子玉上任后，楚国举行一次军事演习，子文与子玉分别检阅一支军队。子文只用了半天就圆满完成检阅任务，而且没有惩罚一个士兵；而子玉则用了一天的时间才完成，在检阅过程中，有七名军士受到鞭刑，三名军士受到贯耳之刑。
楚国的大臣们纷纷祝贺子文，显然子文更有治军的才能，子文自己也颇为得意，欣然饮酒。此时一位后生，名为蒍贾，姗姗来迟，又不祝贺子文。子文有点不高兴了，问他说：“国老们都祝贺我，你一个小年轻的，怎么不祝贺呢？”
蒍贾从容回答说：“我着实不知要祝贺您什么。您把执政权交给子玉，美其名曰要安定国内。我从今天子玉检阅部队可以判断，要是他领兵出战，肯定要吃败战的；能安定国内，却在国外吃败仗，我看不出来这样有多大的好处。如果子玉打败仗，那是您举荐之失，那我要祝贺您什么呢？我看子玉刚愎无礼，根本没有治理人民的才干，他是个将才，但不是帅才，指挥三百辆战车以下的部队还行，如果指挥的军队超过三百辆战车，我看大概就要有去无回了。如果到时他还能全身以退，我再来向您祝贺也不为迟。”
子玉听说了蒍贾的话后，气得对他恨之入骨。
这场南北大决战的主要参战国晋国与楚国，从一开始双方在选择核心将领的标准上，就出现了重大的不同。晋国的选帅原则是道义为先，而楚国选帅的原则是勇猛至上，究竟哪方的将领更能胜任呢，这还得从战场上分出高低。
晋军的作战任务，是解除楚军对齐、宋两国的围困。
为了达到这一目的，晋文公决定采纳狐偃的建议，即进攻楚国的喽啰国曹国与卫国，迫使楚国回师救援曹、卫，以解齐、宋之围。当然，晋文公把主攻目标选择在曹国与卫国，可能还带有某些个人恩怨，在他流亡时，卫国与曹国的国君都曾经羞辱过他。从这个战略计划也可以看出，晋文公与当年的齐桓公一样，谨慎避免与楚军发生直接交锋，只要能达到救齐、宋的目的，就算是胜利，任何一支军队，在强大的楚军面前，都没有必胜的把握。
冬季过去了，初春刚到（公元前632年），准备就绪的晋国军队大举出征。
曹国与卫国成为晋国的主攻目标，晋军首先对卫国实施军事欺骗。
卫国的位置比较靠近晋国，而曹国则位于卫国的东侧，晋国军队开赴卫国边界，并不直接进攻卫国，而是故意派出一名特使抵达卫都，要求向卫国借道，进攻曹国。
晋国曾实施的“假道灭虢”的诡计，在诸侯国中是闻名的，卫国政府不敢答应借道的要求，以免遭到当年虞国的下场。晋文公便下令军队从卫国边境调转方向，向南迂回，在南津渡过黄河，绕了一个大弯路，攻入曹国境内。眼看晋国人渐行渐远，卫国人终于喘了一口大气，然而，令卫国人没有想到的，晋文公是醉翁之意不在酒，表面上去进攻曹国了，实际上主要目标却仍然是卫国，但不明着进攻，故意糊弄卫国人，这就叫“兵者诡道也”，兵圣孙武这时侯还没有出生，但这个军事原则却早已被晋国人所使用了，以达到出奇不意，攻其无备的奇袭效果。
日期：2009-07-1219:55:29
（铁血时代-96）
晋国是强国，为什么对卫国这种小国还要实施军事欺骗呢？
其实卫国的军事力量不容小视。卫国在春秋初期就卷入到与郑国的中原大战中，但是在郑庄公时代，卫国屡屡被郑国击败，之后卫国便走下坡路，到公元前660年时，卫国遭到最严重的一次打击，在狄人的进攻下，卫懿公被杀，卫国几乎灭国。但是卫懿公的儿子卫文公颇有才能，在他统治的二十五年时间里，卫国军事力量得到突飞猛进的发展，战车数量从三十辆增长到了三百辆，成功抵挡住狄人的进攻，并且灭掉邢国，西与郑国对抗，东面联合鲁国对抗齐国，重新成为具备中等实力的国家。卫文公在公元前635年去世，继任的卫成公在才能与魄力上远不及卫文公，他与楚国缔结姻亲，投靠了楚国人。
晋军取道黄河南岸，对曹国发起进攻，卫国人自以为可以置身于事外，这正中了晋文公的奸计。这一年的正月九日，晋军攻入卫国，占领五鹿。
对晋文公来说，五鹿是一个值得他回味的地方，在十二年前，晋文公重耳在流亡途中，经过卫国时，卫文公不肯接待他，而当他到了五鹿时，更遭当地农民的白眼，不仅不施舍粮食给他，反而拿了一把泥土交给重耳，幸亏机智的狐偃以泥土大做文章，称泥土代表土地，这表示上天要赐土地给重耳。如今已经是晋文公的重耳，果然前来索要这块土地了，真是风水轮流转啊，昨日的落魄公子，今天已经是雄视天下的晋国君主了。
对晋国来说，也有一个坏消息，在攻克五鹿后不久，晋军总司令郤縠因病去世，晋文公将五鹿战役中有着优异表现的下军副司令先轸破格提拔为晋军总司令，即中军元帅。这位新上任的总司令并没有让晋文公失望，他很快又夺取一场胜利，攻克了卫国的城邑歛盂。
晋军的一系列胜利令齐国倍受鼓舞，新君主齐昭公前往晋军所占领的歛盂，与晋文公会晤，两国签订了正式的同盟条约。
晋、齐两个大国的结盟，令卫国人感到惶恐不安。卫成公心知不是晋军的对手，他派人向晋文公请求参加歛盂会议，与晋、齐两国结盟，但是晋文公痛恨卫国政府当初对自己无礼，因而拒绝了卫成公的请求。
议和被拒绝，卫成公只能硬着头皮支撑了，可是凭卫国的实力，是难以阻止晋军的深入，怎么办呢？卫成公决定要求助于楚国，他派人向楚成王请求军事援助，但是卫国人显然并不愿意将战争进行到底。卫国的国都爆发了平民暴动，卫成公被驱逐出国都，逃到卫国东部一座名为襄牛的城邑。
这场战争，从一开始，就注定是一个多国战争。
鲁国与卫国曾签订过同盟条约，现在卫国有难了，鲁国当然不能坐而不理。鲁僖公派公子买协助卫国抗击晋军的侵略，同时楚国也派出援军，参加对晋战争。但是鲁国与楚国的军队都没有在战场上占便宜。
军事上的失利，令鲁僖公对晋国的强大感到一种莫名的恐惧感，他开始考虑要给鲁国留一条退路，所以准备退出战争。但是鲁僖公的命令却遭到了前线将领公子买的反抗，看来这位公子买也是一个好战分子，鲁僖公决意要处死公子买，避免与晋国发生冲突，他派人逮捕公子买，以“未能完成守戍任务”为理由，判处死刑。
很显然，鲁僖公明智地在晋、楚大战之前，选择了观望的态度。
日期：2009-07-1308:15:05
（铁血时代-97）
打败卫国的抵抗后，晋军开始全力以赴，进攻曹国。
曹国人抵抗之顽强，实出乎晋文公之意料，战斗十分惨烈。
晋文公亲自指挥晋军对曹国的都城发动了攻坚战，晋国的先锋部队奋勇登上城墙，但很快不是被曹国守军赶下来，就是被杀死在城楼之上。晋军人的进攻没有奏效，为了打击晋军的士气，曹国人使出阴招，将晋国士兵的尸体挂在城墙上羞辱。这一招确实有些震摄力，想想自己可能某一天也可能象这些士兵一样，被杀死了，还要遭吊在那里示众，不禁让人毛骨耸然。
晋军内部出现了人心浮动的现象，晋文公很是担心，得重振士气才行呀，他到兵营去巡视了一番，正好听到一些军士在窃窃私语地讨论说：“曹国人羞辱我们战士的尸体，我们干脆也驻扎到他们的祖坟那儿，羞辱羞辱他们的先祖。”晋文公一听，好办法呀，来而不往非礼也，这就叫以毒攻毒。
晋国一部分士兵移驻城郊曹国人祖坟附近，肩锹扛铲，摆出准备挖掘曹国人祖坟的架式。要知道中国人很早开始就有祖先崇拜的观念，在城楼上看到这一幕的曹国人吓坏了，慌了手脚，赶快冲着晋国人喊道：“哎，你们不要挖坟了，有事好商量。”商量的结果，曹国人把晋国士兵的尸体归还，从城头上扛下来，用棺木装好了，交还给晋国一方；晋国人也不挖曹人的祖坟了，双方算是扯平了。
曹国发动的心理战失败了，晋国军队新一轮的进攻又开始了。
三月初八，晋军攻破曹国都城，活捉了曹共公。当年曹共公为了看重耳并生的肋骨，偷偷看重耳洗澡，这种下三滥的无礼举动终于遭到了晋文公的报复。曹共公被押解到晋文公面前，他面如土面，低着脑袋，不敢抬起头，晋文公毫不客气，指着他的鼻子，当面教训他为政荒怠，不知任用贤人僖负羁。曹共公豆大的汗滴直流，唯唯而应。
当年曹国大夫僖负羁听从夫人的建议，送了块美玉给流亡中的重耳，虽然重耳没有收下这块美玉，但对他的这份好意是心领的，滴水之恩，当以涌泉相报，现在是报恩的时候了。晋文公下令，不允许任何人进入僖负羁家搞破坏，同时对其家族成员全部给予赦免，不许骚扰。