等楚随双方各自把三军对阵摆好，季梁又说：“中原人以右为尊贵（所谓“无出其右者”），南蛮楚人则喜欢出洋相，以左边为尊贵，所以，楚子必然处于左军，左军为了保护他，必然兵精马壮。右军里边则必然没有良卒，可能都是些附庸而来的小蛮邦。所以咱们主攻其右军，其右翼一败，整盘就容易跟着崩散了。”随军主力不如楚主力强，季梁的建议，符合战场的实际情况。
旁边的少师则说：“不打楚子主力，你这种右倾投降主义，是孬种！”
于是，骄衿且主观的随侯不按客观情势办事，而采纳了混蛋少师的意见，挥动战车直取楚子的精锐左军。楚人多年求战不得，早瞪红了眼，狂牛一样暴跳，迎击上来。随军精锐不是楚军精锐的对手，被杀得人仰马翻。随军死伤无数，随侯跳车逃跑，自己的坐驾也成了楚人的战利品。（胜利之后，势必左倾。左倾路线害死人啊。）
随侯逃回国去，无奈只得请和。随求和使者来到楚军，就听熊楚子通慷慨陈辞道：“我的先祖鬻熊，乃是周文王的老师，我出身高贵，这些年来征服蛮邦，功莫大焉，周天子却不肯加我的尊号。那我自己给自己加尊号。随侯要想请和可以，请从此尊我为王！”
随侯一听，这可是政治原则问题啊，只有周老大可以是王啊。经过一场翻江倒海的思想斗争，随侯被迫呼楚子熊通为王，是为楚武王！楚武王开创了诸侯冒称王爵的历史先河。
“楚王”两字一改，尽得无限风流。从楚子到楚王，至少连升五级。不过，死要面子的《春秋》一书里，还是使劲喊他“楚子”（就是“楚科长”）。
不管怎么样，随国从此成了半个楚国的附庸国。所谓附庸，就是像勾践那样伺候吴大王，有美妞，您先泡，有大粪，我先尝，每年还要上缴保护费。随国不敢开罪楚国，低眉扫眼侍奉楚蛮。
（注：吾数年前去武汉做课，一个组织培训的瘦的当地老主任，请我们在一家大馆子里吃骨头棒。饭间问起他的桑梓，答曰湖北随县人。我说，是在湖北北部了。他举着骨头棒抬起头，半惊地看我，说是，露出一颗老牙缺着，非常厚道的表情，穿着古怪的暗黄旧西服。噫，这也是从前招待上神“粲备丰盛”的随侯的遗孓之民了。）
三
收拾了随国这个“汉阳诸姬”的老大，楚武王命令自己的儿子“屈瑕”磨兵修甲，开始攻击和铲除其它不入流的汉阳杂草。
这位屈瑕，是屈原的先祖，他虽然不会作诗，却是张飞一类的猛将，一仗下来就灭了权国（今湖北当阳县，张三爷吼断长坂坡桥的地方）。随后，屈瑕挥动楚军，接连与郧国人(湖北应城)，廖国人(河南唐河)，绞国人(湖北郢县西北)，州国人(湖北监利县)，随国人（湖北随县）发生群战，几多混斗，捷报频传，把楚武王喜得一顿多泡了俩妞。汉水两岸的四流小国，被楚人打得叽哇乱叫，纷纷请盟，请求做楚国的尾巴。楚人初步迈向了汉水两岸的霸主之路。
屈瑕围绞之战，特别值得一提。屈瑕久围绞国不下，就派士兵扮为樵夫打柴，绞人打开城们，把这些樵夫和柴禾都抢进去了，等做饭的时候，架起柴禾，煮人吃。第二天，更多的樵夫在山根出现，绞人尝着了甜头，大开城门，又像抓羊啊牛啊这些产肉动物一样扑上去抓人。楚军一声鼓噪，四面合围，歼其有生力量，又尾随败军，冲入城门，把绞国端掉。这就是后来三十六计的“抛砖引玉”之计。（当时受技术限制，攻城是件难事，所以尽量诱敌出城决战。）
屈瑕打了这一系列漂亮仗，就得意洋洋起来。楚大夫斗伯比看见屈瑕一副耀武扬威的派头，就说：“我看屈瑕快要完蛋了。举趾高兮，重心就不稳。看他趾高气扬，心神浮躁，必败无疑。”（“趾高气扬”这词就打这来的。我小时候看小人书，那上边的屈瑕盔明甲亮，腆胸叠肚，好像天篷无帅。）
骄傲的屈瑕行军去罗国打仗，到了鄢水（今名蛮河，流入汉水），队形受河流影响，变得乱七八糟。按道理，军队涉水的时候，也应该保持战斗队形，但是屈瑕大大咧咧，让大家满天星地散过河去。兵马拖泥带水渡过河去，按理说应该重新整队，但屈瑕觉得没这个必要，就乱哄哄地依旧满天星地前进。这帮类似电影散场后出来的观众一样的士兵们，刚刚进入罗国地面，就遭受罗人和卢戎人的两面夹击，队形散乱的他们被杀得落花流水。
趾高气扬的屈瑕落荒而逃，他在深山里想想没法交差，就在那本小人书的末尾，站在一棵满是乌鸦的老枯树下面，掉着眼泪自缢而死了。残风吹四壁，寒鸟相偎依，屈瑕成为荒野里的鸟食。
这是楚国首次败绩，按照楚国法律，败军之将必须自杀。其他败军将领也纷纷互相捆了，主动住进附近的冶父监狱，听候刑罚处理。楚武王说：“我老婆邓曼（是一古代知名贤妻良母）曾经劝过我，说屈瑕战胜，势必傲慢轻敌，矜奋自用，让我派人去提醒他。可是没赶上。是寡人之罪兮，与尔等无关。” 宽宥了全体将士。
楚人喜欢自杀。楚国人的民族感情和忠贞意识非常强烈。楚国的亡国之君和败军之将，宁死不降，伏刃自杀，很有点武士道精神。五百年后，楚国郢都被秦国名将白起攻破，白起得到的却是一座空城。楚人或逃亡或战死，没有一个投敌的。唯一的活俘虏只有两名，也选择了走向火堆，嚼断舌根也不肯泄露楚鼎的埋藏地点。
“楚囚”一词，专指不肯投降的俘虏。楚人使我想起鲁迅说过的“张飞鸟”，性子暴烈，倘若给抓进笼子里，没半天就把自己撞死，绝不驯服。人们用“湖南骡子”或“九头鸟”形容他们，毫不为过。你杀了我一个头，我还剩八个，还是要跟你斗。九个头都断了，还喷你一身血。湖北出土文物里还真有这种九颗脑袋像孔雀开屏似地列在脖颈上的鸟的画像。
光会当囚徒还不算本事。“楚虽三户，亡秦必楚”，这是楚国被秦灭掉时发下的悲壮誓言。楚国遗族西楚霸王项羽最终不负众望，亲手烧平秦国宗祀，实现了“亡秦必楚”的历史誓言。
楚人骠悍犀利的战斗性格，和中原人物的中庸礼让有着鲜明对比，即使到了近代也没有熄灭。“我自横刀向天笑”的戊戌烈士谭嗣同，“砍头不要紧”的夏明翰，“怒对国民党手枪”的闻一多，以及《猛回头》作者陈天华，蹈海以死亦英雄，都是楚地英烈人杰，宁死不屈之徒。回过头再去理解不肯归江东、自刎乌江岸的项羽大哥，就觉得他的自杀，并不十分突兀了。
最后一句罗嗦。抗日战争时期，日本人打过来了，国民党命令长沙自焚，很有楚人的倔强古风。可惜太仓皇了，没等老百姓撤出去，就把城点着了。
四
楚武王当了五十一年的国家领导，晚年患上了心脏病。孔子说，老年人血气衰微，戒之在得，可是楚武王有改不掉的征服癖，他一听说随国受了周天子批评，又不“随”自己了，于是拖着心率不齐的老体，再次大举伐随。渡过汉水东岸，壮心不减的老楚心痛难忍，卧在一棵树下，因为没有速效救心丸，当即厌世（这大约是突发性心绞痛吧）。楚令尹秘不发丧，按原计划东进，胁迫随侯复盟而还。
“穷兵黩武”一类的贬辞对于楚武王并不适用。倘使没有楚武王，江汉平原的小国之间，杀伐无已，正不知几人称王，几人称孤，大大破坏生产力。楚武王把这些勇而好斗的小野兽，统一到文明的灿烂阳光之下，恢复经济，开挖铜矿，人民生活蒸蒸日上。
楚武王还干了一件露脸的事，就是在他灭掉权国之后，创建了至今我们还在沿用的行政县制度。 “县”这个字，在西周早就有了，但那其实还是卿大夫世袭的封邑。而楚武王所发明的“县”，是纯县，实行县官聘任制，铁打的衙门流水的官儿，废除干部终身制，是对西周分封制的反动。这无疑是一种用人制度的进步，也加强了王权，开创了秦代郡县制的先河（三百年后，秦国商鞅变法才废封邑为县）。
遗憾的是，我国历史上第一任县官“斗缗”同志（我们应该记住他），不安心干基层工作，他在权国老贵族的怂恿下整天琢磨着造反。英明果断的楚武王包围并补杀了斗缗，一斧子下去，使他的脑袋和他一起下岗了，然后，把权县老百姓迁到湖北荆门。此后，楚每在江汉地区灭掉一国，就设一县，然后实施大规模移民，让被灭国的公族推着小车到楚后方的浙南、闽、赣、黔、滇一带原始森林里砍树。那里是落后部族的天堂，当地土著像印第安人那样捏着弓箭，藏在大树后边，向这些古怪的伐木工放出致命的毒箭。让被占领区人民去开发更新的被占领区，无疑，这不论对资格老的江汉奴才还是资格新的森林土著奴才，都是痛苦万分的，但文明的曙光就是用血和泪水冲刷出来的。楚国这种做法，跟后来秦人在兼并战争中的“迁豪强”移民政策相同，和罗马的扩张也是接近的。
那些被迁徙的公族、大家族，成为任风吹走的飞蓬，不能留在原诸侯国捣乱，给原诸侯国建立新秩序留出了安定的空间，同时他们也把文明的火种从长江流域传到更幽深的祖国南方腹地。
整个春秋时代，楚先后灭掉四十余国，成为南方首富。灭国后被迫迁往江南的合计有郧、罗、贰、轸、西申、杞、六、蓼、麇、庸、蒋、唐、顿诸国，是他们把文明的火种传到更幽深的祖国腹地。楚国人征伐这些倒霉的小国，是因为他们在楚人眼里是“南蛮”，虽然整个楚国，在中原人眼里，也是南蛮。（看来南蛮也分级别的）。
五
公元前689年，楚武王死后，儿子楚文王即位。
楚文王继承父亲之余烈，重走爸爸的长征路，他甚至走得更远，把战火燃到了中原，灭掉了中原的息国。