公元1041年阴历二月二十二日,宋将任福率轻骑数千先发,直趁怀远捺龙川（今宁夏固原彭堡）,与镇戎西路的两位宋将合军,在张宗堡以南大败西夏部队,斩首数百."敌弃马羊、囊驼,佯北（败）,桑怿引骑趋之,（任）福踵其后".刺探情报的宋军尖兵来报,声言西夏兵很少,任福等人顿失警戒之心.宋将武英认为西夏兵可能潜伏,诸将不听.傍晚时分,任福与桑怿合军,在好水川（今宁夏隆德）屯军.朱观、武英也屯军于五里以外的笼络川（今宁夏西吉东南）,相约"明日会兵川口,必使夏人匹骑无还."其实,元昊率十万大军,已经沿瓦亭川南下,在好水川、姚家川西侧的谷口设下埋伏,先前西夏"败军",就是引宋兵深入的"诱饵".

"路既远,粮饷不继,士马乏食者三日."轻装奔袭未带足够的粮草,宋军人困马乏,沿好水川西行,出六盘山下,在距羊牧隆城五里的地方,忽然发现已经列阵严待的夏军."诸将方知堕敌计,势不可留,遂前格战."前锋桑怿发现道中有数个封闭紧严的银色泥盒,其中有跳跃扑腾之声,"疑莫敢发".任福赶到,桑怿请示后才敢启开泥盒,"乃是哨家鸽万余,自中起,盘旋军上,于是夏兵四起".这种以信鸽当诱引让对方上当自己开启以充进攻号令的缺德伎俩,实乃元昊原创,前无古人,后无来者.虽知中伏,宋军并未气馁,桑怿首先跃马冲阵,想给任福争取时间布阵.西夏部队毕竟是等候多时,准备严密,立刻派出铁骑轮番突阵,冲荡多时,终于把宋军阵型冲乱.宋军见势不妙,众将校还算稳重,各自指挥部众分头冲杀,想占据有利地形制敌.突然,山上忽然树起西夏创制的命旗鲍老旗,左挥,左边伏兵起.右挥,右边伏兵起,西夏的埋伏军士皆凭高而下,"自山背下击",宋军士卒多被杀或堕下山崖摔死.先锋任怿等人首先战死.同时,西夏又分数千精兵断绝宋军退路,形成合围之势.任福力战,身中十余箭,仍挥四刃铁简 ,挺身决斗.其属下小校劝他乘间突围,任福表示:"吾为大将,兵败,以死报国尔!"最后,西夏兵涌上,乱战中一枪直贯其颊.任福知大势已去,抽刀自刎.双方合战时,宋将王珪自羊牧隆城引四千四军驰援,在宋将朱观的军阵西侧布阵,并屡屡身先士卒,荡突敌阵,但西夏兵多,"阵坚不可破",知道大事已去,王珪东望再拜以示必死之心,然后"复入战,杀数十百人,鞭铁挠曲,手掌尽裂,奋击自若,"三次换马,击杀数十成百的西夏兵,最后眼睛中箭而死."敌后益至,官军大溃,"宋将武英、赵津等人相继英勇战死,"士卒死者（一）万三百人."诸路宋军,惟朱观一部率千余人退保于民垣,凭掩护向四处射箭击敌,恰值日暮,西夏兵引退.此次战役,宋军前后损失任福等多名大将,士卒死伤七万多,消息传出,"关右大震."

任福、王珪诸人,皆是以禁卫军官起家的大将,"好水川之败,诸将力战以死.噫,趋利以违节度,固失计矣；然乘义不屈,庶已烈士者哉!"史官之论,确实公允.宋廷对阵亡将官各有赠谥,抚恤甚厚.

追究责任,韩琦先上书自劾.夏竦派人收拾宋军尸体,在任福的衣装中得到韩琦嘱诫诸将的公文,上表称好水川之役失败责任不在韩琦,"犹夺一官,知秦州,寻复之".韩琦回军路上,阵亡将士家属数千人遮马嚎哭,抛散纸钱,向空中哀诉:"你们先前跟从韩招讨出征,现在韩招讨回来了,你们都死了,希望你们的亡灵也能跟韩招讨一起回来!"哀恸之声震动天地,韩琦本人"掩泣驻马不能进."范仲淹闻此,也叹惜道:"此情此景,再难置胜负于度外!"

西夏军大胜后,元昊的军师张元看见好水川内遍布的宋军尸体,大喜.他趾高气昂地在界上寺墙壁上题诗一首:"夏竦何曾耸,韩琦未足奇.满川龙虎辇,犹自说兵机."自得之意,溢于言表,并在诗后题言:"（西夏）太师、尚书令、兼中书令张元随大驾至此."七万多同胞的尸体,成就了张元的不世功名,可见汉奸是代不乏出,屡出"奇人".

好水川大胜后,元昊派使臣送书信于范仲淹,"语极悖慢",范仲淹气愤,在夏使面前烧毁来信.宰相吕夷简认为:"人臣无外交,范仲淹先前擅自与元昊通信（劝元昊与宋和解）,今得其书又焚而不奏,别人哪敢这样干!"于是,朝廷下旨,调查范仲淹与西夏通使焚书之事.

范仲淹辩称:"我先前与元昊通书,意在诱谕其归顺.任福军败,元昊来书悖慢,为臣 以为,朝廷如见书而不能讨,则辱在朝廷.故而我当着僚属之面焚毁来书,以使悖慢之辞不得见于朝廷."话虽有理,宋廷仍降范仲淹官一等.

庆历元年（公元1041年）秋,宋廷免去夏竦的西北统师之职,"分秦凤、泾原、环庆、鄜延为四路,以韩琦知秦州,王沿知渭州,范仲淹知庆州,庞籍知延州."分别领兵命将,以抵御西夏的进袭.夏竦此人,"雅意在朝廷,及任以西事（西北抗夏）,颇依违顾避,又数请解兵柄."所以,宋廷让他改判河中府,他自己也乐得接受,其本意是复返汴京做执政.在西北三年,除了上奏"十事"之外,夏竦基本没有任何建树,而且外出巡边还在军营中带美婢玩乐,几乎导致军变.

范仲淹到庆州后,招抚诸羌,以诏书大行犒赏,"诸羌皆受命",由于范促淹曾为龙图阁学士,羌人敬称其为"龙图老子".他又在庆州西北的马铺寨筑大顺城,并派遣其年方十八岁的儿子范纯佑与兵将前往,抵拒了西夏兵的数次侵扰.

深秋时节,兵强马壮之时,张元又撺掇元昊向镇戎军进攻,最终目的是经渭州长驱直入,进击关中地区,"东阻潼关,隔绝两川贡贼,则长安在掌中矣."对于张元,元昊自然是言无不从,立刻又点集十万精兵,两路出兵,准备合师镇戎军（今宁夏固原）.

渭州知州王沿虽不太知兵,手下毕竟参谋不少,马上下令副总管葛怀敏率诸寨兵出御夏军,分兵四路,直奔定川寨（今固原以北,葫芦河以西）.同好水川之战一样,元昊早已在定川寨布置好埋伏,烧断河上木桥,堵住宋军的突围必经之路.

如同事先约定一样,阴历九月二十一日,葛怀敏刚刚与诸将于定川寨刚会合,四周顿时就涌出无数西夏兵马,拔栅逾壕,四合进攻.夏军又阻断定川水泉上流,截断了宋军的水源.无奈,葛怀敏只得硬头皮出寨,布下军阵.夏军猛攻中军,宋军不动.夏军掉头,又猛攻东北隅的宋将曹英一军.关键时刻,忽然吹起东北黑风,宋军迎风列阵,一时大乱,军阵遂溃,兵士皆掉头往定川寨里面奔逃.宋将曹英本人面中流矢,被射翻于城壕之中,葛怀敏手下亲军"见之亦奔骇".更倒霉的是,由于宋军往回逃,正在阵中指挥的葛怀敏被溃兵挤下马,踩踏几死,幸亏卫士抬回寨中,"良久乃苏".宋军逃回寨内,据守城门,杀掉不少夏兵,"敌众稍却,然大军无斗志".

当晚,西夏兵在寨外四面举火,高呼要宋军投降.葛怀敏、曹英等诸将商议好久,也决定不了突围去哪边.直至凌晨,葛怀敏自己下决定,准备结阵而出,向镇戎军方向突围.有宋将认为应该迂回行军,葛怀敏不从,执意要直接突围奔趋镇戎军.

宋军还算英勇,近万人马冲出重围,向东南竟然还跑出二百里地.但是,到了长城濠一带,宋军发现西夏军早已切断退路,以逸待劳,从四面冲杀过来.激战过后,全部宋朝官兵近万人,包括葛怀敏、曹英等将领十六人,皆力战而死.

击败葛怀敏宋军,西夏军取得大胜,元昊"长驱抵渭州,幅员六七百里,焚荡庐舍,屠掠民畜而去."幸亏诸路宋军坚壁固守,范仲淹率军来接,加之陕西诸路二十余万驻兵的牵制,以及吐蕃诸部在西夏背后的"埋伏",元昊才没能重新上演一出五胡时代天翻地覆的大戏.

葛怀敏此人,是宋太宗手下名将葛霸的儿子.葛霸"姿表雄毅",想必这葛怀敏样貌也是一表人才,但范仲淹早就奏称其"猾懦不知兵".史称,葛怀敏"通时事,善侯人情,故多以才荐之.及用为将,而轻率昧于应变,遂至覆军."太平时节,这个仪表堂堂的"高干子弟"自然可以在朝廷内外大显风光,但边庭战事危急,葛怀敏这种绣花枕头可就不行了,此人最终战死沙场,也算是条汉子.

定川寨大败之后,宋廷上下完全死心,再不做进攻的妄念,专心守土.特别是韩琦与范仲淹,"二人号令严明,爱抚士卒,诸羌来者,推诚抚接,咸感恩畏威,不敢辄犯边境".西北民众也做民谣:"军中有一韩,西贼闻之心胆寒；军中有一范,西贼闻之惊破胆",当然,"西贼"（夏兵）既未胆寒也未破胆,只是因为多年战争,杀人一万,自损三千,西夏的国力也因战争大损,民不聊生,故而暂缓了对宋朝的军事进攻.同时,由于宋朝答应每年增加辽国二十万"岁币",辽朝好处拿到,不再向宋朝施压,反而"义劝"西夏收手.在此情况下,如果再发动大规模战争,元昊自己也不敢保证契丹人做出什么事情.

范仲淹、韩琦二人,皆是才兼文武,经国大手,铁石心肠,也能做清丽小词.以下试摘两首,从另外一个侧面了解两个人杰的为人.

碧云天,黄叶地,秋色连波,波上寒烟翠.山映斜阳天接水.芳草无情,更在斜阳外.黯乡魂,追旅思.夜夜除非,好梦留人睡.明月楼高休独倚.酒入愁肠,化作相思泪.范仲淹《苏遮幕》

病起恹恹,画堂花谢添憔悴.乱红飘砌,滴尽胭脂泪.惆怅前春,谁向花前愁?愁无际.武陵回睇,人远波空翠.韩琦《点绛唇》