海路直接前往莱城凶险异常，遭受盟军空中打击的可能极大，全军覆没都有可能。提出将部队送到马丹，再从陆路前往莱城。但陆军提出马丹距莱城路途遥远，其间几乎无路可走。60公里冈部支队走了13天，那么500公里第五十一师团走完至少要三个月。到那时恐怕不是增援而是攻城了。陆军接着提出，先前两个师团及冈部支队的成功输送说明，经周密策划和严密护航的运输船队完全有可能突破盟军的海空拦截成功登陆。

俾斯麦海海战就此拉开了序幕。