直到明、清，北京天坛真正祭天的地方是圜丘坛，这是圆形，高三层的石坛，共５•３３米。每层四面出阶各９级。上层坛面直径３０米，中层５０米，下层７０米。坛面周围有石栏板环绕。三层坛面栏板总数为３６０块，总计环坛的坛面、台阶、栏板等所用石板、石块数目都是九和九的倍数。《周易》谓“阳卦奇、阴卦偶”，因此以奇数为阳数，偶数为阴数。奇数也叫天数，偶数也叫地数，九是最大的“天数”，也叫极阳数，用它来表示天体的无限高大。祭天只用“天数”、不杂“地数”。坛面之上铺的是艾叶青石。上层坛面直径为２３•６米，坛正中央的一块圆石叫“中心石”，又叫“天心石”或“太极石”。从中心石向外每圈依次递增９块，到第９圈则为８１块。中层从第１８圈铺到第２７圈。下层从第２７圈铺到第８１圈。每层都以汉白玉石雕为护栏。望栏、栏板的数目也各取天数。由此可见设计者在几何图案上的构思精巧，其象征意义出自《易经》。
丹陛桥北端为矗立在祈谷坛中心的祈年殿。它是天坛建筑群中最为宏伟的建筑。祈谷坛状如环丘坛，同为三层圆形石台，上层直径６８•２米，中层直径７９•６米，下层直径８９•６米。三层总高５•５６米。三层坛面都有汉白玉石雕的护栏环绕于须弥座式的坛座周围。坛座之上高耸的“祈年殿”是体现这种天人相通的典型建筑。中间最大的四根，叫“龙井柱”，象征一年有四季；中层十二根柱子叫“金柱”，代表十二个月；外层十二根柱子表示子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个时辰。三十六个大窗代表三十六旬；七十二个小窗代表七十二侯。殿为圆形。顶为蓝色代表天。地为方形代表地。第三重殿檐有二十八根巨大的楠木柱，代表二十八宿。整个天坛的环境沉静在柏树密林之间，充满了上天的感应。
由此可以看出，“法天象地”是中国传统的城文化的一大特色。
从五坛的配置和设计看，就更清楚了。所谓五坛，就是天坛、地坛、日坛、月坛和社稷坛。天坛是天子祭天的地方，位于北京城的南端、在外城的里侧。它的建筑形状是圆形的。天坛的位置和形状，体现了南为天、为乾、为阳的思想。地坛是天子祭地的地方，位置于北方，在内城的外侧。它的建筑形状是方形的。地坛的位置和建筑形状，体现了北为地、为坤、为阴的思想。日坛在东方，月坛在西方，它们都在城之外。社稷坛在内城的中央。日坛、月坛和社稷坛都是方形的。五坛的配置和设计，也是以《周易》的乾坤、阴阳观念为基础的。
展开近代测绘的“北京城区地图”，可明显地看到原都城为四面用城墙围起来，呈一个品字形的清晰轮廓。按《易》及八卦图所示，上为南，下为北，与近代通绘地形图的方位标志相反。因此原规划设计是一个倒过来的品字形。外城在上，为南；内城在下，为北。符合九宫（即《洛书》演绎而成的矩阵）八卦之说：上南为乾，为天，为阳，下北为坤，为地，为阴，乾天包坤地。从总平面上看，城墙又不是完全笔直的轮廓。外城南城南墙是略为向内（向下）呈缓弧形，符合《易》南为天，天圆之说。东近南交角凸出一段，按八卦（先天）东南系东便门，西北面为西便门。七为“奇”数，属阳。内城原应是“地”位，为坤，属阴。但都城是“人”生息居住，纯属阳宅。故在规划布局上使其转阴为阳，设置了九个城门，（按《易》，九乃老阳之数。）南三门，正阳门居中（即俗称之前门，它建造时的高度为九丈九尺，九九更体现了老阳之数），左崇文右宣武（又寓意为文东、武西），东二门南朝阳北东直，西二门南阜成北西直，北二门东安定西德胜。内城南没三门为奇，为阳，北设二门为偶，为阴。这些体现了很多八卦的内容。还有，都城南自永定门经正阳门、皇宫达鼓钟二楼，呈一条笔直的十五里的中轴线，是按九宫而设。九宫矩阵的南位九宫，中央为五宫和北位的一宫，三数之和为十五。帝王之宫禁处于中央，象征着统驭四方、四隅之权威。所谓“九五之尊”，是显而易见的。
都城除皇城、紫禁之外，占地最大、建筑较有显著地位的尚有五坛（天、地、日、月、社稷）。在布置上，天坛在南方（上）呈圆形，建于外城之内，地坛在北方（下）呈方形，建于内城之外，日坛在东方（左）呈圆形，月坛在西方（右）均建于内城之外，社稷坛居中，建于内城之中，也是按九宫八卦的内容而设。
明代北京的布局，虽系人为，其寓意及规划指导思想，以及建成后的艺术和功能效果，在500多年以前的世界上为数不多，甚至可以说是仅有的完美的都城建筑。
（三）紫禁城的风水建筑
宫城又称紫禁城，沿用元代大内旧址而稍南移。周围加砖砌护城河，即今筒子河。南面正门称“午门”，即元代皇城灵星门旧址。万岁山，明代又称煤山或镇山（清代改称景山），是元代延春阁址，明代时期堆土筑成。此山主峰耸峙，中峰在全城中轴线上，又立于南北两城墙的正中，形成全城的制高点。它使得全城堂堂正正，庄严而匀称大方。帝王居住的主体大殿也在它巍峨实体的依托之中。外朝三大殿（太和殿、中和殿、保和殿）和内庭后三殿（乾清宫、交泰殿和坤宁宫）在全城的中轴线上占据了最重要的位置。
紫禁城名称的由来，一方面，因为古人将天帝所居住的天宫称作紫宫，故皇宫也以紫宫见称；另一方面，明清皇宫戒备森严，是不许人进入和靠近的禁地，所以明清皇宫又名紫禁城。
紫禁城是一座长方形城池，南北长960余米，东西宽750余米，周长3428米。城墙高10米，下宽8•62米，上宽6•66米。城四隅各有一座结构精巧的角楼（通高27•5米），俗称九梁十八柱七十二条脊，成为我国古代建筑中特有的形式。城外有一条宽52米，长3800米的护城河环绕。
紫禁城四面各有一门，正南是午门，再向南通过端门可达天安门，西面有西华门，东面有东华门，北面有玄武门（清朝改名神武门），对面是景山。
紫禁城为前朝与内廷两大部分组成。前朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，文华殿、武英殿为两翼，是皇帝发号施令、举行大典礼的地方。三大殿以北为内廷，有乾清宫、交泰殿、坤宁宫、御花园以及东、西六宫，是皇帝处理政务和后妃、皇子、公主居住的宫殿。东宫之东有皇极殿、宁寿宫、乐寿堂；西宫之西有慈宁宫、寿康宫，亦属内廷范围。
紫禁城的正门是午门。门上崇楼五座，俗称五凤楼。正楼重檐庑殿顶，高35•60米，东西四座重檐四角尖式方形亭楼以廓庑联接，辅翼着正楼，形如雁翅，气势巍峨，体现了紫禁城的尊严。明清两朝正楼设有宝座，左右设有钟鼓，皇帝大典时，钟鼓齐鸣。战争凯旋，则在午门举行受俘礼。午门共有五个门，中门是皇帝出入的，皇后大婚时由此门入，“传胪”时状元由此门出。东西两门是王公大臣走的。左右掖门是文武大臣走的。进入午门便是空间开阔的太和门庭院，一条玉带形的金水河，逶迤蜿转，自西向东流淌，横跨五座雕栏玉砌石桥，与天安门外的金水桥互相呼应。金水桥正北是前朝的正门——太和门，明朝皇帝常在此“御门听政”，清朝皇帝也在此受朝赐宴。顺治元年十月朔（初一），福临皇帝在太和门颁诏称帝。
太和门以内是开阔的太和殿广场，占地3万余平方米。两侧有崇楼高阁，峙立左右。金碧辉煌的太和殿巍然屹立在中央，坐落在8•13米高的“工字”形台基上。台基分三层，每层都绕以亭亭玉立的白玉栏杆。在龙凤纹饰的望柱下面伸出排水用的浮雕白石螭首1142个，千龙吐水，蔚为奇观。
太和殿俗称（金銮殿），面阔十一间（63•96），进深五间（37•17），共有七十二根楠木的大宫殿，重檐四阿庑殿顶，彩画为双龙合玺大点金，是封建社会最尊贵的形式。大殿通高37•44米，比正阳门城楼还高1米多，是我国现存的最大木结构建筑物。
太和殿内有六根蟠龙金漆大柱，中间设有楠木雕龙宝座。明清两朝曾有24个皇帝在此登极，宣布即位诏书。元旦、冬至、万寿节、册立皇帝、大婚、派将出征，皇帝都要在这里举行仪式接受文武百官朝贺。大典时设中和韶乐和丹陛大乐，从露台上摆设卤簿仪仗，南出午门直排至天安门外。殿外炉鼎、仙鹤、铜龟都吐出袅袅香烟，缭绕宫殿，气象森严，以显示“真龙天子”的权威。
中和殿，深广各五间（每间均长24•15米），是座单檐四角攒尖鎏金宝顶的方形殿宇。皇帝举行大典前，先在这里小憩，而后去太和殿，皇帝祭礼天坛、地坛、先农坛、社稷坛之前在此殿阅视祝文。
保和殿，平面广九间（40•68米），深五间（24•97米），重檐九脊歇山顶。皇帝赐文武臣宴，公主下嫁纳采赐额附宴，正月赐蒙古、新疆王公宴都在此举行。清乾隆年间，“殿试”由太和殿改在保和殿举行。
三大殿之后有东西横向的广场为前朝与内庭的分界。正北有座华丽的乾朝门是内庭大门，左右有琉璃照壁、门前金缸、金狮相对排列。清朝皇帝有时在此“御门听政”。乾清门内一条白石雕栏的高台甬道直达后三宫，其格局与前朝相似。乾清宫皇帝的寝宫和日常活动的场所。清朝雍正皇帝移居西宫养心殿，以后这里便成了举行内廷典礼、赐皇族家宴的地方。乾清宫两侧还有象征着政权的江山、社稷亭。