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尽管岛上弹药够用，但是粮食严重不足，范德和他的陆战一师不得不依靠大批的缴获食品。单调的饮食显然不太符合美国人的口味，“整天吃的是鱼和米饭、鱼和米饭、鱼和米饭，”一位陆战队员发牢骚说，“有时候换换口味，吃一盘碗豆、鲑鱼罐头，或者一块利华兄弟公司出产的牛肉已经算很不错了。”即使如此，从8月12日开始，岛上官兵每天只能吃两顿饭。这对中国或日本军队来说根本不算什么事，但对一贯养尊处优的美国大兵来说是绝对无法忍受的。

利用匆忙卸载的少量机械和日军设营队逃跑时遗留下来的设备，工兵部队昼夜奋战加快机场修建进度。8月10日晚上，范德兴奋地致电戈姆利中将：“亨德森机场跑道已完成800米，剩下400米将在一周内完工，目前已具备战斗机进驻的条件。”痛感兵力不足的范德同时恳请，尽快将战斗力最强的陆战七团送上瓜岛规建。

戈姆利当然清楚航空兵进驻对守住瓜岛的重要性，随即向南太平洋战区航空兵司令麦凯恩少将下达了命令：“不惜一切代价，确保航空兵尽快进驻瓜岛机场。”

1884年8月9日出生于密西西比的麦凯恩来自于一个海军世家。他的父亲老麦凯恩曾官至海军上将，儿子麦凯恩二世是一名潜艇军官，太平洋战争结束时以中校军衔参加了日军潜艇部队的投降仪式。他的孙子麦凯恩三世师兄们可能更熟悉一点。1967年10月，海军飞行员麦凯恩三世的飞机被越军防空导弹击落，在战俘营中受尽折磨。1981年麦凯恩三世以海军上校退役后进入政界，在2000年共和党总统候选人选举中败给小布什，又在2008年总统选举中败给奥巴马，可谓屡战屡败，屡败屡战。书归正传。1906年在菲律宾服役时，麦凯恩和尼米兹曾在“帕奈”号炮艇上短期共事。作为一名“迟到的老哥”，麦凯恩曾担任过“突击者”号航空母舰舰长。接到戈姆利命令的麦凯恩不敢怠慢，当天就派出一架“卡塔琳娜”到瓜岛视察，证明亨德森机场已基本符合使用要求。在他的紧急调度下，8月13日，搭载海军陆战队第二十三航空大队19架战斗机和12架轰炸机的“长岛”号护航航母已经驶入了斐济苏瓦港。

随即赶到苏瓦港的戈姆利和麦凯恩都感觉出不太对头。飞机和飞行员倒是来了，但装载汽油、润滑油、武器弹药的运输船还远在珍珠港没有出发。更加要命的是，飞行员大多是刚从航校毕业的菜鸟，让他们从航母甲板上起飞找到亨德森机场并安全降落的可能性几乎没有。“长岛”号舰长巴尔纳中校建议，让飞行员们留下来训练个把月，等技术提高一点再开赴瓜岛。戈姆利当即严词拒绝：“我需要战斗机立即进驻仙人掌，并且就指望‘长岛’号上的这批飞机。”他给出的最后期限是8月20日，没有任何回旋余地。

对迟迟未给瓜岛准备好飞机负有一定责任的尼米兹来电说，这些飞行员已经具备了在航母上起降的资格。戈姆利对此并不能放心。一旁的麦凯恩灵机一动，想出了一个好主意：让“长岛”号先在新赫布里底的埃法特停靠，将其中水平稍差的飞行员留下训练，换上第二一二中队作战经验丰富的飞行员驾机前往。戈姆利当即表示赞同。

非但如此，麦凯恩还从驻圣埃斯皮力图的海军第二五一侦察机中队精心挑选了机场管制人员、通讯兵和维修人员，组成了一支特遣队，与刚刚抵达的美国海军第一基建工兵连123名官兵一起乘坐4艘快速运输舰星夜赶往瓜岛。舰上还装载了400桶航空汽油、32桶航空润滑油、282颗航空丨炸丨弹，机枪子丨弹丨和各种飞机零件、维修工具应有尽有。为了给这些物资和工具腾出空间，所有官兵只携带了尽可能少的个人物品和轻武器。8月15日，特遣队和第一基建工兵连顺利登上瓜岛。

8月20日13时44分，“长岛”号护航护航抵达瓜岛以南350公里海域。作为美军第一艘新型护航航母，“长岛”号充当了仙人掌航空队集结的渡船，为战役胜利做出了突出贡献。随着巴尔纳舰长一声令下，理查德曼格鲁姆少校的12架“无畏式”俯冲轰炸机率先起飞，约翰史密斯上尉的19架“野猫”战斗机紧随其后。完成运载使命的“长岛”号迅速调头，在弗莱彻第六十一特混舰队的掩护下快速南撤。

经过350公里长途飞行，在海军陆战队员的欢呼和泪光当中，31架飞机依次安全降落在亨德森机场。曼格鲁姆少校刚跳下飞机，早已望眼欲穿的范德就大步流星地迎上前去，两双大手紧紧地握在了一起—这一握仿佛已握住了瓜岛及附近海域的制空权。范德激动得一句话也说不出来，但他想说的话老酒已经猜出来了：“亲兄弟，恩人呀！”正是从这一刻起，范德和他的陆战一师开始有了守住瓜岛的决心和信心。后来范德在回忆录中如此写道，“那是我一生中见过的最美好的场景之一”。

陆基战机成功进驻亨德森机场意义非凡，不但预示着美国人在增援瓜岛的激烈竞赛中漂亮第赢下第一回合，而且对之后的战局产生了不可估量的深远影响。陆战一师如虎添翼，美国人已牢牢掌握了战役主动权。从此日本人再想增援瓜岛，就必须突破弗莱彻航母舰队、麦凯恩陆基航空兵、范德仙人掌航空队的三重拦截。

“现在让那些狗杂种来吧！”一位陆战队员对着天空高喊道。当天下午，日军前来空袭的飞机就被突然升空拦截的“野猫”击落一架。拉包尔立即向各航空队发出了紧急通知：争夺瓜岛领空的战斗已经开始—今后“东条时间”再也不那么准时了。出于对美军陆基战机的恐惧，第八舰队同样发出通知：今后驱逐舰只能在夜间高速通过相关海域，输送兵员和物资的舰只返回时如果条件允许，必须炮击隆加机场。

8月22日，“长岛”号再次运来了第二批飞机。陆军航空兵第六十七战斗机中队的15架P-40战斗机进驻亨德森机场。这批飞机原计划是运往缅甸的，正好在瓜岛派上了用场。24日，又有13架“无畏式”俯冲轰炸机进驻瓜岛。短短几天之内，岛上美军战机数量达到了59架。由于亨德森机场周围遍布仙人掌，大家形象地将飞行队命名为“仙人掌航空队”。

美军战机大规模进驻瓜岛使战场形势瞬间改观。虽然美军战机数量不多，性能也比日军的零战稍逊一筹，但他们占有主场之利。从拉包尔起飞的日军战斗机缺乏中转基地，只能在瓜岛上空滞留15分钟左右。遍布所罗门群岛的“斐迪南”还可以及时为美军提供预警，“野猫”可以提前起飞在日机航线上抢占有利位置和高度，以逸待劳从容应战。

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18日夜，隐秘登上塔伊乌角的一木支队未遭一枪一弹抵抗。兴奋的一木电告拉包尔：“我们登陆成功！”