曹操大怒，看来不亲自去不行了。曹操亲自带兵攻打汉水，黄忠和赵云一合计，先跑吧，再膨胀也不会膨胀到带万把人去灭了曹操的地步。虽然黄忠、赵云撤了，但是诸葛亮亲自来了。亮亮的军事能力比起王平高了n个档次，诸葛亮发现汉水上游有个山头，虽然不起眼，但是有妙用。于是安排赵云带五百人埋伏在那个山头。转过天来曹军挑战，诸葛亮拒不出战。曹军骂了一天，打算晚上回去洗洗睡吧。本来累了一天了，曹军刚要休息。诸葛亮大营中就开始放炮。炮声一响，赵云那五百人一起赠送曹军全套打击乐。吓得曹操带人赶紧出来巡查了一圈，发现没人，回去接着睡吧。这边曹军刚卸甲换拖鞋，准备睡觉。那边诸葛亮大营又放炮，炮声一响，赵云的五百乐团继续演奏。一夜三场演奏会，曹军都要疯了。曹操也困得不行，干脆不在这驻扎了。就这样，诸葛亮用三场豪放音乐会，逼的曹操兵退三十里。
曹操一退，诸葛亮趁势渡过汉水。作为一个教父级别的军事家，诸葛亮有义务给曹军普及一下什么叫置之死地而后生，怎么去背水列阵。亮亮渡过汉水之后，背水扎营。曹操纳闷了，这是什么滴干活？这不是我军刚刚用过的阵法吗？为了稳妥起见，曹操不急于攻击，而是客气的给刘备下了战书。
第二天两军对圆，曹操和刘备互相骂街之后，派出徐晃出战，刘备的干儿子刘封立功心切，出马迎战徐晃。刘封哪是徐晃的对手，败了之后掉头就走。刘封一走，所有益州兵马都跟着走，不仅走，辎重、装备还丢了一地。曹军很高兴，赶紧打扫战场搬运战利品。曹操一看觉得似曾相识，当初曹操打败文丑就是用的这招。因此曹操判断必有埋伏，赶紧鸣金收兵，传令各军一定要不拿对手一针一线，违者立斩！
那么诸葛亮真的安排了埋伏吗？有，但是这不是重点。要是这么看诸葛亮，那就想的太简单了。早就说了诸葛亮玩的是大战略。诸葛亮把曹军以及读者的目光都拉到了汉水战场上，事实上诸葛亮的真正意图是吸引曹军，让张飞攻打曹操的大后方南郑。曹操把人都带到了汉水，南郑空虚，张飞轻而易举的攻下了南郑。曹操丢了南郑，又被诸葛亮的伏兵追杀，只好退到阳平关。
诸葛亮不给曹操喘息的机会，派黄忠、赵云阻塞阳平关附近小路，然后放火烧山，让曹操想打个野都不行。接着，诸葛亮把目光转向了曹军的粮道，派出张飞和魏延去劫粮。本来曹操派出许褚去护粮，没想到许褚喝醉了。有的人喝醉了，武功倍增。有的人喝醉了，武功大减。许褚属于后者，只一回合就被张飞挑下马来，粮食没保住。第二天刘封诱敌，然后张飞、赵云、黄忠协同作战，曹操大败，又丢了阳平关，退到斜谷。本来这一次曹操丢了阳平关，大势已去，可以回家洗洗睡了。就在这时候，曹操的二儿子曹彰带救兵来了，曹操一高兴，又带兵回来决战。但是其余诸将都不想回来了，很明显大势已去，虽然曹彰武功高强，但是不具备扭转乾坤的能力，去了也是白去。曹操不听，就想用亲儿子去恶心一下刘备的干儿子。曹彰的到来，引起了刘封强烈的战斗欲望。一方面曹操扬言他亲儿子比刘备的干儿子强，另一方面刘封和孟达虽然是搭档，但是两人互相较劲，关系并不好。而刘封立功都是和孟达协同作战，独立作战都是用来诱敌，显得很没存在感。因此刘封希望通过战曹彰来彰显自己的实力。孟达打心眼里瞧不起刘封，这哥们武功差，智商低，还老在自己面前指手画脚，因此孟达也想通过战曹彰压刘封一头。因此俩人都要出战，相争不下。刘备谁也不得罪，让他俩各带五千兵马去战曹彰。其实谁去刘备都不在意，因为他知道，在诸葛亮的大战略里，无论谁去都是诱饵。诸葛亮真正要做的是，让刘封、孟达吸引火力，而马超和吴兰两军攻打曹操后方，如此可大获全胜。刘封和孟达不知道这些，都想着斩曹彰立功。这里边就有问题了，俩人一起出发，谁在前谁在后？理论上谁在前谁机会多。但是刘备和诸葛亮都没安排谁是主将。因此刘封用一句“我爸是刘备”力压孟达列阵在前，孟达只好在后。孟达心里那个恨啊，功是立不上了，只能看人家立功了。但是曹彰不是你想杀，想杀就能杀的。这哥们论武功能手格猛兽，仿佛是武松那样的猛人。论带兵能逐胡人于大漠，还真有点卫青、霍去病的意思。就这么一个人猛人，打败刘封就像过超级玛丽第一关，根本无压力。刘封大败，孟达就得顶上去。这时候孟达发现别说立功了，保命都成问题了。就在这危急时刻，马超和吴兰两路兵马杀到。马超的威名尚在，能克制马超的许褚伤了，夏侯渊死了。曹军谈马超而色变，只好纷纷逃窜。孟达惊喜的发现，自己不仅不用死，还能痛打落水狗。三路大军夹击，曹军惨败。曹彰在撤退的时候杀掉了吴兰，挽回了一丝颜面。
这一战意义重大，重大到刘封恨死了孟达。谁知道这是捡功劳的一战，自己成了炮灰。原文中说“刘封惶恐，无面见父，听知孟达建功，深恨结仇。”但是洞察这一切的诸葛亮让他俩继续搭档。虽然刘封和孟达互相恨着对方，但是刘封不知道孟达恨他，而孟达又不敢得罪刘封，所以这俩人表面上还是和谐的。这个小细节虽然不起眼，很多人读书读到这一段也都无视这个细节。不过这个细节对我们以后分析关羽之死起着至关重要的作用。汉中之战最终以刘备的胜利告终，曹操不仅输掉了汉中，还被魏延一箭射掉了俩门牙。自此之后，曹操再也没有亲临战场，汉中之战为曹操的军旅生涯画下了一个非常难看的句号。用武不行就得用谋，回到许都之后，曹操的秘书司马懿将亲自主持这场阴谋，下节再细聊。