本来都当是一段笑话，纪昀绘形绘色铺陈渲染，说得惊心动魄，连乾隆都听怔了，半晌才问道：“既是如此，陈安氏原本清白，又苦节数十年课子成名，为什么不能旌表？”纪昀叹道：“她太泼辣了……部里几次议，几位老先生都说，此事难以置信，即使是实情，也是有贞节无淑静，不是安分女人行径，听派人再查，回来说她母亲一直出入富户为人浆洗缝补，是当地有名的‘大脚婆’。时或也进妓院帮工……这样，就更难具奏请旌了。我曾和于敏中议起过这件事。他说‘名教’上的事，宁可严些不可人稍有疵议。立起坊来查出有误，更扫陈家颜面。臣想这么着无论如何都是为索文兄弟好。多少穷乡僻壤深山野林里的女人毫无暇疵终老一世，谁能想起为她们建坊表彰？苦节原为守志，何必孜孜去求那个虚名？私下里也劝过索文，谁想他还是当面奏明了。”
“这可就是俗语里说的了——哪个庙没有屈死鬼呢？”乾隆叹了一声，转脸对颙琰道：“这都是小事，里头存着一个‘道’字，你可明白？”颙琰忙恭敬答道：“是。据儿子听，陈安两家纠葛各有其理也各有其情。陈氏当生死存亡之时挺而走险，礼部揆情也是据理而言，纪昀、于敏中权衡利弊，也都有不得己之情。据之于天理，揆之于人情，即是道——儿子的见识愚钝，请皇阿玛训诲。”乾隆问道：“难道没有是非？”“回皇上。”颙琰从容答道：“大事国事须是非分明，小事家事宁可朦胧视听。要在取于忠恕之道，不以苛察折衡，或能近于中庸。一存偏执之见就难以公允了。”说罢低眉垂首听训。
乾隆沉吟了一下，说道：“也还罢了，却也不是甚么了不起的见识。你今年整十五岁，正是志学之日听说下学只是闭门读书？朕还是取你这一条，不过，民间有长兄如父这一说，杜门不与兄弟们往来，也就带了偏执之见了。朕带你出来，并非你有什么惊动人的好处——已经拟定了李侍尧的主考，由他给你似三十篇文章你作，春闱你下场去考一考。”他转脸看一眼随从太监，“你们谁活够了，只管往外说！”
皇子以公车举人身份入试春闱！所有的人都愣住了，纪昀目瞪口呆，李侍尧懵懂发闷傻子似的张口结舌，颙琰那样老成谨厚的人也一脸呆相，都茫然注目这位至尊，不知他葫芦里什么药。
“朕不是好奇心盛标新立异。”乾隆说道，“不讲圣祖、世宗爷和朕，都是办差办出来的，经过多少大惊大险艰难竭蹶，才领略了人间疾苦世事艰危——你们讲，单在毓庆宫听听师傅讲学，看几行圣人书，朕能不能手造今日极盛之世？”他凝视着爬满了藻须样紫藤的宫墙，似乎思虑极深，眯缝着的眼睛幽幽放光……颙璘年岁还太小，颙璇和颙瑆从明日起进军机处参赞行走，学习政务。颙琪朕昨日已经接见，到江南清江视察河务。朕像他们这么大，早就独自出外办差了。朕在高堰，天上雷鸣电闪，大河洪水滔天，暴雨倾盆如注……指挥数万河工堵决固堤——像你们，见那阵仗先就软瘫了！在高邮，命王府护卫连斩三名鼓动闹事暴民——像你们，给你们一只鸡不知道怎么杀，手都发抖，还要替它念《往生咒》！——朕要那些窝囊废物稀泥软蛋阿哥做什么？！——”他突然厉声喝道：“要历练！——懂么？！”
颙琰吓得浑身一个哆嗦，已是苍白了面孔，要跪，看看父亲脸色，没敢。但皇帝问话是不能不回的，因颤着声气说道：“儿子都记下了。儿子下考场也是历练，能知士人甘酸苦辣，他们来自五湖四海，也能从他们口中明了外间世情。皇阿玛，儿子必不辜负您的苦心厚望，做一个有守有为的贤王……”乾隆把目光转向李侍尧，说道：“本来，他进考场也不为希图功名。你是主考，他又没有举人身份，又不愿让礼部知道，怕场里误会了，反倒物议沸腾。你安排一下，他的墨卷若能过了房师这一关，你就取他贡生，也不必顾全他脸面特意取中。会试过后他就到山东赈灾，不要再殿试了。阿哥们平日是不作制艺文章的，叫你给他出题试作，练一练手，不至于出丑就成。”
“如今满京城都是各地来会试的举人。”李侍尧这才明白了乾隆“圣意”所在，满心狐疑消散，一腔忐忑俱安，笑道：“十五爷既要历练，奴才的意思，文章要作，也不妨和这些举子们有些个文事往来，会会文写写诗什么的。晚间就住奴才府里，到会试时随奴才的文办师爷们进场，余下的事就好办了。这么着不显山不露水平安稳妥，只是委屈了爷些。不知道王爷意下如何？”颙琰整日憋在宫里，一步路不多走一句话不妄言，和别个阿哥一样，外面上尊荣光鲜，其实如身在囚牢，巴不得李侍尧这一说，已是听得喜动颜色，刚要答应，乾隆一摆手道：“怎样安排都不委屈！——你们下去自己商量。去吧！”
颙琰随着李侍尧退下去了。乾隆回头吩咐王八耻：“你们退到园外去。”说罢，向御亭旁走去。纪昀楞了一下，蓦地一个念头升上来，皇上有要紧事要和自己说！此时也无从揣测，屏息稳了稳神快步蹑了上去。走在乾隆侧畔，不时用目光睨着他的神色。
乾隆却似乎有点漫不经心，缓缓移着步子在一片万年青花盆摆成的+字不到头花架间倘徉，未了在御亭石阶前站定了，抿着嘴一声不言语。这里北边是一带花房，因天气晴暖，房顶的草苫都卷揭了起来，一排的暖墙上密密匝匝摆满了各式各样的盆景花卉，吊兰、海棠、西蕃莲、凤仙、云竹、墨西哥仙人掌、荷花令箭、月季、玫瑰、蝴蝶花，各色各样的草药都分圃栽种，在阳光下湛青碧绿郁郁蕴蕴，娇艳不可方物。更有丛梅、馆梅，或箭枝茂生，或桠柯交错、新苞如豆，粘、白、黄蕾艳色横陈……都洒了水的，映着日光像镀了一层透明的琥珀，显得异样精神。纪昀正看得目不暇接，乾隆在旁笑问道：“纪昀，你进军机处多少年头了？”
“啊，回皇上。”纪昀忙道，“连同进军机处学习行走，整二十五年了。”
“二十五年，是一世光阴。”乾隆随手掐一段骨节草，在手指上捻着把玩，又问：“你今年是多大年纪了？”
“臣今年犬马齿五十又六。”
“唔，看上去身子骨蛮好的——朕知道，你不甚进谷食的，照旧还是吃胙肉？”
纪昀满面赔着笑容，心里提着劲回道：“食谷者生，臣哪敢不进谷食呢？《左传》里又讲‘食肉者鄙，未能远谋’——所以搭配着进食。先时初入宦途，薄俸不足食肉，先孝贤皇后娘娘特许臣随侍卫们进食胙肉。其余军机大臣都没有荣与这个恩典，日子久了，也不好吃得太实在。如今只初一、十五两日吃，以示敬诚不忘本，其余日子当值，就在军机处大伙房就食。”
乾隆含笑点头，说道：“能不忘本就好。倒是‘不好吃得太实在’说得有意思——阿桂和你同岁吧？”纪昀道：“阿桂比臣小一岁。”乾隆漫步走着，抚抚大丽花，摸摸龙须草，又到玫瑰丛前扯过枝条嗅那花蕾，直起身子踅到一片空场上，摸摸石凳子，觉得不凉，就阳地里坐下了，又问：“这是什么地方？”纪昀不知他问话用意，便道：“是御花园。”乾隆一阵笑，“你和朕打模糊儿——朕问这片空场，这月台是做什么用的。”