1916年，年仅25岁的近卫便晋身为公爵议员并进入贵族院。1918年12月，杂志《日本及日本人》发表了近卫的文章“排除英美本位的和平主义”。在这篇著名的论文中，近卫将世界划分成英美的“维持现状”势力和德国等后起的“打破现状”势力。他写道：“英美和平主义实际上是利用维持现状之便的得过且过消极主义，与什么正义人道毫无必然关系。我国的理论家们沉醉在他们宣传的美丽辞藻之中，认为和平即是人道。目前我国的国际地位与德、意并无二异。本应打破现状的日本却高唱着英美和平主义，对国际联盟象祈盼福音一样渴盼仰止，实为卑躬屈膝，与正义人道相比实为蛇蝎而已。”他还指出，英国正在兴起对其他国家关闭殖民地门户的议论，如果这样的话，“我国为了自己的生存，也不得不作出打破现状之举”。从文中可以看出，近卫对西方民族优秀论世界观的反抗心理在很早以前就已成型。他对战败国德国给与了深切的同情。值得提出的是，近卫那时候就开始将日本和德国、意大利相提并论，这也成为近卫后来力主结成“三国同盟”和提出“大东亚共荣圈”的理论基础。
1919年近卫幸运地随西园寺公望参加了巴黎和会，在这里他邂逅了一个今后影响他命运的中年人，那就是后边马上就要出场的松冈洋右。参加巴黎和会增长了近卫的国际见闻。归途路经上海时近卫还应孙中山的邀请进行了会谈。高贵的门第、不断见诸杂志和报端的政论文章使从国外归来的近卫开始在政界暂露头角。1921年，刚届而立之年的近卫就被推选为临时议长，在政坛日益活跃的近卫前途可谓是一片光明。
高贵的出身、超过一米八的身高、端正的外貌使得近卫深受广大普通民众的欢迎。在日本民众的眼中，近卫是未来作为首相领导日本的不贰人选。——最后真应了那句话，“理想很丰满现实很骨感”。1931年近卫成为贵族院副议长，1933年任议长，开始进入国家的政治权利中枢。
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对于关东军所发起的“九一八事变”，近卫文麿是击节赞叹。他声称“少壮军人在满洲事变以来所推进的方向是我日本必须走的命运之路”。公开跳出来反对他的导师西园寺所主张的协调外交。从这时候开始，他的思想逐渐与西园寺的民主思想越来越远。“二二六事变”之后冈田启介内阁垮台，西园寺公望为了抑制军部势力的发展，向天皇推荐了他不听话的弟子近卫组织新内阁，被近卫以健康欠佳为由加以拒绝。接任的广田弘毅和林铣十郎两届内阁很快相继垮台后，举国公认继任首相人选除了近卫之外别无他人。
1937年6月4日，近卫受命成立第一届近卫内阁。时年46岁的近卫被称为“青年宰相”、日本政坛上“最年轻的首相”，巧合的是54岁近卫文麿自杀时又被称为日本政坛自杀者中“最年轻的首相”。国内媒体将第一次近卫内阁称为“青年内阁”、“明朗内阁”，多数国民也期待着他能够成功打破日本社会沉闷无比的状态。在日本人眼中，近卫文麿是最最出色的政治家，但事实上恰恰不是。用松冈洋右的话来说，尽管“近卫感觉敏锐，可以快速地接受新鲜事物，但是总结能力几乎为零”。在此非常时期，肩负日本未来重任的近卫，与其说是列强中最为不成熟的理想主义者，还不如说是一个空想家。
近卫有着高尚的血统、良好的教育和美妙的年华，曾因拒绝就任首相给人留下没有权力欲的良好印象。但近卫最大限度的满足了统治阶级各阶层的共同要求，那就是大力实施对外扩张。天皇也曾对近卫十分满意，由于家族关系两人亲切有加，近卫在天皇接见时经常谈笑风生，无拘无束，有时还边说话边摇晃着二郎腿。这一行为和一直正襟危坐的东条英机形成了鲜明的对比，也由此受到不少人的指责和鄙视。
看似前途无量的近卫文麿刚刚上台就把日本带上了毁灭之路。上任仅仅1个月零3天，“卢沟桥事变”爆发。虽然曾经做出过“不扩大事态”的处理方针，但在军部的压力下近卫很快屈服，做出了对中国增兵的决定。由于错误低估了中国的抵抗能力，日本就此陷入了持久战的泥潭。随着日军在中国战场上的步步推进，军部的势力越发猖獗，近卫内阁也很快变成了一个空架子。在这一任期内，短视的近卫发表了臭名昭著的“近卫声明”，——“帝国政府今后不再以国民政府为对手”。
这一声明被后来的史学家评价为极端弱智的言论，证明了近卫在外交事务上的幼稚无知。藤原彰在《日本近现代史》中指出：此举无疑是“自行堵死了结束战争的道路”。山冈庄八在《太平洋战争》中也指出：“近卫文麿这一奇妙声明看似无视外交惯例。因为在与中国军队的每日战斗中，突然发表了‘不拿你当对手’的声明，为了不是对手的对手，每月要付出巨大的军费并死伤大量的士兵，在人类的军事史上可能是一个笑谈。”
因无力解决中国事变，第一次近卫内阁在1939年1月4日总辞。当日本在中国陷入泥潭无法自拔时，近卫选择了不负责任的淡然离开。当时的日本民众被告知，日军在中国每攻必克，每战必胜，所向披靡。因此很多人对近卫的辞职很不理解。和后来一样，他的行动总是有始无终。近卫鲁莽的领导方式对日本的国际地位造成了难以估量的损害，也让军队对政府的影响力、控制力达到顶峰。
在三个短命内阁相继陷入僵局被迫下台之后，象是再做一遍梦一样，第二次近卫内阁于1940年7月22日再次成立。对于近卫文麿来说，与其说是他谋求来当首相，不如说是首相的位置在向他招手。
唯一强烈反对天皇对近卫任命的恰恰是他的导师西园寺公望，但是反对无效，几个月后的11月这个明治时代唯一的元老就去世了。就在新内阁宣布就职的同一天，西园寺公望的秘书、近卫幼年的同学原田熊雄和内弟有岛生马就谈到了再次成为风云人物的老同学。原田熊雄感叹地说：“近卫这人是一个像富士山一样的家伙。”在旁边的有岛生马的女儿晓子立即问为什么。原田沉思良久后回答道：“从远处看，富士山是很漂亮的。但从近处看富士山全是岩石，简直是粗糙不堪。”接着原田熊雄流下了眼泪，“在国家面临重大选择的危难关头，却选择这样的人担任首相，真是心寒呀”。
的确如此。如果说近卫第一次任内发起的中日战争是为日本订下了一口棺材的话，现在近卫马上要让日本躺进去然后再钉上几个钉子，其中马上要钉的钉子就是随后签署的《三国同盟》和入侵法属印度支那北部。