还好，混乱的队伍挡住了曹军铁骑冲锋的势头，士卒们用血肉之躯为刘备赢得了宝贵的时间，刘备与大多数文臣武将抢在曹军前面赶到桥头。但十余万人民、数千辆车装载的辎重以及刘备的两位夫人、儿子阿斗以及两个女儿全都顾不上了，扔在了河西。这是刘备第四次丢弃老婆孩子了，幸好这是最后一次。与张飞一同死守当阳桥的赵云，突然发现几位夫人和阿斗都没能突围，二话不说打马杀回桥西。
曹军铁骑凶悍异常，但幸好在此河网密布的地带无法展开，刘备军暂时守住了当阳桥。为了接应更多的人向桥东撤退，刘备和张飞、诸葛亮等人继续据桥死守。
眼看士兵被曹军铁骑像砍瓜切菜似的屠杀，张飞大怒，冲到桥西，再次杀入曹军阵内，保护更多的文臣和百姓退到河东。
这时匹马单骑杀入重围的赵云，已经找到了甘夫人，又救下糜竺，便命糜竺保护甘夫人先退到桥东。接着，赵云再次杀入敌阵，终于在一堵土墙下找到了身负重伤的糜夫人，她怀里抱着幼主阿斗。赵云下马请糜夫人上马，糜夫人不同意，将刘禅交给赵云之后，趁赵云不备转身投入身后的枯井。
这时，有人对刘备说：“赵云往北去投曹操去了。”刘备根本不相信，摇了摇头说：“子龙是什么人我还不清楚，他怎么能弃我而去呢？”果然，话音未落赵云就怀抱阿斗由敌阵杀了回来。
第二十五回：兵败当阳（上）
这时，刘备的军卒死的死、逃得逃，只剩下二十多人。仍挺立桥头的张飞一看这时不能退呀，一退敌人必然全力追击。于是，他站在当阳桥头，单骑横矛，面对夏侯惇、夏侯渊、许褚、曹仁、李典、文聘等万夫难当的猛将，瞋目大叫道：“身是张翼德也，可来共决死！”曹军久闻张飞勇猛，见他如此威风凛凛，心中已生胆怯，又见张飞背后的树林里尘土飞扬，害怕还有埋伏，于是引兵稍稍后退。
不仅是刘备，其他许多人的家眷都失散了。徐庶的老母也被曹军掳走，于是他指着自己的胸口对刘备说：“本欲与将军共图王霸之业者，以此方寸之地也。今已失老母，方寸乱矣，无益于事，请从此别。”在这样的当口徐庶要走，刘备岂能再留，只好洒泪相别。此一别，真是天涯陌路了。后来“徐庶入曹营一言不发”，未必是有主意不说，恐怕是在人才济济的曹营根本没说话的机会。但曹操待他不薄，让徐庶做到右中郎将、御史中丞。
曹操这时也亲临前线，但他犯了一个严重错误，就是没有继续追击刘备。也许他以为已将刘备彻底打跨，刘备想东山再起已经没有可能了，至少没有时间了，而江夏刘琦部就更不足为患了。同时，自己的五千精骑从南阳一路奔袭数百里，早已疲惫不堪，也需到江陵休整。更重要的是，曹操已经把下一个目标锁定为孙权，现在要做的就是急下江陵，在那里进行一次军政整合，好痛痛快快与孙权打一场仗。但曹操没想到的是，就是因为他让刘备喘了这个一口气，未来的事态没有像他想的那样发展。
江陵是去不了，现在唯一的去向就是向东到汉水边与关羽会合，再一起去江陵下游几百里处的夏口，那里是刘大公子的地盘。
现在连兵带将，连文带武，只剩下了三四十人，这支小小的队伍行军速度快了许多。刚走出没几里，马蹄声响，刘备举目一望，迎面驰来一支小小的马队。刘备连呼：“今日我命休矣。”刚要拨马狂奔，却听对面领头那人高声呼道：“请问这是刘豫州的队伍吗？”刘备身边的尹籍惊道：“主公莫慌，来人是江东的鲁肃鲁子敬。”
此时的刘备怎么也想不出，江东的鲁子敬怎么到了长坂坡呢？
事实上，陈兵柴桑（今江西九江）的孙权君臣，时刻注意着荆州的动态。要不是曹操进兵，他们也许早一步就对荆州动手了。八月传来刘表死去的消息，鲁肃对孙权说：荆州与咱们接壤，江山险固，沃野万里，士民殷富，我们要是据而有之，您成就帝业恐怕就不是一句空话。现在刘表刚死，两个儿子翻了脸，军中诸将也各怀二心。刘备是天下枭雄，与曹操有不共戴天之仇，可是刘表忌惮他的才能而不重用。现在，假若刘备与荆州方面同心协力，我们就与他们结盟，共抗曹操；假如荆州内部四分五裂，刘备也是心怀二意，那我们就见机行事，为我所用，以夺取荆州。鲁肃接着说：请您批准我以吊唁为名，慰问荆州的领军之人，同时说服刘备安抚刘表部下，同心一意，共治曹操，刘备肯定欣然从命。如果我们能与荆州联盟，天下可定也。如果我们不赶紧行动，恐怕又让曹操抢了先。
可见，东吴君臣始终没有打算放弃荆州，即使曹操南下，东吴方面也准备火中取栗。现在荆州局势并不明朗，而且曹军是否真的要在荆州用兵也不确定，于是鲁肃建议做好两手准备，但总的目标是通过刘备联合荆州势力，“共治曹操”。刘备那点兵力不是他们所借重的，但刘备的声威与人望是鲁肃特别看重的。
对于鲁肃的建议，孙权表示完全赞成。于是，鲁肃立即启程，直奔夏口。本来江东是荆州的死敌，但刘琦却被荆州主和派所排挤，同时大兵压境，鲁肃清楚刘琦不会难为自己。果然，刘琦待鲁肃为上宾，并告知曹操已兵进荆州。
鲁肃清楚刘大公子不是干事的人，要想确定荆州的未来，还得去找刘备。于是日夜兼程赶到江陵。到了江陵，却听说刘琮已经降曹，而刘备正向江陵撤退。于是，鲁肃风尘仆仆地向北来迎刘备。无巧不成书，当鲁肃赶到长坂坡时，正好遇到新败之后的刘备。假如鲁肃再晚一会，恐怕就会错过刘备了。
鲁肃向刘备转达了孙权联合的想法和爱戴之意，又问刘备：“豫州现在想去哪儿呀？”刘备眼珠一转，一想这个鲁肃还真老实，于是想探探鲁肃的口风，故意说：“我与苍梧（属交州，今广西梧州）太守吴巨有点交情，想去投奔他。”鲁肃说：“孙权将军聪明仁惠，敬贤礼士，江东的英雄豪杰无不归心于他，现在已据有江东六郡，兵精粮多，足以成大事。我现在替您考虑，不如派一个心腹之人跟我一起到江东达成联盟，共成大业。而您怎么想去投吴巨呢？吴巨只不过是个平庸之辈，又身处偏僻之地，早晚将被人兼并，您投靠他有什么用呢？”（肃曰：孙讨虏聪明仁惠，敬贤礼士，江表英豪咸归附之，已据有六郡，兵精粮多，足以立事。今为君计，莫若遣腹心自结于东，以共济世业。而欲投吴巨，巨是凡人，偏在远群郡，行将为人所并，岂足托乎！）
鲁肃真是老实人说老实话，刘备闻言很是高兴，心说我现在正不知去哪里呢，我想找你们联合，还怕你们不收呢！现在你还找上门跟我联合？这样的好事，哪有不同意的道理，刘备当即点头应允。鲁肃见刘备首肯，转身又对诸葛亮说：“我，是您兄长诸葛瑾的铁瓷。”（我，子瑜友也。）于是刘备与鲁肃达成联合的口头协定。
刘备、诸葛亮与鲁肃等人，并马向东，文臣武将加之士卒统共才二三十人，想不快也不行了，不久就来到汉水边的汉津（今湖北沙洋镜）。也不知是关羽走得太慢，还是特意回军来接应刘备，总之刘备与关羽的水军会合了。关羽在汉水上来回这么一折腾，也不是做无用功，算是对这一带的印象越来越深了。后来，他“绝北道”以及率军北伐，走的就是这条水路。历史的伏笔，有时比小说还令人称绝。
沿着汉水水陆并进，很快又遇到刘琦的接应人马，大军一起来到夏口（今武汉）。但刘备的人马没有蹲在刘琦的老窝里，而是向下游又走了几步，屯于夏口以东的樊口（今湖北鄂城西北）。这里是孙权的地盘，也就是说刘备现在很大程度上已经属于需要孙权保护的附庸了。
但孙刘联合仅仅是一个口头协议，现在还无法兑现，因为孙权和刘备都无法确定曹操的下一步行动。驻扎在江陵的曹操似乎没有什么动静。在这种情况下，刘备并不急于派人去找孙权谈联盟的事情，刘备可能担心自己过于主动会让孙权轻看。鲁肃一看刘备不着急，自己也干脆留在樊口。
十月到来了，江陵方面传来消息，曹操起大军水陆并进向江夏而来。刘备慌了。不过，越是情况危急，刘备越是有机会。刘备的事业其实就是在一次又一次的危机中创造的。
欲知后事如何，请看第二十六回：定计柴桑。
第二十六回：定计柴桑（上）
从九月占据江陵，到十月顺江东下，曹操在江陵呆的时间并不长。
这一个多月，曹操也不是故意浪费时间，而是做了大量必须要做的事情。
从南阳至江陵，曹操一路都是轻骑猛进，不但后续部队和军需辎重都没跟上，而且荆州绝大多数郡县也有待受降。如果不将荆州全面搞定，事实上曹操也等于孤军深入。
一到江陵，曹操便收编了荆州七万水军，并获得战船一千多艘。最繁重的任务还不是这些，而是对新“解放区”进行安抚，还要派人去招降位于荆州江南的长沙、武陵、零陵、桂阳四郡（大致相当于今天的湖南省）。