福无双至祸不单行，哈尔西舰队内部的坏消息也一个接着一个。先是驱逐舰上一名水兵神秘失踪，“盐湖城”号出现炮塔事故导致一人死亡，随后“企业”号一架侦察机坠毁，一名机械师死亡，另有一架飞机坠海。两艘驱逐舰在航行途中发生了意外相撞，不得不提前返回珍珠港基地。更晦气的事还在后边，1架鱼雷机连同3名机组成员在海上失踪，哈尔西派出几波飞机出去寻找，皆无结果。
事实上这架飞机在返航途中迷路，燃料耗完后在海上迫降。3名机组成员仅靠一点淡水和食物，乘坐救生筏在烈日下苦熬了整整34天，漂出足足1200公里后爬上了普卡普卡岛获救，命大呀！
1月20日，到达预定汇合地点的哈尔西并未等来弗莱彻的舰队。3天之后，“约克城”号才姗姗来迟，原来弗莱彻航行途中安排了一次计划外加油。加上不久前因加油耽误了救援威克岛，说弗莱彻为“加油大师”似乎并不为过，类似情况今后还要多次出现。
攻击部队由哈尔西统一指挥。中将把舰队按照原来的编成分为两个大队，他亲自指挥第一大队，包括“企业”号航母、3艘重巡洋舰、6艘驱逐舰，攻击目标是马绍尔群岛的沃特杰、夸贾林环礁和罗伊-那木尔岛。弗莱彻的第二大队以“约克城”号为核心，攻击目标是马绍尔群岛中的贾鲁伊特岛、米利岛和吉尔伯特群岛的马金岛。两人约定，舰队在2月1日日出前15分钟进入攻击阵位，同时实施海空打击。
1月30日，“企业”号编队越过了国际日期变更线。翌日傍晚18时30分，哈尔西再次将第一大队一分为三：斯普鲁恩斯少将指挥第一炮击分队，率领“北安普顿”、“盐湖城”号重巡洋舰和“邓拉普”号驱逐舰负责炮击沃特杰岛；“切斯特”号重巡洋舰和另外两艘驱逐舰组成第二炮击分队，由托马斯�6�1肖克上校指挥对塔罗阿岛实施炮击；他自己率领“企业”号航母和三艘驱逐舰，重点攻击日军重兵把守的夸贾林基地，同时派出战机支援炮击分队的作战。
2月1日凌晨3时15分，丰盛的牛排、火腿、鸡蛋、炸土豆被端上了餐桌，飞行员们开始狼吞虎咽地用早餐。开战以来，这是美军首次对敌人的未知基地发起攻击，从哈尔西到舰队每一名官兵，大家在感到兴奋的同时也隐隐有一丝不安情绪。
“各就各位，准备启动引擎。”随着舰上扬声器发出的号令，“企业”号航母开始加速，速度逐渐提高到30节。4时43分，随着“启动引擎”的命令，发动机开始隆隆轰鸣，螺旋桨也快速转动起来，飞机在滑行中逐渐加速如离弦之箭射入夜空。
首先起飞的是攻击夸贾林岛、罗伊-纳木尔岛的37架“无畏”俯冲轰炸机和9架“蹂躏者”鱼雷轰炸机，这些鱼雷机没有携带鱼雷，而是各自装载了三颗227公斤丨炸丨弹。机群由霍华德�6�1杨海军中校指挥。由于晨雾影响，机群飞行两个小时直到7时5分才找到攻击目标。飞机引擎的轰鸣声惊醒了守岛日军，轰炸机中队队长哈尔斯蒂德�6�1侯普宁中校率先发起攻击，在日占区投下了开战以来的第一颗丨炸丨弹，他的飞机很快被升空迎战的日军战斗机击落。美军战机蜂拥而上，对日军地面建筑实施轰炸，缠斗中双方各损失飞机3架。
杨中校很快从战场发回消息：“在夸贾林环礁，仍有大量适合轰炸机进攻的目标。”留在“企业”号上的9架鱼雷机也迅速挂上丨炸丨弹快速赶往夸贾林。
美军的丨炸丨弹炸沉了日军一艘猎舰艇和6500吨的“波尔多丸”号运输船，其它8艘舰船遭到重创，包括一艘轻巡洋舰。突袭击毙了马绍尔群岛第六根据地司令官八代祐吉海军少将—他是联合舰队参谋长宇垣缠“海兵”的同学，八代有幸成为日本海军在太平洋战场阵亡315名海军将领的第一位。
第六舰队司令官清水光美中将此时恰好在夸贾林，他被飞起的弹片炸伤了颈部，之后职务被皇亲国戚小松辉久中将接替。小松的疏忽大意是日军中途岛战败的重要原因之一，届时详叙。
第一波攻击机群离舰之后，哈尔西立即下令升空6架野猫战斗机在舰队上空巡逻，随时应对日军可能的反击。6时10分，他又派出12架携带90公斤小丨炸丨弹的战斗机分别前往沃特杰和塔罗阿岛，支援两个炮击分队的攻击行动。
前往支援肖克上校的6架战斗机中1架因视野不良一头栽进了大海，一艘护航驱逐舰立即掉头全速驶来，但飞机已经沉入海底，飞行员阵亡。剩余的5架战斗机轰炸了塔罗阿岛的海军修船厂，用机枪扫射了四处奔逃的人员，之后顺利返回了母舰。日军的反击异常凶猛，带队长机被地面防空炮火打出了30多个弹孔，油箱被打出一个大洞，返航途中洋洋洒洒的飞机降落时正好将油漏光。舰上补给军官笑道，“它的肚子好像被蚊虫咬了一个夏天似的”。
随后肖克的第二炮击分队炮击了塔罗阿岛。尽管舰炮火力猛烈，但仍有8架日军轰炸机强行起飞反击。尽管“切斯特”号重巡洋舰的防空炮火击落了其中的7架，但剩余1架日机依然顽强突破了防空火网将丨炸丨弹投在了巡洋舰的前甲板上，造成8死11伤。还好轻伤的重巡洋舰仍能跑出30节以上的高速。
第一炮击分队到达沃特杰环礁之前，腿快的6架野猫战斗机已率先攻击了岛上的军事设施。重巡洋舰的炮击刚刚开始，“北安普顿”号的瞭望哨就声称发现了日军潜艇的潜望镜。虽然心中狐疑，斯普鲁恩斯还是下令停止炮击。突然下达的停火命令导致舰上信号出现混乱，日军舰艇趁机快速疏散。一艘日军小炮艇竟然冲上前来挑衅，斯普鲁恩斯下令“邓普拉”号驱逐舰“拿下它”。驱逐舰足足用了半个小时才将这艘小炮艇击沉。当斯普鲁恩斯变换阵位准备重新炮击时，日军岸防炮已经开始还击。
美军203毫米主炮炮弹使岛上建筑燃起了熊熊大火。瞭望哨再次发出发现更多敌军潜艇的信号，舰长马上下令撤出阵位。虚构的潜艇威胁打乱了计划，散开的舰船一时无法聚拢。斯普鲁恩斯一直在舰桥上指挥战斗，一发炮弹在驾驶台正前方的水面上爆炸，参谋长维克多�6�1隆下意识地蹲下了，斯普鲁恩斯却稳如磐石，目光炯炯，他拒绝了参谋人员让他进入指挥塔暂避的建议。攻击持续了1小时47分钟，只有两艘日军小艇被击沉，其余几艘受伤，岛上三栋建筑起火。美军耗费了690发203毫米和1300发153毫米炮弹，就换来如此可怜的战果。
对自己糟糕的首秀斯普鲁恩斯极为不满，为了这一时刻，他已整整等待了39年。返航途中，这位被称作“冷血动物”的海军少将一言不发，对自己拙劣的表现感到极度失望和愤怒。
“企业”号上，哈尔西接受了参谋长勃朗宁中校的建议，下令返航的轰炸机加油挂弹继续实施多轮攻击。
日军并未束手待毙，他们的反击同样无比犀利。下午13时，“企业”号舰艏右舷2000米处，5架日军轰炸机突然钻出云层对航母实施了轰炸。虽然负责掩护任务的战斗机实施了拦截，但日机仍飞抵母舰上空投下了15颗丨炸丨弹。落在离船最近的丨炸丨弹重伤了一名大副，另外还把一根油管炸破起火，身穿石棉服的消防队员立即跑上甲板。
舰长默里上校亲自操舰实施规避，在航母舷边爆炸的丨炸丨弹激起的水柱足有60米高。1架中弹日机摆出一副同归于尽的架势向航母猛扑过来，眼看就要撞上舰尾，默里立即转舵规避，再次被防空炮火击中的日机一头载入了大海。下午14时，又有1架日机钻出云层突然向美舰扑来，还好美军战斗机及时击落了日机，并未造成任何损害。黄昏时分，两架日机利用暮色掩护实施的突袭同样有惊无险。
作为老酒十大名舰排行榜上的状元，经历过无数磨难的“企业”号可没那么容易就被击中的。