白辛苦了一趟的令尹子元从郑国回来，不但没灭灭“谁的国”，连个取盟都没有，两手空空，十分懊丧。这只孔雀也不来文雅的了，干脆学习贼鹰，他以串门名义找嫂子桃花夫人玩，进了王宫就一屁股住下，不出去了，还派私人部队把后宫“保护”起来。桃花夫人没办法，被保护了，只好对付着跟他睡了几宿（关于这个细节，史书上说得闪烁其辞）。
大夫“斗射师”看见子元不出来了，觉得长此以往，国将不国，遂进宫劝谏，被子元把他锁进站笼里，脖子上枷，让他以站立法减肥。
斗射师的儿子们听说老爹在宫里被迫减肥，气得直哭。于是倾其家族私人武装，组成敢死队，打进宫里救父亲。
令尹子元好几天来元气消耗过多，被孝子们逼得节节后退，亲兵卫队也给打散了，宫人吓得嗷嗷直叫。子元拎着裙子在宫里乱跑，被斗班追上，一剑刺了个穿心凉。令尹子元死就这么风流地死掉了。色字头上一把刀，鲜血溅污了桃花夫人的石榴裙。桃花夫人说：“男人们为什么总是这样？爱情真不是我想象。”
还有没想到的是，桃花夫人的儿子楚成王没费一刀一枪，就送走了瘟神子元，可以掌权亲政了，真是意外之喜。为了感谢老斗家的，就任命斗谷于菟做楚国令尹，补子元的缺。
“尹”字在甲骨文中与“父”字近形，令尹一官可见非同小可。在楚国，令尹是万人之上，一人之下，军政大权集于一身，执一国之权柄。
这个新令尹斗谷于菟，是个诸葛亮、王猛一级的大贤人，他的爹斗伯比和表妹互相闹着玩，结果把他生下来了。本来没打算要他，既然他来了，就只好把他扔了。扔到了云梦泽里。结果他被老虎叼过去了，老虎收养了它，养大以后，他爹又在一个莫名其妙的机会把他拣了回来。因为是“乳于虎”，“乳于虎”用楚国话发音，就是“谷于菟”，所以叫他谷于菟。这说明动物在两千年前比人类更富于远见卓识。古罗马的母狼也是如此。就在与此同一时期，意大利南部的一只母狼，也用乳汁哺育了两个弃婴，弃婴长大以后，成为古罗马人的祖先。而古罗马文明，将是继古希腊文明之后的又一西方瑰宝。
当了令尹以后，谷于菟改名叫令尹子文，雅致多了（就像进了外企要换个英文名John什么的）。这位吃老虎奶长大的令尹子文，如果也像子元似的跟楚成王唱反调，搞内讧，那么前两代君王的基业就算抖落光了，楚国也甭想争霸了。好在令尹子文认识到：没有大家哪有小家（大河水满小河才能不干），于是主动要求把自家的封地还给楚王室。别人也甭想光看笑话，令尹子文侵削诸大夫封邑，交还给楚成王，以壮大楚王室的财富和力量，强化楚成王的王权。楚成王这才成为真正的康熙，感觉到了当王的快活。这就是子文“毁家助国”的故事。
楚成王大权在握，子文忠心辅佐，楚国上下齐心，修明国政，争霸之志上冲斗牛，频频出兵跟江汉间诸侯斗殴，中原人物闻风皆栗，纷纷传说：坏了，楚国人民站起来了。
楚成王对内的政策，是休养生息，抚慰民众，广结民心，其中最有名的故事是给一个强迫症患者平反，传为美谈。这人名叫卞和（“卞”念变），他拣到了一块石头献给从前的楚武王，大约是想拍马屁。结果楚武王说那是石头，你骗寡人，寡人砍你一条脚吧，以严肃法纪。到楚文王时期卞和还不长记性，又来献宝，又被砍掉一只脚。
现在楚成王当政，卞和坐着担架又来了，又献上了石头。楚成王为了体现其爱民之心，剖开一看，喊说：“耶！居然真是美玉兮！”也不知真是假是，总之这就是那块著名的“和氏璧”了。楚成王于是重赏卞和，给卞和平反，封他为“阳陵侯”。卞和苦笑一下，坐着担架，不就而去。
（注：楚成王奖励卞和，用意是奖励卞和身上的忠君思想，鼓励人们以后有好东西都献给大王，把头颅和热血也献给大王。在对待卞和的态度上，楚成王比上两代大王都高明。楚成王强化王权的措施不仅仅是借助令尹子文的手，侵削诸卿大夫家族的采邑，以壮大王族财势，更有对卞和这种“忠君”精神的引导宣传。通过这两手努力（一手物质一手精神），王权得到强化。王权得到加强，由此带来两个好处：一、使得楚国内政稳定，避免内部分崩离析，家族割据；二、王权加强，使楚王所能调动的物力人力就越多，对外伸出的铁拳就更富于打击力。）
楚成王的对外政策，一开始并不嚣张，而是扮演笑面虎，和诸侯套近乎，修正自己的蛮夷形象。他娶了卫国的夫人，又把妹妹嫁到郑国，稳住了“巴尔干”地区最牛的两国。他还派使者给周天子纳贡。老周十分高兴，好久没人登自己的门坎了，就赐给楚成王牛肉干（比齐桓公更早享受这个待遇），周天子说：“老实呆在你们老家啊，镇压蛮夷叛乱啊，不要进兵中原啊。”
楚成王听了周天子的三啊讲话，获得局部地区维和特权，遂以此为借口在南方的江汉平原大肆扩张，把周邻小国都划拉进自己版图，使楚国从几百里疆域升级为方圆逾千里的大国。
公元前659年，为政十三年，对中原装了十三年笑面虎的楚成王再也等不及了，楚国上下的好战分子也群起叫嚣，楚成王当即铁拳一砸，动员倾国兵马，挥师大举北伐，前锋直犯“巴尔干”最居中的郑国。郑国被楚国钢牙咬得嗷嗷直叫；明年，楚成王再伐郑；又明年，复伐郑。楚师连续三年直捣中原腹地，郑国危如累卵。中原诸侯奔走呼告，天下无不惊恐侧目。
中原霸主齐桓公大惊，天下兴亡，舍我其谁（其实是楚国发育得太快了，威胁了齐的霸主地位，齐必须干涉。这就好像德国这个新兴国家威胁了老牌的英国）。作为反应，公元前656年，齐桓公挥动齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国联军，千里兴兵蹈入楚国北境，驻军于召陵。楚成王不愁你们来，挥动全境武装，实施快速反应，像一摊铁屑被磁针激活，湖北境内，全楚各地驻兵，纷纷校准矛头，指向北境的来犯之敌。齐桓公没有纵深击破楚境的自信，就和楚成王派来的快嘴子外交官屈完先生在境上谈判。双方互相找到了台阶，召陵会盟取平，联军撤退，南北争霸序幕揭开。
两年后，楚成王再次北上伐许（河南许昌），中原诸侯不能救，许国领导人把自己倒剪二臂捆了，嘴里含着宝玉，表示自己是个死人，后面跟着一辆棺材车，众大夫麻衣丧服护随，出城投降。六年后，楚成王二十四年，楚灭黄。两年后，灭英，灭弦，灭蓼，灭樊，灭夔。
楚成王二十七年，楚败徐国于娄林，齐国营救无效。徐国在淮河下游江苏徐州一带，是东夷里最强国。楚成王积极东向进取淮河中游，从中游压袭下游，吞吃东夷诸国，开疆山东江苏交界，速度之快出乎中原诸侯意料。从西向东，祖国腰腹地带的江汉淮河广大土地，都挂起了楚国的凤旗（九头鸟旗）。齐国这回不敢儿戏了，再次纠合八国联合部队，正式跟楚国交兵。一场鏖战，八国兵马被楚人打得溃不成军，各自奔散回国。楚人驰入中原，纵横江河之间，无国可以抗衡。同年，齐国名相管仲去世（怕再活几年就要威名扫地了），齐国人亡政息，天下唯楚为大。
这时候的楚成王国际声威达到辉煌顶峰。成王踌躇满志，登上郢城城楼，极目四望，长江浩瀚汤汤，苍穹之下，四合之内，万里黄沙，再没有他的敌手了。
第五章献公之恨（B.C.768—B.C.650的晋国）
一
如果说楚国的云梦泽像一颗落在地上的珍珠，那山西这个地方，就光秃秃的，像一只晒暴了的恐龙蛋，满是裂纹。不过，五千年前的山西，却是个“晋北的好江南”：草丰林茂、气候湿润，森林密布，野兽出没，乃干部疗养、开会的首选去处。除了环境好，这里还盛产披毛犀、板齿犀、三趾马、剑齿象和李氏野猪。当然，这些动物都已经绝种了，都被山西猎户扑杀光了。
到了夏商周，山西人打猎没油水了，开始种地，种地成绩裴然，直到汉、唐，京城人吃的大饼油条，都是从山西生产漕运来粮食做的，山西成了天下第一粮仓。但是，物壮则老，过度垦殖把山西地力搞疲了，森林也砍伐光了，唐宋以后，这里生态破坏严重，土地成为半老徐娘，气候变得干燥少雨，到处是晒暴了的恐龙蛋，等最后一根树也被砍掉时候，购置木材就困难了，勤劳勇敢的山西人民只好构筑窑洞，躲避风雨（但主要是风，雨却越来越少了）。
山西有靠崖窑、地坑窑和砖石窑，内有土炕、门窗和厢房院落。据说这种住法很有古风，比“有巢氏”还古，窑洞冬暖夏凉，没有放射性和噪音污染，连发达的资本主义国家现在都在学习尝试呢。
土狭人满，田不足耕，清朝时候的山西人进一步种不出粮食来，想吃大饼油条只好从河南、陕西买了。于是，大家就干脆不种地，受雇于晋商票号，经商当学徒和伙计，辛苦百端，所获无几，不幸客死他乡，还造出好多节妇烈女，充塞于山西各府各县的牌坊林里。
从地理上讲，山西的地形却是好的，山川形势险固，自古素有“表里山河”之誉，号称“最为完固”。山西的东部为太行山脉，海拔1500米以上，再往东就是海拔100米以下开阔平坦的华北大平原，由华北大平原看山西，就会有“危乎高哉”的感觉。山西西部以秦晋大峡谷为界，黄河滚滚在大峡谷底从北奔流南去，过了黄河向西，就到了陕西。山西的南面以黄河、中条山为界与河南接壤，山西北部外有阴山、大漠隔绝，穿过蜿蜒的长城进入内蒙古草原。因此，山西的四个方向都有山河维护，比起“四战之地”的河南巴尔干地区，要舒服多了。