在齐国，他会见晏子，劝晏子把封邑与权力归还公室。晏子听从他的劝告，后来栾氏、高氏与陈氏、鲍氏大内斗时，晏子得以躲过灾祸，并且劝说陈文子还权于齐景公，此举使齐国得以复兴。

在郑国，季扎会见子产，并预言子产会执政，后来果然如他所料。

在晋国，季扎会见赵武、韩起、魏舒，对三人的才华备加欣赏，并预言晋国的权力将集中于三家，这后来又成为事实。

这些都证明季扎惊人的判断力与过人的智慧。

这次外事访问，大大提高了吴国的国际声望与地位，吴国进一步从封闭走向开放，也正因为如此，才不断有来自各地的人才涌入吴国，包括一代名将伍子胥与举世闻名的大军事家孙武。而这正是吴国能在春秋末期雄霸天下的原因之一。

公元前529年，吴国人给楚国沉重一击。

这一年楚灵王远征徐国，后院起火，弟弟熊弃疾联合陈、蔡复国武装及国内叛乱分子，攻占郢都。楚灵王自杀身亡后，进攻徐国的楚军不得不撤兵，善于捕捉战机的吴王余昧果断地出兵，截断楚军退路，打了一场漂亮的伏击战，几乎全歼楚国远征军。

紧接着，吴军大举出动，攻占楚国的州来城。

吴军果然厉害。

楚国令尹蔓成然脸上挂不住，他主动请缨，东讨吴国。可是作为名将出身的楚平王，对战争的理解要远远超过蔓成然。两个国家的交锋，不仅比拼军队的战斗力，也是比拼两国的实力。楚国虽强，但刚经历内战与政变，元气大伤，况且吴军挟全歼侵徐楚军、攻克州来之余威，兵锋极盛，诚不可与之争锋。

对蔓成然的请战，明智的楚平王摇摇头说：“寡人即位不久，尚没来得及安抚百姓、祭祀鬼神，整饬军备，安定国家。此时贸然出击，倘若无功而返，民怨沸腾，得不偿失，还是等等吧。”

为了重振旗鼓，楚平王励精图治，分贫振穷、养老疾、宥孤寡、救灾患、赦罪戾、禁治奸邪、举拔贤能，同时加强军备、交好邻邦，使百姓得以休生养息。在经历内忧外患后的楚国，渐渐恢复元气。

在楚国致力于内政建设时，吴国政局发生了一些变化。

公元前527年，吴王余昧去世，在位共十七年。自吴王诸樊后，吴国的权力交接都是兄死弟承，这是因为当年吴王寿梦想要传位给小儿子季扎，但季扎坚决推辞，将王位让给哥哥，他的三个哥哥相后成为吴王，按照这样的顺序，这回应该是季扎称王了。

可是季扎仍然拒绝了，为了彻底避开权力场，他逃走了。

（铁血时代-317）

季扎为什么不想当国王，这是一个不好回答的问题，最可能的一种情况，是他热衷于文化研究，想置身于政治漩涡之外。虽然他聪明睿智、有过人的判断力，但其性格未必能使他成为一名好君王，也许他有自知之明。在历史上，我们发现很多在艺术、文化领域有特殊才能的君王，在政治上却是一塌糊涂。显然，季扎宁可当一名哲学家，也不愿成为君王。

不管出于什么理由，季扎的逃走产生一个严重的问题：谁是合法的王位继承人呢？

两个竞争者出现了：公子光与公子州于。

公子光是吴王诸樊的儿子，州于是吴王余昧的儿子（有史料称州于是吴王寿梦的庶子，季扎的庶兄），这两人都颇有才华，都有资格称王。但是吴王余昧刚去世，既然弟弟不接受王位，那儿子继承算是天经地义了。

就这样，州于成了吴王，称为吴王僚。

然而公子光对此极其不满。在他看来，当年自己的父亲为了实现祖父吴王寿梦的遗愿，才将父死子承的传统修改为兄死弟承。可是现在季扎逃走了，国家的权力理所当然应该回到自己手中。

一直以来以精诚团结著称的吴国政坛，开始出现一道裂缝。

自从公元前549年楚国人第一次使用舰船发动水面战争以来，善于学习的吴国人很快也组建起一支水上军事力量，以抗衡楚国水师。

吴王僚上台后第二年（公元前525年），他迫不急待地发动对楚国的战争。在吴楚争锋中，主动权开始操在吴国人手中，而一向咄咄逼人的楚国人却成了防御的一方。吴国的这次进攻，最大的亮点就是以战船为主战力量，溯长江而上，攻略楚国。

自从州来被吴军攻占后，楚平王忍辱负重，以退为进，等待雪耻的一天。经过四年的准备，楚国的国力恢复到楚灵王时代的水平，完全有能力击败吴国了。

每次战争之前，总是要求神问卜。楚国令尹阳匄占卜的结果，是作战不利，这时司马子鱼拍案而起，大声喝道：“我军处于上游，吴军处于下游，有何不利？况且按照惯例，应该是由司马占卜，我请求重新占卜。”

子鱼唤来卜师，对他说：“我率部属冲锋拼死一战，楚国大军随后跟上去，希望能大获全胜。”言下之意，是以自己的一死，换来战争的胜利。卜师重新占卜，结果是吉利的。

楚国水师沿长江而下，迎战吴国水师。

这是一次水面大战。春秋时代频繁的战争，也使得军事思想、军事技术、军事艺术不断得到发展，这是一个富有创造力的时代，竞争与创新成为时代的主潮流。

吴国水师由公子光统率，向西航行，而楚国司马子鱼则率楚国水师，顺流而下，在长岸（今安徽当涂西南），两支水军相遇了。

水面战斗对吴楚双方都是一个新的挑战。为了击败楚国水师，吴国造了一艘大船，称为“馀皇”，这艘船造于吴王余昧时，曾经是余昧的座船。但是从地利上看，无疑对楚国人是有利的，因为楚国水师处于上游，而吴国船只则在下游，楚国船只顺流而下，在速度与冲击力上，要胜过吴国。

（铁血时代-318）

大战打响了。

楚国司马子鱼抱着必死的决心，身先士卒，其他楚军官兵无不感奋，争先恐后向前冲。以勇猛著称的吴国人也被楚国人的拼命精神吓住了，两军在长江江面上混乱地厮杀，士兵们的鲜血染红了江面……

勇敢的子鱼战死了，可是楚军大获全胜，还掳获了吴国的主力战船“馀皇”号。他们将“馀皇号”拖上岸，在船四周挖了深沟，并派人严加看守。

吃了败仗后，公子光没有灰心丧气。他是一个意志坚强、雄心勃勃的人，绝不轻易认输，如果就这样败回国内，连与吴王僚竟争的资本也没有了。他决定要反戈一击，夺回“馀皇号”，于是召集残兵败将，打气说：“馀皇号战船，是先王的座船，现在被楚国人掳获了，这是我一人的罪过吗？你们大家也有罪。现在我们应该要将它重新夺回来，以功赎罪。”

大家都表示：行，你是公子，又是统帅，该怎么办就怎么办吧。

要夺回“馀皇号”战船，不能力敌，只能智取，楚国水师强大，吴国根本不是对手。公子光先派三个壮士，悄悄潜伏在“馀皇号”附近，并且跟他们交待接头暗号，暗号就是“馀皇”。

夜半三更时，公子光率吴军悄悄地接近“馀皇号”战船，此时看守此船的部队（包括随国军队与一部分楚军）已经进入梦乡。根据事先的约定，公子光喊了三声“馀皇”，潜伏的三名特工相续回应，这既是给吴国水师作导航，同时也扰乱楚军的视听。

楚国守备部队被惊动了，马上派出巡查队，顺着声音的方向，抓住这三名特工，并立即处死。可是这个时候，公子光的主力部队已经登岸，向楚军发起冲锋。守备馀皇号战船的一部分兵力是战斗力不强的随国士兵，一听吴国人打来了，拔腿就溜，楚营大乱。

公子光以迅雷不及掩耳之势，夺回“馀皇号”后，立即拖下水，然后顺流而下，逃回吴国，楚国人追之不及矣。

公子光的奇袭，使吴军挽回一些颜面，可是长岸水战仍然以楚国的胜利而告终。

隐忍负重的楚平王不失时机地出兵，重新从吴国人手中夺回州来。

吴王僚刚刚上台两年，就把先王的胜利果实丧失殆尽了。

楚平王的战略是在东面与北面采取守势，在南面采取攻势。

此时的楚国已显得日薄西山，东线面对吴国巨大的军事压力，这使楚国基本上已经放弃北争中原的长期政策。甚至连小小的许国，楚国也觉得没有力量保护。在楚共王时代，许国由于受到郑国的欺负，被迫整个国家迁入楚国境内，而许国的原来土地被郑国所吞并。以前一直被楚国欺负的郑国，在子产执政期间，国家稳定，军事力量不弱，这居然使楚国人感到了一种威胁。

（铁血时代-319）

楚国左尹王子胜建议说：“许国与郑国是世仇。如今郑国与晋国交好，一旦郑国在晋国人的帮助下进攻许国，楚国就要损失土地了。郑国的军力不容小视，许国也不能再次被吞并，最好的方法，是把许国迁移到更远的地方。”楚平王听从了左尹的建议，将许国迁往析地。对郑国这样二流的国家，楚国都颇为头疼了，可见在吴国的打击下，楚国兵力开始显得捉襟见肘。

公元前523年，楚平王又下令在北方郏邑修筑城池，此举仍然是为了应对北方郑国可能发动的攻势。鲁国大夫叔孙婼对此事一针见血评论说：“楚国的用意已经不在称霸诸侯，仅仅是为了自保罢了。”

在北线加强防御的同时，楚平王在东部加固州来的防御工事，预防吴国人对州来再次打击。为了与吴国缓和紧张的关系，楚平王还主动释放了被楚国扣押达十五年之久的吴国大夫蹶由。