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3.1.5势均力敌的殊死较量

5月7日傍晚，科雷希多不幸陷落的消息传到了第十七特混舰队。对此弗莱彻无暇多想，他和舰队的水兵们只能以第二天的英勇战斗为温赖特将军和他的弟兄们报仇！黎明前几个小时，舰队一直向西航行，与路易西亚德群岛东南边缘保持330公里距离。弗莱彻打算西进至日出前转向东南，放飞搜索日军的侦察机。日军的两艘或者更多航母无疑就在附近，必须尽快发现他们的行踪并率先发起攻击。头一天上午，美军的攻击已经成功击沉了“祥凤”号，并至少暂时阻止了日军登陆船队继续向莫尔兹比港推进。他派出的两支分舰队都遭遇了日军的袭击：克瑞斯舰队巧妙避免了损伤，“西姆斯”号驱逐舰已经战沉，“尼奥肖”号油轮虽然仍漂浮在水面上，实际上已等同于损失。战役最终胜负无疑将取决于天亮之后双方航母的巅峰对决。

凌晨1时30分到4时30分，弗莱彻简单小憩了一会儿。当他醒来时，菲奇和他的参谋们都已早早起床了。大战在即，所有人脸上都写满了凝重。5月8日的黎明不知不觉已悄然来临，这一天注定将被记入史册。不管胜负与否，他们所进行的这场战斗都将被后人所永远铭记。

参加8日殊死搏斗的美日双方可谓势均力敌。双方各有大型航母两艘，美军有舰载机117架—其中战斗机31架、鱼雷机21架和轰炸机65架，而日军则有96架—其中战斗机38架、鱼雷机25架和轰炸机33架，所有战机全是两军当时最先进的机型。从数字上可以看出，美军在轰炸机方面稍占上风，日军在战斗机和鱼雷机方面优势明显—日军零式战斗机和九九式舰载鱼雷机在性能上远远强队对手。美军指挥官弗莱彻并非海军航空兵出身，日方的高木同样不是。但双方的航空指挥官菲奇、原忠一都具有丰富的航母作战经验。高木和原都在1911年是“海兵”第39期的学员，弗莱彻和菲奇均是1906年安纳波利斯海军学院的毕业生，双方都是外行领导内行。由于高木之前从未与航母一起协同作战，而弗莱彻通过援救威克岛、空袭吉尔伯特群岛、莱城和萨拉莫阿、图拉吉等地积累到了相对丰富的经验，因此相对而言原在舰队中对一般事务的影响力要比菲奇在第十七特混舰队中的影响要大。美军“约克城”号和“列克星敦”号的两位上校舰长埃利奥特巴克马斯特和弗雷德里克谢尔曼都有海军飞行员证书，而日军“瑞鹤”号和“翔鹤”号的两位大佐舰长横川市平、城岛高次都非海军航空兵出身。唯一不太对称的是高木5月1日已晋升海军中将，而此时的弗莱彻还仅仅是海军少将。

双方护航舰只也大致旗鼓相当。日军有4艘重巡洋舰和6艘驱逐舰，美方有5艘重巡洋舰和7艘驱逐舰。美方最大的优势在于雷达，且高炮性能略优于日军。但美军两艘航母协同作战尚不到一周，而“双鹤”开战以来一直成双成对，一起执行任务历时近半年，袭击了包括时乖命蹇的“竞技神”号在内的诸多目标，在协同作战上稍占上风。8日的气象条件对日本人相对有利。由于弗莱彻舰队彻夜南行，逐渐驶离了之前风雨交加的海域，在这一天里美军舰队所处的海域风平浪静，能见度超过30公里。而日军舰队所在海域浓云密布，不时暴雨滂沱，便于隐藏舰队的行踪。一个客观因素是，日军飞行员的疲劳程度更甚于他们的美国同行。纵观太平洋战场诸多战役，珊瑚海海战的对战双方堪称势均力敌！

即将展开的是一场人类历史上从未有过的海上对决。过去以战列舰为主力的海战中，双方之间距离最多十几海里，彼此都在对方的可视范围之内。现在这一距离一下子延伸到一百海里以上。如果把战列舰之间的水面对决比喻成冷兵器时代的近身肉搏，那么以航母舰载机作为攻击武器无疑就类似于进入了火器时代。对前者而言，即使你能首先发现对方，自己也会同时出现在对手的视野之中，双方必须以真正实力用舰炮或鱼雷去终结对手。后者则不同，谁能率先发现对方，则可提前出手一击致命。这点弗莱彻和高木无疑都懂，他们就像处在同一片丛林中的狙击手，已经感觉到对手的冷冷杀气，克敌制胜的关键在于首先发现对手并射出致命的子丨弹丨。

日出前一个小时里，蔚蓝的海洋一片静谧，呈现出一种宁静中的祥和。但表面的沉寂无法掩饰人们内心的不安与焦虑。在珊瑚海方圆300公里的海域内，美、日双方4艘航母都在进行着同样的准备工作。炮手们注视着逐渐变亮的天空，抢险队员再次检查水密封舱，地勤人员在忙着为舰载机的起飞作最后准备。“约克城”号的餐厅发放了作为战时食品的一万多根巧克力糖果棒，日本军舰上应急米糕也被发了下去。

综合7日收到的情报，弗莱彻判断日军至少有两艘航母，甚至更多。由于并不知晓日军的大致方位，在征求菲奇少将的意见之后，他决定采取360度全方位搜索，以确保在侦察机的搜索范围内发现日军。由于头天晚上第十七特混舰队一直向南行驶，日军绕到背后进行偷袭的可能性不大，因此向南6架俯冲轰炸机的搜索半径定为230到280公里。搜索重点区域—北边半圆的12架侦察轰炸机搜索距离规定在360公里以上。从凌晨6时35分开始，“列克星敦”号转向东南逆风方向，18架飞机从甲板上起飞奔向各自的搜索区域。搜索机出发之后，菲奇下令“约克城”号放飞4架战斗机用于舰队的上空巡逻，同时从“列克星敦”号放飞8架俯冲轰炸机用于舰队周围的低空防鱼雷机巡逻。

负责东北方向搜索的约瑟夫史密斯中尉这天运气无疑很好。在飞完360公里规定航程之后，责任心很强的中尉又飞了一段90度直角航线后才开始返航，他的勤勉很快得到了丰厚回报。在返航线路上仅仅才飞出45公里，8时20分，史密斯就从乌云间隙中窥见了下方迤逦而行的高木舰队。兴奋不已的史密斯激动地用无线电发回了报告，“舰队东北方向280公里，两艘敌航空母舰，4艘巡洋舰，航速20节，向南行驶。”