赤壁之战在《三国演义》中的戏份非常重，如果从第四十一回《刘皇叔携民渡江》算起，到第五十回《关云长义释曹操》，也是整整十回。如果把限度放宽，算上赤壁之战的前奏第三十四回《蔡夫人隔屏听密语》，一部百二十回的、时间跨度长达百年的《三国演义》，居然用了十七回的篇幅讲赤壁之战前后不过一年多的故事。
在罗贯中的生花妙笔下，本来比较平淡乏味的赤壁之战被演绎得轰轰烈烈、荡气回肠。《赤壁十七回》几乎集中了《三国演义》最精彩的篇章，我们可以张口说出演义中与赤壁之战有关的著名典故：
马跃檀溪、走马荐诸葛、三顾茅庐、隆中对、火烧新野、携民渡江、长坂坡、当阳桥、舌战群儒、智激周瑜、群英会、草船借箭、苦肉计、连环计、横槊赋诗、借东风、华容道
罗贯中对赤壁之战如此不惜笔墨，自然有他的道理。可以这么说，赤壁之战是整个东汉三国时代最有决定性的一场战争。孙权和刘备联合作战，在赤壁击败了曹操的军队，奠定了三国鼎立的基础。甚至从某个角度来说，赤壁之战是中国古代战争的代名词，名气实在太大了。
至于三国三大战役的另两场大战——官渡之战和夷陵之战，官渡之战拉开了三国鼎立的大幕，但高丨潮丨还没有来到；夷陵之战则正式否定了三国提前统一的可能性，而且三国的高丨潮丨部分随着曹操、刘备的离世，也逐渐成为历史的记忆。
赤壁之战幸运的处在三国历史的高丨潮丨点上，官渡之战的主角只是袁绍和曹操，夷陵之战的主角只有孙权和刘备，而赤壁之战则是曹操、刘备，孙权三大绝世枭雄的集体汇报演出，这在三国历史上仅此一次。
战争无论是什么样的性质和模式，总要有人主动挑起战争的。赤壁之战的“发起人”，毫无疑问是曹操，没有曹操的统一战略，就不会有赤壁之战。
赤壁之战的出现，前提是曹操获得了官渡之战对袁绍的胜利，统一了北方，这才开始启动南下战略，曹操希望通过对孙权、刘备的征服，实现全国性的统一。
当历史的车轮进入三世纪（东汉建安五年，公元200年）的时候，东汉末年军阀大混战的形势逐渐明朗化，简单的介绍一下当时的割据形势：
袁绍———————河北四州
曹操———————中原地区
公孙度------------辽东
马腾、韩遂————西凉
张鲁———————汉中
刘璋———————西川
刘表———————荆州
孙权———————江东
士燮———————交州（今广东、广西）
刘备———————四海为家、浪迹天涯（寄居刘表治下的新野）
从曹操统一战略的角度来看，扳不倒强大的袁绍，曹操就没有资格谈统一，曹操也知道他和袁绍之间必须死掉一个。好在曹操允文允武，帐下谋士竭智，武夫用命，再加上袁绍不断的犯错误，最终曹操赢得了这场生死PK，统一北方。
曹操不像孙权只盯着荆州，割据江东，成一方偏霸之业，曹操要的是整个天下。当时除曹操之外，还有四路比较大的军阀，从西向东分别是：西凉马腾、益州刘璋、荆州刘表、江东孙权。曹操会先吃哪一块蛋糕呢？
从战斗力的角度讲，马腾和孙权比较难对付，刘璋和刘表稍弱。曹操并不在乎对手是谁，袁绍何其强大，不照样被他干掉了。刘璋虽然好对付，但毕竟西川山路奇险，不是一朝一夕能拿下的。万一陷进了泥潭里，孙权背后下黑手，那麻烦就大了。
曹操除了担心孙权，还要时刻提防着刘备。虽然刘备寄居刘表门下，但刘备的能力曹操再清楚不过了，如果荆州有变，不排除刘备成为荆州之主的可能。曹操在没有解决孙权和刘备之前，是很难放心远征马腾或刘璋的。
曹操在制定统一战略的时候，肯定是以汉光武帝刘秀的统一进程为蓝本的，刘秀就是先扫清中原，然后消灭西北隗嚣和益州的公孙述，统一天下的。曹操已经把自己看成了第二个刘秀，对曹操来说，马腾就是隗嚣、刘璋就是公孙述，至于辽东公孙康（公孙度子），就当是卢芳，最后再收拾他。
统一日程表制定好了，下面曹操开始进入实际操作阶段。至于是先攻刘表还是先攻孙权，曹操经过通盘考虑，决定先拿下刘表，顺手除掉刘备。刘表的能力远逊于孙权，而且荆州地居长江中流，如果占领荆州，曹军就可以用荆州水军，顺江直下，一鼓拿下孙权。
但要拿下刘表和孙权，水战是曹操必须面对的，虽然曹操对水战并不熟悉，但不会可以学，谁天生就会演杂技呢，都是刻苦训练出来的。建安十三年（公元208年）春，曹操在邺城玄武池操练水军，开始为他平生的第一次水战进行模拟演练。
对于第一个对手刘表，曹操和刘表基本没打过什么交道，但曹操也通过各方面的渠道了解了刘表为人。刘表出身士林，好尚清谈，所以郭嘉讽刺刘表是个“坐谈客”，除了一张大嘴，没别的什么本事。而且刘表做事犹豫，也没什么野心，只想“欲保江汉，观天下变。”
柿子当然要捡软的捏，何况荆州据天下之中，战略地位极为重要。占据荆州，东可取孙权，西可取刘璋，南能致士燮于麾下，一本万利的买卖为什么不做？建安十三年（公元208年）的七月，曹操率军出征刘表，正式拉开了“千古第一名战”——赤壁之战的大幕。
曹操的运气非常好，还没等曹操抽刀出鞘，就传来一个好消息：刘表于八月间病死，次子刘琮继位。当然刘表不死，曹操也不怕他，只是下手会麻烦些。
曹操的好运还没有完，听说曹操大举来犯荆州，荆州的士大夫们无不欢欣鼓舞，他们等这一天已经很久了，至于他们的主人刘琮命运如何，和他们没有关系，他们只考虑自己的利益。名士蒯越、傅巽、韩嵩等人从利害角度给刘琮上形势分析课，劝刘琮早点投降，尚不失封大国。
刘琮是个乳臭未干的小儿，根本不懂军事，见曹操来势汹汹，害怕曹操吃人，立刻将荆州打包送给曹操。天上掉下一块大肉饼，正砸在曹操锃光瓦亮的脑门上，曹操笑的合不拢嘴，这好事上哪找去？
蒯越等人为曹操兵不血刃拿下荆州立下了头功，曹操自然不会亏待他们，封蒯越等荆州士大夫的代表十五人为侯。这年头做什么事情都要花钱，做买卖，讲的就是诚实守信，童叟无欺。
虽然曹操平白得到荆州，但曹操此次南征，除了要捞地盘之外，还有一个非常重要的任务，就是除掉大耳贼刘备。象刘备这样困在池中的潜龙，绝对不能让他游进大海，否则对曹操来说后患无穷。
刘备也知道曹操是冲着他来的，这时的刘备屯在樊城，实力非常弱小，根本不具备和曹操决战的可能性，唯一的办法就是南撤。虽然刘琮献了荆州，但这只是理论上的，曹操的军队还没有实际控制荆州，刘备准备据保钱粮丰厚的江陵，再做打算。
因为刘备人品好，荆州士民归之如流，刘备南撤的时候，十几万哭泣的百姓自愿跟着刘使君南下，死也要死一起。（曹操能无愧否？）曹操可不管什么百姓死活，当年在徐州屠杀几十万无辜百姓的恶名，曹操永远也洗不掉。刘备带着百姓自寻死路，也不能怪他心狠手辣。
曹操为了不让刘备占据江陵，率五千骑兵星夜兼程的南下，追击刘备。十几万百姓拖家带口，每天只能走十几里，而曹军骑兵“一日一夜行三百余里”，刘备很快就被曹军骑兵追上。
刘备为了维护自己的政治品格，付出了极为惨重的代价，险些全军覆没，刘备狼狈的逃往夏口，和刘琦汇合一处，勉强有个落脚的地方。但刘备的生存形势极度恶劣，有随时被曹操吞没的危险。
截止到此时，曹操对荆州的两个战略目标基本达到，即控制了荆州，也将刘备打的半死不活。曹操没想到荆州之战会这么顺利，基本上是他一个人在唱独角戏。本来在曹操的日程表上稍后进行讨伐孙权的军事行动，可以提前开始了。史称“太祖（曹操）破荆州，欲顺江东下。”
十三
大江东去，浪淘尽、千古风流人物——从赤壁之战说开去
中
不过在是否应该趁热打铁征服孙权的问题上，曹操帐下的大牌谋士贾诩却和曹操唱起了对台戏，反对东征孙权。因为贾诩是战略旁观者，所以他看到了曹操没有看到、或者看到了没有重视的问题，就是“战略疲劳”。