明代官僚是剥削平民的程度如何呢？应该说是比较重的，但具体剥削到什么程度，这个不像田赋、税收有档案数据可查。我只能举几个例子说明一下。嘉靖年间，严嵩当政，“凡质库能得严府持一帖往候者，则献程仪三千两。盖得此一帖即可免外侮之患。”也就是说，当时当铺的老板愿意出三千两银子(以粮价计算，折合人民币上百万元)买一个严府的帖子。因为，有了这个帖子就可以防止地方官吏的欺侮。商人不是傻子，花钱肯定是算了成本利润的，花这三千两银子所得的收益一定远高于三千两。可见如果没有严家这个帖子罩着，地方官吏可以对一个当铺造成多么大的伤害。注意，能开当铺这种金融机构的，那不绝对不是小商小贩，在地方上也应在富人之列。官吏不但不维护他们的利益，反而要从他那里获得油水。难道这就是代表商人利益的所为？再举一个例子。成化、弘治年间(公元1465-1505年)，有个著名的大太监叫钱能。他镇守云南时，听说有一个富翁(也不知是大商人，还是大地主，或者二者都是)长了癞子。于是钱能就把这个富翁的儿子找来，对他说：“你老爹长的这个癞子是传染性的。为了防止这个病传染给军队，现在经研究决定，把他沉入滇池。”在威逼之下，那富翁的儿子掏了一大笔钱，总算是买了父亲一条命。大家瞧瞧这些官僚们的所为，简直就是绑票了。如果上面两个例子还只是特例，那么我们来看一看官宦家族的沉浮就更加清楚了。万历时有个叫何俊良的人就说：“至正德间，诸公竟营产谋利。一时如宋大参恺，苏御史恩，蒋主事凯，陶员外骥，吴主事哲，皆积至十余万，自以为子孙数百年之业矣。然不五六年间，而田宅皆以易主，子孙贫匮至不能自存。宋大参即余外甥家，得之目击者。”这话指名道姓、言之凿凿，应该是事实。其原因是什么呢？何俊良说：“然一时有此数家，或者地方之气运耶？或诸公之遗谋未善耶？皆不可晓也。”可见他自己想不明白。这不是一个偶然的事件，明末清初时松江人曹家驹将明代松江的名门大族排列之后，发现他们当中没有一家能够保持富贵五代以上的，而且只有嘉靖时当过首辅的徐阶一家是唯一保持富贵达到五代的家族。就是徐家，也是“止就其冢子推算耳，其支子不得比隆焉”。为什么嫡长子这一支能够保持富贵，而其他旁支就都没落了呢？其实，早就有人看出其中的原由来了。明人王士性就指出：“缙绅非奕叶科第，富贵难于长守”。关键在于官僚的身份在大多数情况下不能世袭。子孙如果不能通过科举进入官僚队伍，那么他们就从统治阶级沦为被统治阶级。一旦沦为被统治阶级，那么他们的财富就会被统治者剥削，很快就走向没落。而徐阶嫡长子、长孙一家的长期富贵，是因为徐阶的官大到可以让他们荫袭官僚的身份。其他子孙没有荫到官，那么就只能是成为被统治者，从而没落下去。

这个官与民的斗争，在除开士族统治的两晋南北朝这段时间以外的中华帝国中始终存在。在明帝国里，官僚对平民的掠夺尤其突出。这是什么原因呢？

第一，明帝国的制度使得官僚对平民的掠夺事实上不受约束，腐败横行。这个前面已经讲了，不再多说。

第二，官僚集团的不稳定在一定程度上保证了两大阶级的平衡，从而可以容忍比较重的剥削。明帝国官僚集团的不稳定，一方面表现在科举制度的推广。马克思曾经说过，统治阶级越是能够从被统治阶级中吸引人才，其统治就越稳定。由于科举制度为平民进入官僚集团提供了一条阳关大道，因此在大部分情况下，老百姓在推翻官僚集团的统治与把自己变成官僚集团的一员这两条道路的选择中会选择后者。前者毕竟风险太大。这样一来，就降低了整个官僚集团被推翻的风险。这也在客观上使得官僚们可以掠夺得更多。换言之，如果没有科举制度，官僚集团是世袭的，那么恐怕在明朝中期就会掀起大规模的反抗浪潮。另一方面，官僚内部的党争导致老百姓有一种错觉，好像贪官污吏会得到惩处。这就有利于将民忿限制在某些官僚个体身上，而不是针对整个官僚阶层。比如刘瑾的倒台，当时就是大快人心。但是，我们看一看刘瑾是怎么倒台的，恐怕就高兴不起来了。刘瑾之所以倒台，有两个很重要的因素。其一是安化王朱寘璠之叛。当时叛变得到了很多当地武官支持，震动了朝庭。这些武官支持叛乱，反对刘瑾的一个重要原因是，刘瑾推行的清丈政策损害了他们的利益。清丈政策的推行，清查出了大量被官僚贵族侵占的田地，特别是被军事将领侵占的军队屯田。白寿彝先生评价说：“刘瑾清丈，特别是清丈屯田，是朝廷和官豪人家争夺土地的斗争，以官豪为主要的打击对象。刘瑾清丈形成了很大的声势，可以说，它是张居正度田以前最重要的一次清丈活动，意义重大。”也就是说，这个政策是有利于明帝国统治的，并非害民之举。其二是张永、马永成两人在皇帝面前进言。这两个人是什么人呢？他们也是宦官，而且名声也不好，和刘瑾都名列臭名昭著的“八虎”之中。在正德元年，即公元1506年，对付外朝大臣欲诛“八虎”的斗争中，三人并肩作战，并取得了胜利。他们之所以反对刘瑾，是因为刘瑾权势太大，他们的利益受到了侵害。可见刘瑾之死，就是官僚集团内部权力、利益斗争的结果。根本与反贪无关。但是，当时的老百姓完全被忽悠了，受过其迫害的人家纷纷用钱买下刘瑾已被割成细条块的肉吃下，以解心头之恨。