历史上最先给风水下定义的是晋代的郭璞，他在《葬书》中云：“葬者，乘生气也。气乘风是散，界水则止。古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水。”清人范宜宾为《葬书》作注云：“无水则风到而气散，有水则气止而风无，故风水二字为地学之最，而其中以得水之地为上等，以藏风之地为次等。”这就是说，风水是古代的一门有关生气的术数，只有在避风聚水的情况下，才能得到生气。
什么是生气呢？《吕氏春秋·季春》云：“生气方盛，阳气发泄。”生气是万物生长发育之气，是能够焕发生命的元素。
在郭璞之前，风水还有其他名称：
形法。《汉书·艺文志》有形法类，其中载录有《宫宅地形》二十卷。日本学者泷川资言在此条下注云：“说风水方位之形法包括相地相形，也包括相人相畜，这是它与后世‘风水’的不同之处。”
堪舆。堪为天，舆为地。堪又与“勘”、“坎”有相通之义。汉代就有了以堪舆为职业的人。《史记·日者列传》 有褚先生记：“孝武帝时，聚会占家问之，某日可取妇乎？五行家曰可，堪舆家曰不可。”可见堪舆家有择时的职责。《汉书·艺文志》载有《堪舆金匮》，也是说风水方位之书。
此外，又称风水为青囊、青鸟、相宅、地理等。
对于风水一词，《辞海》的定义是：“风水，也叫堪舆。旧中国的一种迷信。认为住宅基地或坟地周围的风向水流等形势，能招致住者或葬者一家的祸福。也指相宅、相墓之法。”
近年来，学者们对《辞海》的定义持有不同见解，主要倾向是不同意将风水与迷信划等号。尹弘基在《自然科学史研究》1989年第一期撰文说：“风水是为找寻建筑物吉祥地点的景观评价系统，它是中国古代地理选址布局的艺术，不能按照西方概念将它简单称为迷信或科学。”
潘谷西教授在《风水探源》一书的序言中指出：“风水的核心内容是人们对居住环境进行选择和处理的一种学问，其范围包含住宅、宫室、寺观、陵墓、村落、城市诸方面，其中涉及陵墓的称阴宅，涉及住宅方面的称为阳宅。”最近台湾学者又提出风水是“地球磁场与人类关系学”。看来，风水在有被抬高扶正的趋势。
在论及风水界时，我们既要充分理解和吸收学术界的最新成果，又要坚持实事求是的态度。我认为：风水是一种传统文化现象，一种广泛流传的民俗，一种择吉避凶的术数，一种有关环境与人的学问，一种有关阴宅与阳宅、理论与实践系统的理论。是长期实践经验的积淀。慧缘我在长期的研究和实践体会到：风水学是地球物理学、水文地质学、环境景观学、生态建筑学、宇宙星体学、地球磁场方位学、气象学和人体信息学合一的综合性科学。
二、风水的源流
早在先秦就有相宅活动。一方面是相活人居所，一方面是相死人墓地。《尚书·召诏序》云：“成王天丰，欲宅邑，使召公先相宅。”这是相阳宅。《孝经·丧亲》云：“卜其宅兆而厝之。”这是相阴宅。这就是用占卜的方式择定地点。
先秦的贤君盘庚、公刘、古公、亶父、周公在相地实践中都作过贡献。风水师很推崇秦惠王的异母兄弟樗里子，传说他曾经预测自己的墓地两侧将会有天子宫殿，并且应验了。
先秦相宅没什么禁忌，还发展成一种术数，也没有那么多迷信色彩。
汉代是一个充斥禁忌的时代，有时日、方位、太岁、东西益宅、刑徒上坟等各种禁忌，墓上装饰有避邪用的石人、石兽、镇墓文。湖北省江陵凤凰山墓出土的镇墓文有“江陵丞敢告地下丞”、“死人归阴，生人归阳”之语。还出现了《移徒法》、《图宅术》、《堪舆金匮》、《宫宅地形》等有关风水的书籍。有个叫青鸟子的撰有《葬经》，后世风水师奉他为宗祖。
魏晋产生了管辂、郭璞这样的宗师。管辂是三国时平原术士，以占墓有验而闻名天下，现在流传的《管氏地理指蒙》就是托名于管辂而作。郭璞的事迹更神奇，在《葬书》注评中有详细介绍。
南朝宋明帝是个最讲忌讳的皇帝。宫内搬床、修墙，必先祭神祈祷。他听说萧道成的祖墓有五色云气，就暗中派人在坟四角钉上铁钉，可是萧道成最后还是当了皇帝。
南齐时，衡阳地方有一怪俗，山民生病，就说是先人为祸，必须挖祖坟、洗尸骨，洗骨除崇。
隋朝宰相杨恭仁移祖坟时，请了五六批风水师前往相地，其中有个叫舒绰的猜中了地下之物，受到重赏。当时相地最有名的是萧吉，他曾给皇帝择吉地，当文帝不听他的建议时，他预测到隋朝运数不长。他撰有《相地要录》等书。
唐朝时，一般有文化的人都懂得风水，出现了张悦、浮屠泓、司马头陀、杨筠松、丘延翰、曾文遄等一大批名师。其中以杨筠松最负盛名，他把宫廷的风水书籍挟出，到江西一带传播，弟子盈门。当时，风水在西北也盛行，敦煌一带有许多风水师，当地流传一本《诸杂推五姓阴阳宅图经》，书中提倡房屋向阳、居高、邻水的原则。
宋微宗相信风水，曾听信术士之言，垫高西北地势，以便得到多子之兆。宋时老百姓普遍讲究风水，《朱子家礼》说，百姓家里死了人，三月而葬，先把地形选好，再择日开茔。宋代的风水大师特别多，赖文俊、陈抟、吴景鸾、傅伯通、徐仁旺、邹宽、张鬼灵、蔡元定、厉伯韶等都很有名。
传闻明代刘基最精于风水，有一本《堪舆漫兴》就是托名于他。
纵观历史，先秦是风水学说的孕育时期，宋代是盛行时期，明清是泛滥时期。本世纪以来，风水学在旧中国是大有市场，解放后理论上受到沉重打击，实践中却还不断在运用。近年来，随着国际上对内外水的重视以及它的适用性，使风水这门古老的学科焕发出新的活力。我们说当代是风水整合更新时期，应取其精华，剔除糟粕，结合现代自然科学，实事求是地作出科学评价和阐释，从而更好地让其为人类造福。
三、风水的基本内容
风水包括阴宅内水和阳宅风水两大部分，有许多生动的理论概念和复杂的勘察方法。
气：明代蒋平阶在《水龙经》论“气机妙运”时说：“太始唯一气，莫先于水。水中积浊，遂成山川。经云：气者，水之体于父母，本骸得气，遗体受荫，盖生者，气之聚凝，结者成骨，死而独留，故葬者，反气内骨，以荫所生之道也。经曰：气乘风则散，界水则止，古人聚之使不散，行之使有止。”由此可见，风水所论之气，有朴素的唯物论色彩。气是构成世界本原的元素，它变化无穷，变成山，变成水，在天空周流，在地下运行，滋生万物。
风水把气分为生气、死气、阴气、阳气、土气、地气、乘气、聚气、纳气、气脉、气母等，认为不论是生者还是死者，只有得气才能有吉兆。因此，风水的宗旨就是理气，即寻找生气。我认为有生气之地应该是：避风向阳，流水沁潺潺，草木欣欣，莺歌燕舞，鸟语花香之地。
气，这个气不同于空气之气。近年来，射电天文学家研究结果提示，它属于宇宙间的微波辐射，也包括星体的电磁辐射。这是风水学中最基本而又最神秘的内容，以往是个空白，今天，是科学揭开了风水的神秘面纱。
气流、空气、氧气、气流。空气流动而成风。“气遇风则散”，这里的风指强风、烈风、大风、冷风，中医称邪风。所谓“风为送气之媒”，此处所指则为微风、和风、暖风。因而风水强调要避开强风，求得微风。
光，主要是太阳光。其实光的本质是电磁波，而光是肉眼可见的那一小部分电磁波（俗称七色光）。由于光具有波和粒子的两重性，所谓“波粒二相性”，所以光也是一颗颗的粒子所组成的。
水，风水定律：“山环水抱必有气”，何以水抱必有气？原来，水最容易吸收微波。“气”遇水则界，是水收拢了宇宙之气的缘故。
方位，即易经八卦四正四隅八个方位。
人体场，因人的性别、年龄、祖居、运势而异。
四、龙脉风水
风水中借龙的名称来代表山脉的走向、起伏、转折、变化。因为龙善变化，能大能小，能屈能伸，能隐能现，能飞能潜。山势就像龙一样变化多端，故以龙称呼。
风水学以中国的四条大河流划分龙脉，叫做三大干龙。长江以南为南龙，长江黄河之间为中龙，黄河、鸭绿江之间为北龙。三大干龙的起点为昆仑山。每条干龙从起点到入海又按远近大小分远祖、老祖、少祖，越靠近起点越老，越靠近海边越嫩。山老了无生气，嫩了才有生气，因此寻地当在少祖山寻，不要到远祖、老祖山寻。每条干龙又有分支，起一峰过一峡即为一节。为什么要分节呢？因为节数的多少与吉福的长久有关。如《天宝照经》中说：“节数多时富贵久，一代风光一节龙。”