至此十六人一个大圆围转了一个周匝，众人大发一笑。太后便吩咐“取我的利物来，哥儿们是颙琁双份子，魏氏以下各人一副头面，和卓家的才进宫，没家底子，可怜见的，娘家又远，不论皇帝的还是我的，样样有她的份儿——秦媚媚快着些了。”乾隆呵呵笑着道：“王廉，就照老佛爷的吩咐赏大家。给颙璂加一柄缠金丝如意！”于是众人纷纷而起，妃嫔在前，阿哥续后，依次到卷案边领了赏，又喜气洋洋到太后，皇后跟前行礼，又到乾隆跟前谢恩。太后笑道：“就这么将尽兴没尽兴的最好。再接着对下去，还能勉强敷衍些子，到了没词儿时候就无趣了。”乾隆含笑承欢，说道：“若论属对工巧，还要算纪昀。据儿子看来，不但本朝，就是历代才子，竟没有及得上他的。上回我到四库编纂房去，陆柄南他们几个出街上招牌名儿难他，说个‘神效乌须丸’，他对‘祖传狗皮膏’；‘追风柳木牙杖’，对‘清露桂花头油’；‘博古斋装裱唐宋元明名人字画’，他就对个‘同仁堂贩卖云贵川广地道药材’。后来陆柄南问他：‘方才上朝路过三眼井——’话没说完，他就对上个‘待会面君笑说陆耳心’——原来纪昀对着对子偷眼瞧见我进来了，陆柄南的号就叫‘陆耳心’！这般敏捷，真真古今罕见！”他看了看俯首帖耳恭肃聆听的儿子们，忽然没有了再说笑话的兴致，起身踱了几步，坐到母亲身前，面向阿哥们说道：“你们生在天家，自来就有的富贵，用不着像外头举子们那样束发苦读，皓首穷经，苦挣个一官半职，再慢慢攀升，这原是你们的福。据朕看来，历朝皇家子弟出息不及我大清，其原由就是仗了这福，一代比一代骄奢淫佚的过！”
大殿上静了下来。只听乾隆款款而言：“宫闱宗室里什么风，外头就是什么雨。看看徽昆戏如今昌盛，还不是从北京风靡了天下的？王爷们带了个头，旗人就跟上，大家都唱戏！刘墉、和珅在山东拿国泰时，他还正在下海唱戏，一头一脸的脂粉！”他用手指东边：“那边王府里，各家都养着上千笼子的鸟，你怎么能怨那些没差使的破落子弟提着鸟笼子串茶馆？一对好鸽子上千两银子，一只斗鹌鹑八百两！一个坏风气传起来倡导起来半点不费事，要想扑灭下去，就是下一百道旨意也不济事。所以这一条要警惕。你们现在读书尚属用功。在部里办差只是学习，闲暇时候琴棋书画自娱也无可厚非。但看你们送来的窗课本子，里头抄的那些诗词，嗯——什么‘打叠红笺书恨字，与奴方便寄卿卿’，‘但得再从人缱绻，何妨长任月朦胧’，还有什么‘最是断肠禁不得，残灯影里梦初回’，什么‘欲把禅心销此病，破除才尽又重生’……你们不要对着看，都有！你好好读书养性，效尊孔孟，哪来的断肠梦？又是哪个狐媚子‘卿卿’‘奴奴’的给你病害？”说到这里，乾隆也不禁莞尔一笑。他心底里其实也很赏识这些个销魂绮语的，都记得烂熟，这会子教训儿子，现成就搬了出来。太后见他训出了调侃言语，在旁笑道：“孙子们要说都算好的了！里头孝顺，外头办差，人也没说出个不是来一一他们哪能和你比呢？先帝爷那脾气，丁点差错出来，鼻子不是鼻子眼不是眼，当着外人当时就叫你下不来台！要听见这些诗，那就是反了！”“母亲说的是！”乾隆听了忙笑着起身，亲自给太后奉茶，说道；“儿子见他们兄弟齐在一处也难得的，这也还是爷们家里家常话，不是训斥他们。富贵自来有，世俗奢靡淫佚混账风气，又娇又嫩，哪里经得风雨？尹继善您知道的，那是多练达、多聪明的人！当年有个举人去见他，那举人九次会考都落榜了，他就有点瞧不起人家，说：‘秀才该闭门读书，钻刺什么？’还对李卫说：‘这么个老孝廉，还有什么指望？’结果如何？——他轻慢了个状元！就是光禄寺的正卿陈伯玉，前头你们毓庆宫的总师傅！……尹元长活着，只要说起这事，就羞得满脸通红。”他又面转阿哥们：“尹元长两督江南，再入军机，治绩劳勋垂于竹帛，你们除了个好爹妈，拿什么和他比？他尚且有这失误，何况你们？是不是？嗯？”这下子儿子们再也坐不住，一齐起身躬身答道：“是！”
“稚子不闻过庭之训，何以琢玉成器？”乾隆笑谓太后，“儿子实在事冗任巨，缺帮手呵！趁了老佛爷这个灯会，敲打一下他们，要乐中不忘忧，成就盛世贤王，这就有点扫您的兴了。”
“不扫兴！”太后说道，“打虎须要亲兄弟，上阵还得父子兵么！傅恒、尹继善过世，老五（弘昼）又病得那样。纪昀才学好，于敏中有德量，我瞧着还不是掌总的料儿。如今天下事比乾隆初年多了多去，就忙你独个儿。我一则心疼，二则也为你着急。乐一乐，也有个解秽的意思。我还惦记着十五阿哥在山东，听说那里出了点乱子，也不知有于碍没有？”说着，叹了口气。
这是问颙琰的下落，乾隆觉得无法回话。此刻他才觉得，自己连日心绪不好，对后宫的事只是个反感烦乱，真正的担心是在山东，恐怕颙琰身罹不测，又忧心别的地方再出大事，震动朝廷，“藻饰太平，繁华盛极”的治世名声就要大打折扣。岂知这位索居深宫的老太后，竟和自己想的是一样的事……他微笑着点点头，柔声安慰道：“无碍的，这都是国泰平日敲骨吸髓、剥克百姓惹出的事。据各省情势说，大体上无事，江南一个制钱板儿能买三个饽饽，穷人还过得。有几个跳踉匪类，刘墉就把他们对付了。母亲放心，穷地方都有赈济，咱们有的是钱粮！……至于十五阿哥，更甭操他的心。”他看一眼直盯盯望着自己的魏佳氏，笑道：“外有刘墉、内有黄天霸师徒护着他呢，前天还接到他的驿传密奏，他若不和官府联络，信怎么寄来呢？阿哥们沉下去，历练历练，有些学问在宫里头一辈子也学不来！就是有些惊险，不见得就是坏事。我年轻时候下江南，几乎让人杀在路上一一金隹氏她就知道。先帝爷年轻时也遭过洪水住过黑店……”他似乎觉得这样比较不妥，又道：“别说平常人家千里万里出去谋斗升之粮，就说阿哥们，保姆、师傅护着，哪个不是三灾八难的？吃点苦头有什么？十三叔在世吃了多少苦！杀他的毒他的，鞭子抽牢房禁，还圈禁了十年。结果怎样？成就了一代名垂千古的贤王！”他本来面对太后的，此时已转向儿子们，问道：“是不是？”“是！”儿子们又齐鞠一躬答道。
乾隆一看，又成了训诫格局，回身向母亲一躬，笑道：“儿子不去，毕竟这里不成热闹景儿。现今普天同庆，薄海共欢过元宵，正是融融愉乐之时，今儿该放开孙子们陪母亲高兴——除了颙璂，你们今晚都要在慈宁宫尽情承孝——我还到养心殿，有几件要紧奏折还没批下去呢！”
“是这个话。”太后见宫嫔、阿哥人人面带轻松笑容，也不禁笑了，“这也就是立规矩立惯了。就像《法门寺》里的贾桂，‘站惯了’，怎么好在你跟前儿放肆玩笑？你去吧，只别坐夜坐的时辰久了——明儿下晌定住了时辰，咱娘们都上正阳门！”
第二日下午申时是钦天监择定的大驾出城吉时。从午时正牌，长年封禁的天安门、地安门、午门正门，随着石破天惊三声炮响，一齐卸下房梁粗的门闩，哗然洞开。善捕营和西山健锐营的数千名羽林军早已在五凤楼前集结，听见这三声号炮，李侍尧在午门前一抖令旗，各营棚管带将军带着兵，踏正步举着军旗出来驻跸关防，沿紫禁城中轴分内外两线，将皇道和内城隔断开来。成千上万的京师老百姓哪个不要来观瞻圣母出城？四面八方从内城聚过来，被拦在御道两侧，已是人流如潮万头攒涌。天安门到正阳门东西两侧，已成人的海洋。看见皇家如此森严威仪，议论声，啧啧惊叹声，挤倒了人的哭叫声，顺天府衙役的口令传递声……汇成一片喧嚣。顺天府尹郭志强一头热汗，跑了这头跑那头，指挥衙役们布置东西便门外，安排彩灯烟火。回到天安门前，恰遇李侍尧出来，刚说了句“灯棚里火药太多，要借提督衙门的牛毛毡挡一挡——”话没说完，便被李侍尧打断了。
“那是怎么回事？”李侍尧也是一头油汗，指着天安门东南角，“你衙门的人在用鞭子抽人！”郭志强回头看了看，笑道：“人太多了，不拦着都挤到皇道上了——大人放心，这都是祖传练出来的鞭头本事，打灯头不伤蜡烛的——我从东便门挤过来，轿子差点挤扁了——那边得开出个通道来。”