这个留希科夫光看军衔是大将就知道不是一般人。他是苏联内务人民委员会远东局局长，也就是苏联远东最大的特务头子，同时也是远东地区大清洗活动的总负责人。在他任职短短一年的时间里，远东地区有二十万人遭逮捕，其中被处决者超过七千人。即使再残酷的刽子手也会有发抖的时候，他接到了莫斯科的朋友悄悄送来的消息：注意安全。特务头子留希科夫当然明白这意味着什么，他没有坐以待毙而是选择了匆匆出逃。连肃反工作的负责人都要被迫亡命海外，可见大清洗运动是何等冷酷无情。借到边境视察的名义，留希科夫越过边境逃到了伪“满洲国”。
对于留希科夫的“弃暗投明”日本方面当然会不遗余力地大肆宣传，还专门为此刊出了号外，登载《留希科夫亡命记》等文章。参谋本部还以上宾待遇把留希科夫迎进了日本国内。留希科夫立即向日军提供了“有关苏联远东集团军的宝贵资料”。早已蠢蠢欲动的日军感到，机会很快就要来了，现在需要的仅仅是找一个说得过去的借口。
留希科夫无疑是个重量级的政治人物，他的反水立即让苏联高层陷入恐慌之中。莫斯科立即要求远东方面军迅速加强苏、满、朝之间的边境防务，核心举动就是尽快占领处于三国边境制高点的张鼓峰。1938年7月9日，十几名苏联士兵登上张鼓峰开始挖掘战壕并拉起铁丝网。两天后，张鼓峰上的苏军增加到四十人左右。日本国内媒体立即以“苏军侵入满洲领土”、“占据军事要地”等骇人听闻的文字做了报导。触目惊心的文字同时也让一直寻找借口的日军大喜过望，——教训俄国人的机会终于来了。
1938年7月15日，日本朝鲜军19师团松岛伍长和伊藤军曹等3人伪装成朝鲜农民，由朝鲜居民金海南和高云八带路，携带望远镜和照相机等器材秘密进入苏联境内刺探军情。到达预定区域后，两名朝鲜人把风，三名日本人分头绘制苏边境军事设施图。一行人很快被苏联士兵发现，冲突中松岛伍长被当场击毙。
参谋本部闻听此信怒不可遏：老毛子欺人太甚。在他们看来，蒋介石之所以被打的踉踉跄跄还拒绝投降的主要原因在于，苏联不但站在后边给他撑腰，还在中苏边境布下重兵威胁日军的侧后。如果不是苏联的牵制精锐之师关东军悉数入关作战的话，蒋介石早投降了。必须借机给俄国人一个教训，顺便也测试一下苏军的战意。7月16日，日本参谋本部对驻朝鲜日军司令官中村孝太郎中将下达命令，要求将尾高龟藏中将的第19师团主力集结到边境一带，准备随时向苏联进攻。参谋本部也知道下边这些师团长善于拿着鸡毛当令箭，干出一些无法无天的事情，他们附带的命令是严禁擅自出战。好战的参谋本部认为先礼后兵还是必要的，要等等外交斡旋的结果。
7月20日，日本驻苏联大使重光葵向苏联政府提出强烈抗议，要求苏军立即撤出张鼓峰，然后共同商定国界，否则由此产生的一切后果由苏方负责。俄国人一听这话就乐了，老子难道是被吓大的？你以为满世界都是张学良？苏联外交人民委员李维诺夫的答复同样铿锵有力：“任何威胁吓不倒莫斯科。”
同日，苏边防军开始同时在沙草峰构筑阵地，边境公路上苏联军用汽车骤然增加，波谢特港口也开进了30多艘运输舰。
陆军强烈要求借此机会教训一下外强中干的俄国人。陆军的想法却没有得到海军的支持。海军认为即将展开的武汉会战需要大批军舰护卫，以保证武器和兵员的运输，因此要避免尽量避免两线作战。但陆军执意要打一场有限战争。
尽管战场不大，但面对的毕竟是军事大国苏联，参谋总长载仁亲王虽然是天皇的叔叔也必须跟自己的侄子打个招呼。鉴于中国战场已经陷入无休止的持久作战，内大臣汤浅仓平、元老西园寺公望均反对在张鼓峰挑起新的事端，深以为然的裕仁断然拒绝了陆军的开战请求。急于建功立业的第19师团干着急没办法。
按照朝鲜军司令官中村中将的命令，第19师团主力应于7月28日前返回原驻地朝鲜罗南。但素来积极敢为被称为“勇足将军”的师团长尾高却一直拖到29日才依依不舍地离开。就在尾高中将怅然回眸远望的当儿，他失落的眼神刹那间变成了惊喜：数十名苏联兵占据了沙草峰。
张鼓峰属于“界限不明地区”，但沙草峰则是苏方承认的“满洲国”领土。尾高立即下令守备队出兵将沙草峰的苏军驱逐出去。当天下午守备队派出两个小队分路向沙草峰进击。随着日军的出击，沙草峰上的零星苏军兔子一样一溜烟跑了。但是两个小时后，又有近百名苏联士兵在坦克的掩护下重新回到了沙草峰，局势瞬间变得剑拔弩张。
上级的命令是“不能打”，当前的局势是“可打可不打”，但是不打就没有立功的机会。尾高想起了此时已经是陆军大臣的板垣征四郎和名震天下的石原莞尔，当年“九一八事变”他们要是听命令的话能有今天的伟大成就吗？不冒险就肯定没有扬名立万的机会，人生能有几回搏？违令不要紧，关键是一定要赢。
尾高武断地认为不用战斗，只要做出一副进攻的姿态苏军就会乖乖撤走。一年前也就是1937年6月的“干岔子岛事件”中，苏军就是这样铩羽而归的。在那次事件中，苏军的三艘巡江炮舰被日军击沉一艘，重创两艘。可是苏军不但没有进行报复还很快撤出了有争议的地区。这一事件给了日本人一个错觉，苏军其实没有想象中那么强大。一旦出现边境纠纷，只要你果断出手，只要你够强硬，它就必然会乖乖地缩回去。