两千人的军队无一人骑马，全都是新发的软皮底子快靴，人人衔枚而行，走得无声无息。冷线一样的月亮时而在云中露头，时而又隐进高高的岭背后边。队伍单行行进，足足拉了有五里许长，像一条黑蛇在山谷中蜿蜒游走，依山势时而向北又踅向南，却是毫不犹豫地向西南挺进。福康安自己也是徒步，走在离“蛇头”约半里远近队伍中间。王言保紧随他身边，身上背着福康安用的水、酒，还有一葫芦醋，包里有卷好的葱酱和煎饼、熟牛肉，救急的云南白药、正骨水什么的。他身子不算壮实，已是内衣浑身湿透，咬牙跟着一声不吭。忽然，福康安站住了脚，说道：“水，拿水来。”王吉保站住了身，摸索着晃了晃套着棉套子的水葫芦，失望地说道：“水葫芦口冻结了封口，酒没冻。爷喝一口解解乏儿，成不？”

“酒是洗伤口用的。军令不许饮酒。”福康安的脸映在黯淡的月影里，看不清什么神色，语气干涩单调，略微带点嘶哑，说道：“把醋拿来我喝一口”

这是父亲傅恒的家教，行军一酒二醋三水，醋排在第二。但他不惯这样干口喝醋，一口下去，立时酸得嘴牙咧嘴，却也就满口溢津，不渴了。一手递还葫芦，看着队伍，说道：“前后传话，就地休息半袋烟时辰；不许走动交谈，有屎快拉，有尿快撒——叫前头贺老六带个向导跑步过来！”

长长的队伍挨次停了下来。两个黑影沿着队伍边缘磕磕绊绊到了福康安身边，走在前头是个精干矮个子，操一口四川话，单臂一横，行礼问道：“四爷，您传我？”

“前头又到岔路口了。”福康安看一眼高矗在暗穹里的龟蒙顶，问道：“我们走了多少路？”贺老六道：“回四爷，这几个向导卖力，我们全是抄小道走的，已经走了四十里。离平邑还有三十五里。”福康安沉默了一会儿，又问向导：“几时能进城？”

为防误导，他共用了十个向导，队前面六个后边四个，每人分发二十两银子，钱喂足得打呃儿，都是一身邪火铮劲，那向导见问，说道：“回帅爷的话，我们几个都走过，上去右边这道坡就是龟蒙顶的南柏林，下山十里就进平邑，用一个时辰就足够——从这左边向南下去，是祊河上游，一路漫下坡二十里。不过那是夏天走，冬天走河床要跌筋斗儿的——”

“你不要啰嗦，走下坡要多少时辰？”

“回帅爷，要一个半时辰。”

福康安咬着细牙思量了一下，说道：“那就走南柏林。老六，你身子还挺得？”“我川汉一个，身板儿硬，挺得！行军就这‘鬼样子，前头的便宜，就怕后头吃不消！”贺老六道，“依着我说，南柏林虽然近点，还要上这个陡坡。节省些气力，咱们走下头河川，离龟蒙顶也远点，山上不容易听到动静。”说罢望着福康安等令。他是川军绿营里的小棚长，比芝麻还小一点的官，跟傅恒打金川，又打缅甸，军功晋升直到参将。原是他父亲使出来的悍将，傅恒回京前才调任的济南镇守使。福康安到济南时，因贺老六和国泰案子沾包，已经撤差，在家待勘。听说这件事，福康安特地点名“贺老六跟我”，这就带出来了。有这两层夤缘渊源，指挥起来自是加倍得心应手。当下听了贺老六建议，福康安又仔细查看了山势道路，“嗯”了一声说道：“你的建议有理。山上逆贼在南柏林里只要设一小队巡哨的，我军行动就亮出来了。林子里有鸟兽，惊动得又飞又叫，也容易让人起疑。老六，下山你带五十个人急走，进城打前站，先占城北玉皇庙，把驻扎安排下来。我们的人迸城不走南门，要立刻放出便衣哨去——总之一个‘密’字，越密越好！”

“扎！标下明白——天明一切停当！”

“就这样，下令行伍动身！”福康安站起身，又对王吉保道：“你留在这里收容，跟队后走，有伤号跟不上队，天明一律换便衣进城！”说罢随队向南折，隐在夜色之中。

福康安一下山就知道贺老六的建议对头。这里虽然没有路，但一条祊河都冻实了，沿山弯弯曲曲成了冰道，不但平坦，星月余光映着也分外爽亮，比之石磕树绊昏天黑地爬陡坡上山不知好了多少去。福康安听着兵士们嚓嚓走在冰上，不时传来“扑通”的跌倒声。传令：“四人一排牵着手走，后边的跟上来”这样一来，不但队伍缩短了一多半，摔跤的也少得多了。那些军士前半夜都是钻着头拼命爬山，此刻走这道一路漫下坡，真如走在泰山“快活三”道上似的，兵器扛在肩上，挽手走得威势。一个时辰出头一点，两千人已经聚在平邑城北的玉皇庙里。顷刻之间，偌大的玉皇庙前后大院、前后大殿、廊间树下，黑乎乎都站的兵，不时传来营棚长官低声整顿队伍、安排就地休息待命的喝令声。

“老六，干得好！”福康安站在玉皇殿前歇山檐下，望着黑沉沉的庙宇说道。幽暗的老柏树影翳遮得他像个朦胧的幽灵，声音显得分外清晰：“这是黎明前最黑的时候。吉保，你到庙外，冲平邑城打四枪！”王吉保答应一声，黑地里就跑了出去。贺老六问道：“咱们一路小心，怎么到地方了反而放枪？再说怎么不打三枪两枪，不明不白的打四枪？”福康安道：“‘四’这个数不好琢磨，就要它个不明不白。这是兵荒马乱时分，我们再做的小心，也难免惊动人，放几枪没了动静，反而可以鱼目混珠。”他暗地里孩子气地龇牙儿无声一笑，问道：“庙里有多少道士？”

“六个。”贺老六道：“全都押在神库①里，他们还以为山上土匪下来了呢！”

①神库：庙宇内存放破败损毁了的神像器物的库房。

“等天亮我见他们。从现在起封庙，只许进人不许出人。士兵没有我的军令擅自出庙的格杀勿论！”

“是！要有香客上庙进香的怎么办？”

福康安拧着眉头想了片刻，说道：“零星香客进庙就扣起来，打完仗再放人。”伸出二指举起手道：“鸡叫天明，不等太阳出来，在庙里再响两枪，火药放足些——外头人听这边响枪，谁还敢来上香？”

说话间便听庙门外“嗵”地一声火枪爆响，是王吉保在外头开了枪。大约要装填火药，少时又听一声，共是四声火枪响震，惊得庙外树林里鸦鸣雀飞，乱了一阵又岑寂下来。此时曦光薄曙微映，只见王吉保腰下佩刀、肩上斜挂火铳，一脸得意进来，禀道：“四爷，我打完了！”福康安看看天色，问道：“有闲人瞧见你没有？”王吉保道：“有个捡粪老头子起得早，在官道上听见枪响，扔下粪叉、粪箕就跑没影了。”

福康安一声不吭便进了玉皇正殿。吉保跟进来，见他双手据案，面对面似乎在审量玉皇大帝的神龛，以为他要烧香祈祷，忙打火点燃了台烛，取香要烧时，福康安摆手制止了他，转过脸说道：“我不信神鬼，信天命。”他吁了一口气，又道：“看来我还不成，走这么点子路就觉得腿疼。我比不上老公爷！”

“爷说哪里话呢！”映着灯光，王吉保觑着福康安脸色，果是稍微有点苍白。他手脚不停，把供神卷案拖到一边，从自己背包里取出一张鹿皮褥子铺上了，忙活着说道：“奴才带这个，爷还要叫我轻装扔了，这会子用上了不是？——奴才爹说过，老公爷面情上头对爷们严厉，见了爷们，一副钟馗相，心里着实看重您呢！那年在枣庄打一仗，老公爷背地怎么说？”他学着傅恒拈须微笑模样，“‘嗯一一孺子可教！’他老人家还说：‘似乎强过赵奢之子了！’——我不明白这意思，有一回纪中堂来府，我问过他的书僮小马子，小马子说：‘你不读书，连赵奢都不晓得？赵奢就是廉颇——《将相和》戏里那位大将军，甘四史里头的有名上将！’您将来呀，准又是我们大清的廉颇外加蔺相如！我们四爷那还了得！”