楚昭王豁出去了，准备易守为攻，进攻桐国与吴国。楚昭王任命大司马子期为主将，率军东征。子期是楚平王的儿子，战争经验丰富，伍子胥知道此人有几分本事，未可小视，便使用反间计，扬言：“楚国如果任用子期为大将，我立马就可以将他擒杀。要是任用子常为大将，我就只好远远地躲开。”

楚昭王听到这个小道消息后，心里想，原来吴国人怕子常啊，那好，就改派子常为大将，出征吴国。

其实子常是个庸才，担任令尹期间，内政混乱，听信费无极的谗言杀死郤宛，在行军作战上，也是外行。子常被任命为远征军大将，正中了伍子胥的圈套。

公元前508年（吴王阖闾七年），子常率领楚军，气势汹汹地杀向吴国与桐国。其实伍子胥根本不把子常放在眼里，他开始布下大口袋，等待楚军钻进来。

伍子胥与孙武出动舰队，出现在桐国北面，作出增援桐国的假象，暗地里却各率一支主力部队，潜伏在桐国南面的巢邑附近。子常根据情报，作出重大误判，以为伍子胥的主力在桐国以北，便在桐国以南发动攻势，这正中了伍子胥的诡计。

吴军两支主力突然杀出，大大出乎子常的意料。兵贵神速，在楚军反应过来之前，吴军已经在豫章（春秋时豫章，包括汉水以东、长江以北大片地区）将楚军主力团团围困。子常的能耐，伍子胥是很清楚的，六年前吴王僚派两公子伐楚，结果吴军遭到楚军沈尹戌与郤宛两军的夹击而遭败绩，在那场战役中，子常作为令尹，却扮演一个不太光彩的角色，他率楚国水面舰队参加，可是中途却逃跑了。

就凭子常这种水平，如何与两位旷世军界奇才相较量呢？

在伍子胥与孙武的合击下，楚军大败而逃。吴军趁胜围攻巢邑，巢邑沦陷，守将公子繁成为吴军的俘虏。

楚国的东征，就这样以惨败而告终。

吴王阖闾被胜利冲昏了头脑，他对伍子胥、孙武说：“如今楚国方败，内忧外困，我想乘胜追击，攻破郢都，你们看如何？”

出乎阖闾意外的，两位名将均不认同他的计划。

孙武回答道：“乘胜追击，并非常胜之道。”

吴王阖闾听不太明白，又问道：“这是怎么说呢？”

孙武又补充说：“楚国的军队，是天下最强的敌人。我们倘若轻敌冒进，远攻郢都，败亡的概率超过九成。要攻入郢都，必须要有天时的配合，现在还不是时候，臣没有把握。”

听了孙武的话后，吴王阖闾有几分失望，他转而问伍子胥：“我想再次发动伐楚之战，怎么做好呢？”

伍子胥回答说：“楚国令尹子常，是个贪婪却无能之辈，得罪了众多诸侯国，如今唐国、蔡国对他都十分不满。如果大王要打击楚国，应该先争取唐国与蔡国。”

这与孙武所说的“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城”的战略思想不谋而合，要打败敌国，外交攻势是重要手段之一。

（铁血时代-348）

说到这里，伍子胥详细讲述了唐、蔡两国与楚国的恩怨。

唐、蔡两国都是楚的喽啰国。有一回，蔡昭侯去楚国访问，他有两块贵重的玉珮与两件名贵的裘衣，他将其中一套玉珮、裘衣送给了楚昭王。子常知道后，就向蔡昭侯索要另一套，蔡昭侯坚决不肯给。子常大怒，找了个理由，将他扣押在楚国好几年。后来，唐成公也去楚国访问，他有两匹好马，其中一匹送给楚昭王，子常照例向他索要另一匹，唐成公很不高兴，不肯给，结果也被扣押了。后来唐国人、蔡国人暗地里把玉珮、裘衣、名马偷偷送给子常，这才使两位国君得以释放，但蔡昭侯与唐成公对子常恨之入骨。

蔡昭侯在回国途中，经过汉水时，向河神发誓，从今往后，再也不去楚国朝见。不仅如此，他还偷偷向晋国抛媚眼，把自己的儿子姬元作为人质送入晋国，以换取晋国的支持，并恳求晋定公发兵讨伐楚国。

看来在子常的执政下，楚国的内政外交都相当混乱。

正因为这个原因，伍子胥向吴王阖闾建议，拉拢蔡国与唐国，组成联合阵线，共同讨伐楚国，这样胜算就大大增加了。

吴王阖闾听后大喜，立即派伍子胥前往蔡国。

这时蔡昭侯正有些郁闷。

怎么回事呢？原来蔡昭侯投靠晋国后，打算依靠晋国人来报复楚国。晋定公特地召开了一次盛大的国际会议，这次会议在召陵召开，故而又称为“召陵大会”。出席的国家有晋、齐、鲁、宋等十八个国家，此外周王室也派出代表出席。从参加会议的国家来看，堪称春秋时期最大的一次会议，会议的主题，就是讨论蔡昭侯提出的讨伐楚国的问题。

可惜的是，这次会议雷声大，雨点小。

作为诸侯盟主的晋国人，跟楚国人一样无耻。蔡国有求于晋国，晋国人想乘机捞一把，晋大夫荀寅向蔡昭侯索贿。蔡昭侯一听，气得不得了，当初就是因为楚国令尹子常贪得无厌，他才会投靠晋国，不想晋国官员一样的黑，一样的贪。对荀寅的不合理索求，蔡昭侯断然拒绝。

荀寅没捞到好处，便极力反对征伐楚国。他有两个理由，第一，晋楚有弭兵协议，晋国如果单方面破坏弭兵协议，会招来非议；第二，晋国在最近四十年，与楚国的对抗中，并没有占据上风。

其实不仅是荀寅，晋国多数官员也不想与楚国开战，虽说晋国仍然是中原盟主，可是其地位早已摇摇欲坠了，谁也不想在这个时候，还同楚国大打出手。

规模空前的召陵大会，最后无果而终，晋国拒绝了蔡昭侯讨伐楚国的提议。

蔡昭侯这回总算看清了晋国人的嘴脸，郁郁寡欢地回到蔡国。

蔡国虽然只是小国，但蔡昭侯咽不下这口恶气，决计要报复。怎么报复？进攻楚国吗？那可不行，拿鸡蛋砸石头准会粉身碎骨。蔡昭侯瞄准了一个小国，楚的喽啰沈国。

公元前506年夏季，蔡国军队突袭沈国。虽说蔡国军事力量平平，可是沈国更加不济。在蔡军的进攻下，沈国被攻破，国君被蔡军俘虏并处决，小小的蔡国居然吞并了小小的沈国。

楚昭王暴跳如雷，蔡昭侯是什么东西，也敢太岁爷上动土，打。别看楚昭王对吴国的入侵无可奈何，对付蔡国这样的小角色，他还是很自信的。

夏去秋来，楚国大举出兵，包围蔡国首都。蔡昭侯招架不住，想撄城固守，等待晋国来援，可是晋国人会来吗？他心里没有底。

晋国人没来，但却来了一位不速之客。

来者正是吴国大将伍子胥。

此时伍子胥的身份是行人，即外交官，他偷偷潜入蔡国，会见蔡昭侯。伍子胥对蔡昭侯说：“楚国暴虐无道，滥杀忠良，侵略诸侯，扣押羞辱您与唐侯，可谓是不仁不义。吴王想要征伐无道的楚国，希望蔡、唐两国可以齐心协力，共谋大业。”

蔡昭侯此时处境困难，吴国前来拉拢，这仿佛是天上掉下的一根救命稻草，焉有拒绝的道理呢？他欣然同意，并让自己的一个儿子随伍子胥返回，入质吴国，这样算是与吴国结盟了。

这时，吴国的另一名使者也前往唐国，说服唐成公加入到三国反楚同盟中，唐成公当然也是爽快地答应了。

本来吴国在与楚国交锋中就占据上风，如今又有蔡国与唐国相助，打一场大歼灭战的时机成熟了。

此时楚国全力攻蔡，主力都集中在北线，显然对吴国人介入战争的可能性估计不足。这正是吴国的最佳机会，可以出其不意，攻其无备，在运动战中歼灭楚军的有生力量，夺取郢都就成为可能了。

阖闾按捺不住心头激动，立即下令全军总动员。他亲自担任统帅，帐下将领包括伍子胥、孙武、伯嚭、夫概（阖闾的弟弟）。为了达成战争的突然性，吴军选择走水路，以舟师溯淮河而上，悄悄地进入蔡国境内，然后弃船登陆，取道豫章，向西挺进。

春秋末期规模最大的一场战争，就此拉开帷幕。这场战争，彻底改写楚国与吴国的命运。

（铁血时代-349）

九、柏举之战

蔡国的参战，是吴军取得胜利的保障。

首先，蔡国牵制了大量楚军。在吴军登陆淮河南岸时，楚军已经在蔡国作战三个月。季节已由秋入冬，天气严寒，楚军已露疲态，战斗力下降；而吴国军队则锋芒毕露，士气高昂。其次，蔡国成为吴国远征军的后方补给基地，对于长途奔袭的吴军来说，没有可靠的补给，是难以实现持久作战的。

蔡国都城在淮河北岸，吴军在淮河南岸登陆，与此同时，位于淮河西南的唐国也起兵响应。前方作战的楚军形势一下子恶化了，如果不火速撤退，吴军与唐军将切断其退路。吴国主力的突然出现，令楚国人大吃一惊，慌忙从前线撤军，并一路撤到汉水西岸，以汉水为天险，布置防线。

吴军的出击，解了蔡国之围。蔡、唐两国军队与吴军会合后，挺进到汉水东岸，与楚国军队隔江对峙。

吴王阖闾这次千里大跃进，深入楚国境内，确实出乎楚国人的意料。楚军统帅仍然是平庸的子常，统帅无能，并不等于手下将领无能。楚国最优秀的将领、战略专家沈尹戌就是佼佼者，他认真地分析吴楚两军的分布态势，找到吴军致命的弱点所在。他认为，吴国之所以敢大胆深入楚国腹地，其一是凭借水师的优势，一旦打不赢，可以从淮河逃回吴国；其二，是掌握了蔡国这个后勤补给基地。如果以一支奇兵，出其不意地奔袭停留在淮河南岸的吴国水师，再控制住几个重要隘口，便切断了吴国人的退路，同时也切断其补给线，这么一来，深入腹地的吴军，便成为楚军的瓮中之鳖了。