刘备辗转奔波这几年，东汉王朝摇摇欲坠。也正是在这几年，将来要与刘备打交道的曹操、袁绍、袁术、吕布等人都早已卷进历史的漩涡中心，他们的动人事迹是时任县委书记的刘备同志所不敢想象的。不过，再过五六年，刘备会让天下人知晓他的名字。
这段历史是不能避而不谈的，否则我们就无法理解刘备创业的艰辛与意义。欲知后事如何，请看第八回：何进惹祸。
第八回：何进惹祸
故事还是从汉灵帝说起吧。在黄巾主力被迅速扑灭以后，灵帝有理由认为在他的英明领导下创造了丰功伟绩，把坏事变成了好事，天下重新获得太平与中兴，于是兴冲冲地在光和七年的年底把年号改为“中平”。在灵帝生命中的最后几年，他的兴趣从发展商业、旅游业又转到了体育领域，其中最有创意的做法是在西园里建造了一千来间裸游馆，每日率领无数个十四至十八岁的美女娇娃开展天地人大和谐的集体裸奔运动。这也许是他最后的疯狂了。孔子说，出来混，早晚是要还的。灵帝算是寿终正寝了，但他的债则由他两个年幼的儿子以及大汉江山来还了。
其实，作为一代英明领袖，灵帝并不是一个弱智的人。在黄巾刚刚冒头的时候，他就在三月壬子日下令大赦天下党人，于是被下放到各地劳动改造的干部们回京的回京，复职的复职。灵帝的这个做法当然不是表明他要痛改前非、拨乱反正，而是担心遭受无数次灾难性打击的党人们站到黄巾的队伍里。灵帝的这一招果然很灵，党人们得了自由，感激涕零，于是都忙着扫黄打非去了，最终，灵帝的壬子日的“惠民工程”真的战胜了张角的甲子日武装起义。
在临死的前一年，灵帝还鞠躬尽瘁地操劳国事。他甚至知道战乱并没有平息，于是继续充实中央武装，组建了西园军，下设八校尉，任命亲信宦官蹇硕为“上军校尉”统帅各军，下设中军校尉、下军校尉、典军校尉、助军左右校尉和左右校尉，已经是风云人物的东汉“十大杰出青年”袁绍和曹操也位列其中。可见灵帝不仅是聪明人，而且也很有手腕，可惜的是他把绝大多数智慧都用在和商业、娱乐业以及体育事业的创新上了。其实，他的远房亲戚刘备跟他一样也喜欢声色犬马，但他们有一个小小的区别，那就是为了得到这些刘备必须先行在江湖上奔波奋斗，而灵帝却只想在西园里做一个“御宅男”。
大概是灵帝这个天下坐得太舒服了，不少人也想拿来尝尝滋味，除了张角三兄弟，还有幽州的张纯和张举。现在我们则要说一下几个也要“问鼎”轻重的事情。一是皇甫嵩事件。东汉安帝以来，西羌不断袭扰大汉，于是朝廷在西部始终保持着一支强大武力，而且名将辈出。皇甫嵩是“凉州三明”之一皇甫规的侄子，也是西军的后起之秀，他除了成功抵御了西羌的进犯，还用夜袭、突袭、火攻等战术迅速镇压了黄巾主力，于是被时人当做“安危定倾者”（《后汉书•皇甫嵩传》）。他的部下阎忠曾经劝说他吸取韩信的教训，干脆抛弃腐朽的、垂死和最高阶段的东汉帝国，拥兵造反，自己做皇帝。皇甫嵩胆小，没答应。二是张温事件。中平二年，也就是镇压黄巾后的第二年，司空张温被任命为车骑将军，将要率领大军讨伐西凉的边章叛乱。名士张玄一听，坐不住了，立即跑到张将军家劝他起兵诛杀奸佞，尽除宦官，澄清天下。但张温胆也小，坚决拒绝（《后汉书•张玄传》）。三是王芬事件。在董卓进京的前一年，在高级干部里终于出了一个胆子大的人，那就是冀州省纪委书记（冀州刺史）王芬，他聚集了一批豪杰之士，并以防御流寇为名招募了一批人马，准备乘灵帝北巡之际，废灵帝立合肥侯为帝。后来，灵帝取消北巡，刺杀行动流产，王芬畏罪自杀。
有这么多人惦记着汉室江山，那么替灵帝看管着天下的那些宦官们，在历史的紧要关头是何作为呢？显然，他们还不知道即将面临中国历史最大的一次针对宦官的集体大屠杀，在最后的时光里也继续疯狂展示着这个特殊群体的愚昧与嚣张。中平元年当卢植率军在前线苦苦支撑镇压黄巾之时，十常侍手下的左丰竟然向灵帝诋毁卢植，致使其罢官。正史并未给出他们诋毁卢植的原因，但几乎可以肯定是索贿不成。既然正史上有这样的线索，《三国演义》在此处浓墨重彩地写了几笔，还让刘备在战场上跟老师打了个照面。国难当头，宦官们不仅没有终止搜刮，反而搜刮到在前线卖死力的将领头上，汉室焉能不亡？
那时除了一心一意做“御宅男”的灵帝、穷凶极恶但又外强中干的宦官，还有一股势力，那就是外戚何进。何进本是屠户的儿子，因为他的同父异母妹妹入宫受宠做了皇后，作为皇帝大舅子的他一步登天。黄巾乱起，灵帝让何进做了大将军，总掌兵符。党人对这个温和而平民化的外戚（从其所作所为来看，的确就是个没有主意的庸碌之辈）似乎抱有厚望，刚刚获得自由，二十多名海内名士就投入何进的幕府。以下这些人都在三国历史上留下了重要印记：袁绍、伍孚、荀爽、荀攸、王允、华歆、孔融、刘表、王匡、鲍信、蒯越、陈琳、郑玄、逢纪、张纮。作为一个平易近人而没有主见的外戚，何进始终动摇于宦官与士大夫之间，他甚至不能像他妹妹那样坚定不移地依靠并支持宦官。他最终听信了袁绍的建议，征调八路外兵进入首都洛阳，从而逼迫太后下令诛杀宦官。其实他自己出手有何不可呢？问题是，他没有这个胆子。
黄巾没能推翻汉室，但何进引狼入室的做法却使东汉王朝名存实亡。西园军蹇硕未必指挥得动，几个校尉都是何进幕府的人，而何进的大将军府与其弟何苗的车骑将军府也有不少家兵，动武除掉宦官，应该不费吹灰之力。对于招外兵的做法，稍微有点脑子的人都觉得不妥。何进的主簿陈琳举的例子最恰当，他说：“您现在大权在握，对付几个宦官，就好像拿一根小小的毛发往洪炉上燎，还没等接近，‘刺’的一声就化成空气了。假如外援真的来了，恐怕反要出大乱子。”（今将军总皇威，握兵要，龙骧虎步，高下在心。以此行事，无异于鼓洪炉以燎毛发。但当速发雷霆，行权立断，违经合道，天人顺之；而反释其利器，更征于他。大兵合聚，强者为雄，所谓倒持干戈，授人以柄。必不成功，只为乱阶。）而时任西园军典军校尉的曹操则说得更加实际：“现在要治宦官的罪，只需一个狱吏就够了，怎么要求助于外将呢？我看这事有点悬，我们就等着倒霉吧。”
搬请外援的馊主意是袁绍出的。实际上在董卓到来之前，主导当时政局的第一人物不是何进，而是袁绍。袁绍，字本初，出自“四世五公”、“势倾天下”的汝阳（今河南省周口市西南）袁家，是司空袁逢的庶子（小老婆生的），后来过继给伯父袁成。袁绍并不是与宦官结下死梁子的党人，他们家尽管是东汉数一数二的政治世家，但门风似乎不正，因为袁家同外戚与宦官都有结纳，可谓左右逢源。袁绍的父亲袁成是外戚“跋扈将军”梁冀的铁哥们，同时又与中常侍袁赦认了宗亲。在这样的家庭，袁绍似乎很早就学会了玩弄政治手腕。他本来顺顺当当做了一段时间的官，但还觉升得慢，于是突然在洛阳城中过起了“隐居”生活，“非海内知名，不得相见”。也许是距离产生美，他立时成为当时最红的政治明星，士无贵贱，争赴其庭，天天有一帮追星族拿着新书堵在他们家门口等着他签字，奔驰和奥迪都把道路叉死了（辎柴毂，填接街陌），为此他们家附近的交通丨警丨察做得很辛苦，连年被评为全国劳模。这场景连灵帝的常侍赵忠也看在眼里，不禁倒吸凉气，连连抓着后脑勺说：“这龟孙成天蹲在家里不动劲，身价就几百倍地往上翻，大盘都快涨停了，朝廷让他做官他不去，可一帮愿为他赴汤蹈火的粉丝却净往家里钻，这小王八羔子到底想干什么呀？（袁本初坐作声价，不应呼召而养死士，不知此儿欲何所为乎？）后来，何进大将军开府，袁绍重新启动政治生命，入何进幕府做了办公厅主任（大将军掾），并成为何进的第一助手，而此时的同事逢纪、荀攸等人后来都成了他的属下，而刘表、蒯越后来则在南方开创了不小的基业。有了何大将军的照应，袁绍很快又担任了西园军八校尉之一的中军校尉，地位在扫黄先锋曹操之上。灵帝驾崩之后，袁绍便向何进建议诛杀宦官。何进徘徊不定，袁绍竟然胁迫何进说：“现在的局势已是你死我活、鱼死网破，双方的布局也都摆在桌面上了，如果还犹疑不定，恐怕会发生意外，措手不及，您现在还等什么，为什么还不早下决断？”（绍胁之曰：交构已成，形势已露，事留变生，将军复欲何待，而不早决之乎？）于是，何进让袁绍做了首都洛阳直辖市委书记、市长（司隶校尉）。袁绍实权在握，立即督促各路外兵向京城靠拢。