刘备离刘表那么近，于是过上了三天一小宴、五天一大宴的生活。但刘备是英雄，这样的生活难道是他所追求的吗？一次酒宴之中，刘备起身上厕所，竟然发现自己的大腿上长了赘肉，不禁掉下泪来。回到座上的时候，脸上还留着泪痕。刘表见了很奇怪，问他道：“怎么啦？您是不舒服还是有什么心事？”于是刘备说了一段令人唏嘘不已的话：“吾常身不离鞍，髀肉皆消。今不复骑，髀里肉生。日月若驰，老将至矣，而功业不建，是以悲耳。”可惜，人各有志，刘表非是无能之辈，只是想法跟苦孩子刘备不一样罢了。
这一晃就晃过去了五六年，建安年开始进入两位数了。建安十二年（公元207年），曹操在收拾完袁家残余势力后，准备北征乌桓。刘备跟曹操玩了很多年围棋，虽然死活老是玩不过，但大局观还是一流的，要不他怎么总是弃子逃命呢。刘备清楚，此次曹操远征，是其他势力搅局的最好机会，如果等他胜利回来，那各方势力就彻底丧失翻盘机会了。于是，刘备力劝刘表让他领兵北伐，奇袭许昌，但刘表坚决不从。等到曹操得胜回来，刘表半真半假地对刘备说：“咳！后悔没有听阁下的建议，致使丧失了这么一个大好良机呀！”刘表不袭许昌，一是没有这个雄心，二是对刘备不放心。假如真的派重兵奇袭许昌，那么带兵的人非刘备莫属。假如刘备得胜，恐怕尾大不掉；假如失败，弄不好回到荆州会反戈一击，自己也没好果子吃，所以刘表干脆找个借口不打，等曹操回来以后又说些客气话安抚一下刘备。刘备闻听刘表的话，虽然恨得牙根痒痒，但也无可奈何，只好解嘲地说：“现在天下土崩瓦解，诸侯争雄，战事哪有个头呀？以后能够抓住机会就好，这次算不了什么。”(曹公自柳城还，表谓备曰：“不用君言，故为失此大会。”备曰：“今天下分裂，日寻干戈，事会之来，岂有终极乎？若能应之于后者，则此未足为恨也。”)
在英雄的视野里，刘表不算什么，但他们还是将刘备当盘菜，一有举措第一个想到的就是刘备。曹操欲伐乌桓，最担心的就是刘备，手下诸将也说：“今深入征之，刘备必说刘表以袭许，万一为变，事不可悔。”（《资治通鉴•卷第六十五》）他们清楚刘备是在中原的血雨腥风中滚过来的，如此机会岂肯放过？曹操及诸将不可谓不知刘备，但郭嘉更知刘表仅仅是个座谈客，于是劝曹操“虽虚国远征，公无忧矣”。
刘备转战南北，始终处于寄人篱下的局面。但历史不会简单重复，投公孙瓒拿到第一桶金，投陶谦落了一个封疆大吏，投曹操和袁绍则成为天下英雄，这回投刘表却似乎在荆州白白浪费了七年时间，毫无进展。
但事实上不是这样。以往得徐州，坏就坏在得到太容易了。尽管在徐州刘备得到了当地缙绅的拥戴，但一切来得还是太仓促了。在荆州就不同了，正是因为有了七年的沉潜，这条龙才养足了精神，一飞冲天。
欲知后事如何，请看第二十二回：遗梦隆中。
第二十二回：遗梦隆中（上）
跑到荆州的刘备，对于刘表来说是个鸡肋。对于志不在四方的刘表，多一个刘备没什么用，何况刘备还是一个常败将军，打仗不行，但尾大不掉、喧宾夺主的本事却不小。不用吧，又怕刘备狗急跳墙、祸起腹心。这种事情刘备其实也遭遇过，当年他不就是拿吕布没办法吗？
不过，规则就是规则，大家都绕不过去，于是刘表只好采取了客气但不重用的态度，即“厚待之，然不能用”。原因是“惮其为人，不甚信用”。这不能怪刘表，刘备是一个英雄，刘表怎么能相信英雄刘备会为他打一辈子工呢？
刘备先前的为人让刘表忌惮，当刘备来到樊城以后，就不是忌惮那么简单了，刘表不得不猜忌并钳制起刘备来——“表疑其心，阴御之”。为什么呢？因为“荆州豪杰归先主者日益多”。
刘备一个败军之将，为什么会引得很多荆州豪杰归附呢？这些豪杰到底是哪些人呢？其实这些人多是像徐庶、司马徽这样的在野名士，也有一些像伊籍那样不受重用的荆州官员。自然，主宰荆州政局的蒯家兄弟和蔡家兄弟，不仅没有一个同情刘备，而且都把刘备当做眼中钉、肉中刺。因此，那些投奔刘备的豪杰，大概都是不得志的，他们认为只有在刘备那里才能找到更好的机会。刘备自然是来者不拒，交好了不少人，而且在水镜先生司马徽那里还听到了两个更令人震惊的名头——“卧龙”和“凤雏”，而先前投奔他的徐庶也极力向他推荐“卧龙”——诸葛亮。
于是，刘备从樊城去襄阳以西的隆中探访诸葛亮。一次还不行，结果去了三次，由此演绎出了中国历史上一个经典故事——三顾茅庐。这是建安十二年的事情，这一年刘备在荆州已经蛰居了六年，而著名的赤壁大战即于次年爆发。
在《三国演义》里，诸葛亮的声望要远远盖过刘备，从三顾茅庐开始，别说刘备集团，就连三国历史的主角似乎都成了诸葛亮。
今天，要还诸葛亮的本来面目是极其困难的，因为作为忠臣和智慧的化身，诸葛亮已经成为中国传统文化的一部分。一般人都认为刘备的江山是诸葛亮一手打拼出来的，而刘备留下的故事似乎只有动不动哭鼻子以及“刘备摔孩子”那一幕。然而，这是《三国演义》的恶意误导，历史当然不是这样的。
在历史上，诸葛亮是一个严肃而谨慎的人，也许的确胸怀安邦治国的远大志向，并没有临阵对敌的权谋机变。在刘备阵营里，也不是没有“军师”这样的角色，但最接近这一角色的，是诸葛亮的亲家弟弟庞统以及法政，此外就是黄权了。诸葛亮从来就不是一个善于出谋划策的军师，在《三国志》里陈寿说得很清楚，诸葛亮治军不错（治戎为长），但打仗不行（奇谋为短）。
陈寿明确否定了诸葛亮的军事能力，但从没怀疑过诸葛亮在刘备集团的“伟大”作用。在《诸葛亮传》里，陈寿“对隆中”对大书特书，无非想告诉后世：没有这个“隆中对”，刘备就不会开窍，就不可能三分天下。
是刘备三访诸葛亮，还是诸葛亮毛遂自荐拜访刘备，这个问题在《三国志》上就留有分歧。但即使是刘备去找诸葛亮，在当时也未必是一个多么重要的事件。问题是，所谓的“隆中对”真的是诸葛亮的伟大预见吗？没有与诸葛亮的一番晤对，刘备难道就要做一辈子的“莽撞少年”吗？而刘备此后获得的转机真的是隆中对带来的吗？
诸葛亮对刘备说：“今操已拥百万之众，挟天子以令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险民附，贤能为之辅，此可以为援而不可图也。”——曹操和孙权都碰不得，这不是明摆着的事嘛，还用他诸葛亮说吗？刘备自从二失徐州以后，什么时候敢跟这两位碰了？如果刘备在有生之年还想成就一番事业，除了荆州、益州和交州可供觊觎，难道还有别的地方吗？这也用诸葛亮教吗？
诸葛亮说“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业……若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”——荆州退可自守，进可争霸，这也需要诸葛亮说吗？其实，荆州谁不想要呀曹操和江东孙家早就有这个想法和行动了，而恰恰是寄居荆州的刘备没这个能力和资格。曹操在建安八年（203年），就曾经进逼荆州，因袁绍的儿子袁谭、袁尚内争，才转而北进。而赤壁大战的前一年，曹操曾经又一次要攻打荆州。事实上，曹操一直握有进攻荆州的主动权，只不过始终没腾出手来罢了。而在建安十三年之所以发兵急攻荆州，其中一个重要原因就是因为孙权势力已斩杀黄祖，打开了夺取荆州的东大门，曹操如果再不南下，那么孙权很可能先一步西进了。曹操至此，必须跟时间赛跑了。
对于荆州，江东孙家始终视为自己的囊中之物。为了拿下荆州，孙家前后两代三人为之进行了前仆后继的殊死斗争。孙家与荆州有着很深的渊源，事实上孙家创业之人孙坚的第一个地方官职就是荆州的长沙太守，给朝廷立的第一个功劳就是平定叛乱肆虐的荆南三郡长沙、零陵、桂阳。他在荆州讨伐地方叛乱攻无不克战无不胜，“三郡肃然”。
后来，孙坚北上讨董卓时，就是从荆州出发。荆州刺史王叡平时看不起他，孙坚就借故杀了他。路过南阳，孙坚又杀了太守。也就是说，孙坚的赫赫威名是从荆州杀出来的。最终在初平三年，孙坚死于攻打荆州之役。孙坚起于长沙，死于襄阳，与荆州关系真是源远流长了。孙策代父统兵，平定吴越后，于建安四年西进荆州江夏讨伐黄祖。孙权掌权后，也随即对荆州用兵，建安八年再次西伐黄祖。也就是赤壁大战的前一年，即建安十二年，孙权第二次西征黄祖，大胜，杀黄祖并屠城，虏走男女数万口。孙权下一步就要打刘表的荆州腹地。要不是这时曹操南下，荆州事实上要就要姓孙。
可见，荆州本是曹操和孙家的禁脔，“跨有荆益”的战略根本就是水中月、镜中花，刘备靠什么染指呢？