早期的袁绍很有英雄慷慨气，深得社会舆论的好感，曹操当时无论是家世还是名望均远不如袁绍。以袁绍的能力和形象，如果生在承平时代，三公是跑不了的。但袁绍的青年时代，东汉江山已经摇摇欲坠，太监集团和外戚、清流集团杀的昏天黑地。
袁绍出身高级清流官僚集团，自然要站在太监们的对立面，否则如何在江湖上行走。汉灵帝刘宏死后，太监集团和外戚、清流集团的决战一触即发。当时秉政的是大将军何进，但何进为人多狐疑，做事太犹豫，袁绍反复劝何进先下手为强，何进不听，结果被杀。
何进只是清流官僚集团的代表，他的死并没有影响袁绍等清流派铲除太监势力的决心，袁绍率军闯入皇宫，对太监集团进行了灭绝性的大屠杀，一个不留。
不过因为当时袁绍自身的势力还太过弱小，所以胜利的果实被大军阀董卓给摘了去。袁绍暂时没地方去，就留在京师和董卓周旋。但时间久了，袁绍就发现董卓非常的不好对付，与其在老虎嘴里捞食吃，不如到外地任个实职，有兵有地，不比在这里担惊受怕的强。
在袁家故交的积极斡旋下，董卓最终同意让袁绍离开洛阳，出任渤海太守，实封邟乡侯。渤海郡隶属冀州刺史部，就是现在的河北省沧州，地大物博，是个做事业的好去处。袁绍来到渤海，也标志他的身份由之前的清流名士转变成了地方实力派军阀，这是袁绍人生中的重大拐点。
虽然渤海太守的职位是董卓委任的，但袁绍显然不可能领董卓的人情。董卓是全国舆论高分贝声讨的国贼，如果袁绍和董卓走的太近，就等于自绝以于天下，袁绍的智商还不至于这么低下。
为了捞到更大的政治利益，袁绍联合了堂弟、冀州牧韩馥、豫州刺史孙伷、兖州刺史刘岱等关东诸侯，举旗声讨董卓。因为袁绍的威望在各路诸侯中最高，所以大家推举袁绍为总瓢把子，带着弟兄们去灭董卓这个老贼。
袁绍这次充当盟主，却直接导致了他的叔父太傅袁隗全家被董卓悉数诛灭，死者五十多人。所谓“祸兮福所倚，福兮祸所伏。”袁隗举家被杀，反而间接替袁绍赚足了同情分。
后来联军讨董失败，各回各家，各拜各妈去了，袁绍也回到了渤海。袁绍虽然有了立身之地，但渤海一郡显然不能满足袁绍的胃口，如果袁绍不能扩大生产规模，早晚被人吃掉。因为渤海郡是冀州辖地，袁绍第一个短期战略目标自然就是夺取韩馥麾下的冀州。
袁绍现在最大的问题是手下人才太少。不过这对袁绍来说显然不是问题，因为袁绍出身高贵，礼贤下士，再加上各界痛惜德高望重的袁隗太尉，为了报答老袁家的旧情，各地豪杰蜂起来投袁绍。袁绍的帐下很快就挤满了泪流满面的袁家旧吏，袁绍有枪有人，腰杆自然也硬了起来。
不过战争是冷血无情的，袁绍真要和韩馥拼刀子，未必有绝对的胜算。袁绍的运气也够好，正在袁绍挖空心思夺取冀州的时候，盘踞在幽州的军阀公孙瓒突然南下进入冀州，打着讨伐董卓的旗号，准备私吞冀州。
韩馥现在成了风箱里的老鼠——两头受气，彷徨无措。袁绍敏锐的发现了这个机会，派谋士荀谌（荀彧胞弟）来游说韩馥献出冀州。荀谌凭着三寸不烂之舌，给韩馥分析了得失利害，果然说动了韩馥。袁绍不费一枪一箭，就轻易的挖到了人生的第一桶黄金。
有了真正意义上的战略根据地，袁绍可以说是困龙入海了，套用一句名言：“广阔天地，大有作为。”袁绍也知道要做成大事，身边没有智囊是不行的，袁绍帐下也汇集了当时的顶级智囊沮授、田丰、逢纪等人。这些人的智力资源，足够支撑袁绍扩大生产规模的。
先说沮授，沮授本来是韩馥的心腹，但袁绍却用人不疑，引沮授为心腹智囊，沮授自然也倾其智力为袁绍效劳。这时的袁绍确实能做到人尽其用，如果他半路不掉链子，官渡之战的赢家未必就是曹操。
沮授从争雄天下的高度给袁绍制定了一个长远的发展战略，抛开沮授对袁绍肉麻的吹捧，沮授应对策略的核心是立足冀州，扫灭河北周边各派势力，比如黄巾军残余、黑山张燕，以及幽州的公孙瓒，对河北实行全面控制。然后奉迎汉朝皇帝于邺都，奉天子以讨不臣，取得政治优势。文武并举，数年之间就可扫平诸侯，匡扶天下。
沮授“奉天子以讨不臣”的战略要早于荀彧向曹操提出的同等战略，如果袁绍能提前下手请到汉献帝这尊金像，那曹操就会非常的被动了。袁绍优柔寡断的性格很快就暴露了出来，随后谋士郭图再向袁绍建议奉迎汉天下的时候，因为袁绍不喜欢汉献帝刘协，怕刘协到时不好伺候，就放弃了这个战略。
袁绍放弃“奉天子以讨不臣”的战略不久，曹操就听从荀彧的建议，抢先下了手，一举控制了朝廷。消息传到河北后，袁绍突然回过味了，后悔的直撞墙。袁绍想尝试着让曹操把吃到嘴里的肥肉吐出来还给他，曹操当然没这么蠢，拒绝了袁绍。
要论各方面的条件，袁绍都远远强于曹操。就硬件来说，袁绍这时手控冀、青、并、幽四州，兵马数十万。要论软件，智谋之臣、熊貔之士，济济帐下，绝不比曹操手下那班精英差。史称“审配、逢纪统军事，田丰、荀谌、许攸为谋主，颜良、文丑为将率。”
袁绍能阔到什么程度？他准备南下攻击许昌时，一出手就是精卒十万，骑兵上万。因为袁绍的控制区地近北方产马区，马源不成问题。在冷兵器时代，骑兵是最先进的作战部队，相当于热兵器时代的装甲集团作战，冲击力可想而知。
要说战胜对手的几率，袁绍也远远大过曹操，因为袁绍的机会要比曹操多，可笑到最后的却是曹操。
十二
羊质虎皮功不就，凤毛鸡胆事难成——四世三公话袁绍 （附沮授、田丰）
下
在《曹操智库》那一篇里，我们讲了郭嘉提出的《十胜十败论》，现在从袁绍和曹操在为人处事以及性格的差异来讲一讲。
袁曹二人在性格上的差异有些类似秦末双雄项羽和刘邦，袁绍几乎就是项羽的翻版，而曹操几乎就是刘邦的翻版。陈平曾经评价项羽：“项王为人，恭敬爱人，士之廉节好礼者多归之。”袁绍也是如此，所以江湖豪侠义士，归之如云。
但项羽和袁绍都有一个通病，善致士而不善用士，养人而不能用人之才。项羽的问题是“爱惜爵位”，是只铁公鸡；袁绍的问题是“多谋少决”，做事太优柔，他们手上的牌面都比刘邦和曹操要好，结果都因为牌技不佳，全都打臭了。
反过来说刘邦和曹操，这两位爷都有点“无赖”性格，性格豪爽，不拘小节。刘邦喝酒赊账，在儒生的帽子里撒尿；曹操醉酒后，伏在案上大笑，胡须上全是肉渣子。
这等不注意形象的事情，是出身顶级贵族的项羽和袁绍做不出来的。当然这都是小事，刘邦和曹操在小事上大大咧咧，但在大事上绝不含糊，心狠手快，做事绝不拖泥带水。
项羽和袁绍的失败还有一个共同点，就是他们对自己能力的绝对自信。因为出身累世贵族，他们的心理优越感非常强，总觉得老子天下第一。比如袁绍，虽然他在一定程度也能善言纳谏，但前提是智囊的谋略和他想的一致，不然袁绍是不听的。
袁绍准备在境内实行分封制，让三个儿子袁谭、袁熙、袁尚以及外甥高斡各据一州，巩固袁氏天下。在乱世中搞分封制是非常危险的，这么做容易勾起被分封者的权欲，为境内的疆土和统治集团的分裂埋下了重大隐患。三百年后的萧衍大搞分封制，儿孙各掌雄兵，结果手足残杀，被人一锅给烩了。
谋士沮授苦劝袁绍不要玩火，现在搞分封绝对不是时候，可袁绍不听。后来的形势发展也证明了沮授的远见，袁绍集团的灭亡，有一半是源于袁氏三兄弟的手足相残。
曹操北上击袁，沮授又针对袁曹的优劣提出了一个绝户计：曹军虽然雄武能战，但他们粮少，所以曹操利在速战。我们粮食多，不怕和曹操耗时间，我们坚守不战，等曹军泄了气，一鼓可擒之。袁绍不听，结果招来一场大败。
说句不太恰当的比喻，曹操喜欢人才，但袁绍似乎更喜欢奴才，因为奴才听话。沮授虽然才智超群，但他提出来的这些建议却严重挫伤了袁绍的自尊心，好话都让你说尽了，我算干什么的？
袁绍为人“外宽而内忌”，表面上尊重人才，实际上人才在他心里并没有什么地位，曹操用人“惟才是举”在袁绍这里只能是神话。曹操正好和袁绍相反，“外忌而内宽”，有时曹操也钻牛角尖，拿着菜刀满世界追杀仇人的儿子，但毕竟是少数情况。