我们先从财政收入的方面来说。明帝国的中央财政收入比起以前的帝国差得太远。明帝国中期一年的中央财政收入大概也就维持在两三百万两白银左右，比如嘉靖时的户部侍郎张守直就说：“天下钱谷之数，计一年所入，仅二百三十万有奇”。 后来，张居正改革十年，国库丰盈，但当时岁入也就四百多万两。作为比较，我们来看一下元帝国的情况。元帝国中后期的明宗、文宗时期，其它收入不算，光商税就高达4650万两，是明帝国中央财政总收入的十倍。如果说元帝国地盘大、蒙古贵族盘剥得厉害，不好比；那么，我们来看一看一贯被认为积贫的宋帝国的情况。北宋初期的太宗时，赋税总收入就已经高达3559万贯，到宋神宗时，翻了一近番，达到7070万贯。由于北宋时期，钱与银子的比价时常变化，具体能折算成白银多少两，不好说。但是即使按南宋钱贬值以后的两三贯钱换一两银子，那也比明代多近十倍。说实话，我看到这些数字的时候，第一反应是“搞错了”。 就算统计口径不同，也不至于有这么大的误差呀。但是，仔细验算多遍，结论都是明帝国的中央财政收入比前朝大为缩减了。这是怎么回事呢？

第一，大明帝国的财政收入结构有问题。由于大明帝国从朱元璋那儿就定下了规矩，以田赋作为明帝国财政收入的主要部分。大家知道，传统农业增长是比较缓慢的，所能提供的附加值是比较低的。这就影响了财政收入的增加。而且，在明末以前，田赋主要是实物收入，运输困难，往往不能到中央的太仓。所以明帝国在统计岁入的时候，就没有把不进入太仓的部分统计进去。而以货币形式征收的商税和专卖收入在明帝国财政收入的比例始终比较低，其结果就造成中央财政收入很小。而事实上，从北宋开始，商税就已经逐渐超过田赋成为国家财政的主要来源。我们前面已经讲了，元代时光商税一年就有4650万两左右，北宋时期怎么样呢？宋真宗时期，每年商税总额有450多万贯，到宋仁宗庆历年间，每年商税收入已高达1975万贯。而反观明代，商税在嘉靖年间总共也就每年15万两左右。算起来，宋元两代的商税要比明代多出上百倍。等于说是，有一块大肥肉放在面前，但是大明帝国不知道伸筷子。

第二，财政体制有问题。一是全国财政工作并不都归户部管。以上所说的明朝中央财政收入，是户部的收入，但是明帝国可不光户部管钱。工部也有一定的财政职能。此外，还有大量的财政收入进了内府，而没有进入户部和工部。前面已经谈到从朱元璋时代开始太监就参与到财政征收中来了。此后，由于从宦官那里拿钱、用钱比较方便，皇帝更愿意将扩大财政收入的任务交给宦官。最突出的例子就是明神宗万历皇帝派太监去征矿税。这些皇帝派出去的矿监，并不是真正地去开发矿产资源，而是借机敲诈勒索，搞得天下大乱。二是混乱的征收体系导致征收成本过高。当时大部分税收都是征收实物，纳税人缴纳的粮食不可能全部交到中央国库。所以，一定是交到地方上的粮仓去，然后再就近分配到各个消耗部门去。但是，大明帝国却将中间这个环节给取消了，以县级或县以下里甲为单位，直接运送到各个消耗部门，如驻军、北方军镇、藩王府等，收入与开支项目相抵就明白注销，完成解运。在这种体制下，大宗赋税解运并不多见，遍及帝国多为中等规模的物资、商品输纳。一个县可能要给十数个消耗部门运送粮秣，据苏州府吴县1575年的记载，该县的税收收入要解运到40个不同的接收部门，而一个消耗部门则可能要接收十数个县的实物。即使十六世纪实物改折银以后，仍然侧面收受。北京宛平县知事抱怨说，他们一个县要给27个消耗机构送银，而总额不超过2000两。懂一点物流知识的人都知道，这样做成本太高了。大量的人力、物力、财力就消耗在运输过程中了。

第三，腐败横行的官僚集团侵吞了大量的财政收入。如果说大宋帝国之所有积贫是因为它对官僚阶层太优待，大量的财政收入都用于支付庞大官僚体系的薪水；那么，大明帝国有过之而无不及，这些税收收入甚至根本不入财政，就直接进了官僚们的腰包。作为国家机器，从老百姓、经济部门里拿走的财物并不少。史书上到处都是“生民之骨血已罄”，“嘉靖者，言家家皆净而无财用也”等言论，老百姓也没钱。可见，明帝国并没有轻徭薄役、休养生息、藏富于民，而是“国与民俱贫，而官独富”。仅举一个前面举过的例子，大太监刘瑾被杀抄家，所查抄出来的金银按最保守的算法也有白银6750万两(黄金按一比七折换成白银)。而从公元1506年正德皇帝登基算起到公元1510年刘瑾被抄家、处死为止，总共也就五年的时间，算下来每年净收入高达白银1350万两。就算刘瑾平时都不花钱，收入全部储蓄了下来，按吴思先生的说法，当时每两白银折合人民币377.6元，那么刘瑾的年薪(税后)高达51亿人民币。如此高的年薪恐怕是前无古人后无来者了。刘瑾只是一个人，他再贪，其收入也不可能在整个官僚阶层中占很大的比重。这个例子就可以想到当时的官僚阶层每年从老百姓身上掠夺多少财富。与宋帝国不同的是：宋代是朝庭把钱收上来，然后大家分，最后由于官僚们越来越多，朝庭收的钱不够分了；明代是如狼似虎的官僚成群结队地自己下去抢(然后以各种潜规则来分)，结果朝庭正儿八经要用钱的时候，没钱了。